Niveaux de conscience en médecine

Le niveau de conscience (LOC) est un terme médical qui permet d’identifier à quel point une personne est éveillée, alerte et consciente de son environnement. Il décrit également le degré auquel une personne peut répondre aux tentatives standard pour attirer son attention. Des termes médicaux cohérents décrivant le niveau de conscience d’une personne aident à la communication entre les prestataires de soins, en particulier lorsque le niveau de conscience fluctue dans le temps.

Il existe une variété de conditions médicales et de médicaments qui contribuent au niveau de conscience d’une personne. Parfois, l’altération de la conscience est réversible, alors que d’autres fois elle ne l’est pas.

Niveau de conscience normal

Selon les définitions médicales, un niveau de conscience normal signifie qu’une personne est soit éveillée, soit peut être facilement réveillée d’un sommeil normal.

• Laconscience identifie un état dans lequel un patient est éveillé, conscient, alerte et sensible aux stimuli.
• L’inconscience identifie un état dans lequel un patient présente un déficit de conscience et de réactivité aux stimuli (toucher, lumière, son). Une personne qui dort ne serait pas considérée comme inconsciente, cependant, si son réveil se traduit par une conscience normale.

Entre ces deux extrêmes, il existe plusieurs niveaux de conscience altérés, allant de la confusion au coma, chacun ayant sa propre définition.

Une explication neurologique de notre conscience

Altération du niveau de conscience (ALOC)

Les niveaux de conscience altérés ou anormaux décrivent des états dans lesquels une personne a une fonction cognitive diminuée ou ne peut pas être facilement réveillée. La plupart des maladies affectent le cerveau et altèrent la conscience lorsqu’elles deviennent graves ou mettent la vie en danger, et un état de conscience altéré signale généralement un problème médical grave.

Souvent, un état de conscience altéré peut se détériorer rapidement d’un stade à l’autre, ce qui nécessite un diagnostic et un traitement rapides.

• • Laconfusion décrit une désorientation qui rend difficile de raisonner, de fournir des antécédents médicaux ou de participer à l’examen médical. Parmi les causes, citons la privation de sommeil, la fièvre, les médicaments, l’intoxication alcoolique, la consommation de drogues à usage récréatif et l’état postictal (récupération après une crise).
  • Ledélire est un terme utilisé pour décrire un état confusionnel aigu, caractérisé par une altération de la cognition, en particulier de l’attention, une altération du cycle veille-sommeil, une hyperactivité (agitation) ou une hypoactivité (apathie), des troubles de la perception tels que des hallucinations (voir des choses qui ne sont pas là) ou des délires (fausses croyances), ainsi qu’une instabilité du rythme cardiaque et de la tension artérielle. Les causes peuvent inclure le sevrage de l’alcool, les drogues récréatives, les médicaments, les maladies, les défaillances d’organes et les infections graves.
  • Laléthargie et la somnolence décrivent une fortesomnolence, une apathie et une apathie accompagnées d’une baisse de vigilance. Un patient léthargique a souvent besoin d’un toucher doux ou d’une stimulation verbale pour déclencher une réaction. Les causes peuvent inclure des maladies ou des infections graves, des drogues récréatives et une défaillance d’organe.
  • Laléthargie est une réduction de la vigilance avec des réponses lentes aux stimuli, nécessitant une stimulation répétée pour maintenir l’attention, ainsi que des périodes de sommeil prolongées, et de la somnolence entre ces périodes. Les causes peuvent inclure l’empoisonnement, les accidents vasculaires cérébraux, l’œdème cérébral (gonflement), la septicémie (infection du sang) et la défaillance avancée d’un organe.
  • Lastupeur est un niveau de conscience altérée dans lequel une personne ne réagit que très peu à une stimulation vigoureuse, comme le pincement d’un orteil ou l’allumage d’une lumière dans les yeux. Les causes peuvent inclure un accident vasculaire cérébral, une overdose de drogue, un manque d’oxygène, un œdème cérébral et un infarctus du myocarde (crise cardiaque).
  • Lecoma est un état de non-réponse, même aux stimuli. Une personne dans le coma peut ne pas avoir de réflexe de bâillonnement (bâillonnement en réponse à un abaisseur de langue placé au fond de la gorge) ou de réaction pupillaire (les pupilles se resserrent normalement en réponse à la lumière). Il est causé par une diminution sévère des fonctions cérébrales, généralement due à une perte de sang extrême, à une défaillance d’un organe ou à une lésion cérébrale.

Les causes de ces états de conscience altérés peuvent se chevaucher. Par exemple, les premiers stades de l’œdème cérébral ou de la défaillance d’un organe peuvent provoquer de la confusion, mais peuvent progresser rapidement vers les stades de la léthargie, de l’obstruction, de la stupeur et du coma.

Classifications du coma

Les états de coma et de stupeur peuvent également être subdivisés en niveaux ou classifications qui précisent davantage le degré d’insensibilité d’une personne. Plusieurs systèmes ont été développés afin de normaliser ces classifications, ce qui améliore la communication entre les prestataires de soins de santé et facilite également la recherche. Les systèmes de classification les plus couramment utilisés sont l’échelle de Grady et l’échelle de Glasgow.

• L’échelle de coma de Grady évalue un coma en fonction de notes allant de I à V. Les notes sont déterminées en fonction de l’état de conscience d’une personne et de sa réaction aux stimuli, comme la réaction à l’appel du nom de la personne, une douleur légère et une douleur profonde. La note I indique une confusion, tandis que la note V indique une absence de réponse aux stimuli (coma).
• L’échelle de coma de Glasgow utilise un score pour identifier le niveau de conscience, de 1 à 15, 15 étant un état de conscience normal. Cette échelle prend en compte les réponses verbales, motrices et oculaires aux stimuli pour déterminer le score global.

Il existe également des termes psychologiques utilisés pour décrire la conscience (pleinement consciente de ses intentions), par opposition au subconscient (décrit souvent des intentions plus profondes), et le préconscient (lié à la mémoire). Il existe également plusieurs autres théories et définitions de la conscience décrivant les stades du sommeil, les niveaux de conscience de soi et la relation entre l’homme et la matière. Si toutes ces définitions sont certainement valables, elles ne sont pas utilisées pour définir les états de conscience médicaux.

Sources des articles (certains en anglais)

1. Huntley A. Documentation du niveau de conscience. Soins infirmiers. 2008;38(8):63-64. doi:10.1097/01.NURSE.0000327505.69608.35
2. Centre médical Tufts. Altération du niveau de conscience.
3. Clinique de Cleveland. Délire. Mis à jour le 9 novembre 2016.
4. Maiese K. Vue d’ensemble du coma et de l’altération de la conscience. Manuel Merck, version professionnelle. Mis à jour en juin 2019.
5. Opara JA, Małecka E, Szczygiel J. Mesure clinimétrique dans les lésions cérébrales traumatiques. J Med Life. 2014;7(2):124-127.
6. Reith FCM, Lingsma HF, Gabbe BJ, Lecky FE, Roberts I, Maas AIR. Differential effects of the Glasgow Coma Scale Score and its Components : Une analyse de 54 069 patients souffrant de lésions cérébrales traumatiques. Blessure. 2017;48(9):1932-1943. doi:10.1016/j.injury.2017.05.038

Lectures complémentaires

• Vasilevskis EE, Chandrasekhar R, Holtze CH, et al. The cost of ICU delirium and coma in the intensive care unit patient. Soins médicaux. 2018;56(10):890-897.