Les symptômes de la leucémie peuvent être très subtils au début et comprennent notamment la fatigue, une fièvre inexpliquée, des ecchymoses anormales, des maux de tête, des saignements excessifs (comme des saignements de nez fréquents), une perte de poids involontaire et des infections fréquentes. Ces problèmes peuvent toutefois être dus à un large éventail de causes.
S’ils sont liés à la leucémie, les symptômes peuvent faire allusion au type de maladie présent, mais de nombreux symptômes se chevauchent et ne sont pas aussi spécifiques. La leucémie ne peut être diagnostiquée sur la base des seuls symptômes, mais la connaissance de ceux-ci peut suggérer le moment où une évaluation plus approfondie est nécessaire.
Symptômes fréquents
Les symptômes de la leucémie chez les adultes et les enfants sont similaires. Les symptômes les plus courants sont les suivants :
- Fatigue
- Infections fréquentes
- Ganglions lymphatiques élargis
- Fièvres inexpliquées
- Sueurs nocturnes
- Ecchymoses et saignements excessifs
- Douleurs abdominales
- Douleurs osseuses et articulaires
- Maux de tête et autres symptômes neurologiques
- Perte de poids involontaire
Comme beaucoup de ces symptômes sont vagues et non spécifiques, les gens ont tendance à les expliquer en disant qu’ils ont l’impression d’attraper un rhume ou qu’ils se sentent épuisés ces derniers temps.
Certains de ces symptômes sont plus faciles à comprendre dans le contexte de l’effet de la leucémie sur des cellules sanguines spécifiques produites par la moelle osseuse, car de nombreux signes sont liés à un excès ou à une insuffisance de ces cellules.
La leucémie affecte les globules blancs, mais elle affecte aussi fréquemment d’autres cellules produites par la moelle osseuse en interférant avec leur production ou en évinçant la moelle osseuse. Parmi les cellules fabriquées par la moelle osseuse figurent
- Les globulesrouges (RBC): Les globules rouges transportent l’oxygène vers les tissus de l’organisme. Un faible nombre de globules rouges est appelé anémie.
- Les globulesblancs (GB) : Les globules blancs combattent les infections dues à des organismes tels que les bactéries et les virus. Un faible nombre de globules blancs est appelé leucopénie. Un type de globules blancs, les neutrophiles, sont particulièrement importants pour combattre les bactéries qui causent des infections comme la pneumonie. Une carence en neutrophiles est appelée neutropénie.
- Lesplaquettes: Les plaquettes ou thrombocytes sont les cellules produites par la moelle osseuse qui sont responsables de la coagulation du sang. Un faible nombre de plaquettes est appelé thrombocytopénie.
Fatigue
La fatigue excessive est un symptôme très courant de la leucémie. Bien qu’il existe de nombreuses causes de fatigue, la fatigue liée au cancer a tendance à être plus dramatique que la fatigue ordinaire que les gens ressentent lorsqu’ils manquent de sommeil. Souvent, le type de fatigue associé au cancer ne s’améliore pas avec une bonne nuit de repos et interfère avec les activités quotidiennes normales.
Le cancer peut provoquer la fatigue de différentes manières. L’anémie associée à la leucémie appauvrit les cellules et les tissus en oxygène, ce qui entraîne un essoufflement et une faiblesse. Le cancer peut également diminuer la production de sérotonine et de tryptophane, essentiels au fonctionnement physique et mental.
Infections fréquentes
Même s’ils sont présents en nombre normal ou accru, les globules blancs cancéreux (leucémie) peuvent ne pas être en mesure d’aider votre corps à combattre l’infection de manière adéquate. En outre, les cellules leucémiques peuvent évincer d’autres types de globules blancs de la moelle osseuse, empêchant ainsi l’organisme d’assurer un approvisionnement adéquat.
Par conséquent, les personnes atteintes de leucémie sont souvent très susceptibles de développer des infections. Les sites d’infection les plus courants sont la bouche et la gorge, la peau, les poumons, les voies urinaires ou la vessie, et la zone autour de l’anus.
Ganglions lymphatiques élargis
Parfois, les cellules leucémiques peuvent s’accumuler dans les ganglions lymphatiques et les faire gonfler et devenir sensibles. Les personnes peuvent ressentir une hypertrophie anormale des ganglions lymphatiques (lymphadénopathie) au niveau de l’aisselle (ganglions axillaires), du cou (ganglions cervicaux) ou de l’aine.
Les ganglions lymphatiques qui ne peuvent pas être palpés directement peuvent également provoquer des symptômes. Par exemple, une hypertrophie des ganglions lymphatiques dans la poitrine (comme les ganglions lymphatiques médiastinaux) ne peut être ressentie, mais peut entraîner un essoufflement, une respiration sifflante ou une toux.
Ecchymoses ou saignements excessifs
Lorsque les cellules leucémiques s’entassent dans la moelle osseuse, il peut en résulter une diminution de la production de plaquettes, appelée thrombocytopénie. Les plaquettes sont en fait des fragments de cellules qui s’agglutinent pour ralentir ou arrêter les saignements lorsqu’un vaisseau sanguin est endommagé.
La thrombocytopénie associée à la leucémie peut prendre de nombreuses formes, notamment des ecchymoses faciles, des taches cutanées (pétéchies ou purpura), des règles abondantes, des saignements de nez, des gencives qui saignent, une hématurie (sang dans les urines) et une hématochézie (sang dans les selles).
Fièvres inexpliquées
Les fièvres sans source évidente, telles que les infections, peuvent être un symptôme de n’importe quel cancer, mais surtout des cancers du sang comme la leucémie. Une fièvre d’origine inconnue est définie comme une fièvre supérieure à 101 degrés qui survient fréquemment ou dure plus de trois semaines sans explication évidente.
Les fièvres associées à la leucémie peuvent avoir plusieurs causes possibles, y compris des infections sous-jacentes. Dans certains cas, les cellules leucémiques elles-mêmes peuvent amener le corps à libérer des substances chimiques qui stimulent le cerveau à élever la température corporelle.
Sueurs nocturnes
Les sueurs nocturnes peuvent être un symptôme de cancer, en particulier les cancers liés au sang comme la leucémie. Contrairement aux bouffées de chaleur ou aux sueurs habituelles associées à la ménopause, les sueurs nocturnes liées à la leucémie sont souvent dramatiques.
Les sueurs nocturnes sont généralement décrites comme des « sueurs », c’est-à-dire des sueurs qui traversent les vêtements et la literie pour atteindre le matelas situé en dessous. Bien qu’elles soient fréquentes la nuit, les sueurs nocturnes peuvent également se produire pendant la journée et ne sont jamais considérées comme normales.
Douleurs abdominales
Des globules blancs anormaux peuvent s’accumuler dans le foie et la rate, ce qui provoque un gonflement de l’abdomen et un malaise. Ce type de gonflement peut également diminuer votre appétit ou vous donner l’impression d’être rassasié au début d’un repas. L’atteinte de la rate provoque souvent une douleur dans la partie supérieure droite de l’abdomen, tandis que l’atteinte du foie provoque souvent une douleur dans la partie supérieure gauche de l’abdomen.
Douleurs osseuses et articulaires
Les douleurs osseuses et articulaires sont plus fréquentes dans les régions où il y a une grande quantité de moelle osseuse, comme le bassin (hanches) ou le sternum. Ces douleurs sont causées par l’accumulation de moelle osseuse avec un nombre excessif de globules blancs anormaux. Chez les enfants, les parents peuvent remarquer qu’un enfant boite ou ne marche pas normalement sans aucune forme de blessure pour expliquer le symptôme.
Maux de tête et autres symptômes neurologiques
Des maux de tête et d’autres symptômes neurologiques tels que des convulsions, des vertiges, des changements visuels, des nausées et des vomissements peuvent survenir lorsque les cellules leucémiques envahissent le liquide entourant le cerveau et la moelle épinière (liquide céphalo-rachidien).
Perte de poids involontaire
Une perte de poids inexpliquée est un signe classique de tous les cancers et suggère généralement une malignité plus avancée. Dans certains cas, une fatigue persistante et une perte de poids involontaire sont les symptômes qui poussent certaines personnes à chercher un diagnostic.
La perte de poids inexpliquée est définie comme la perte de 5 % ou plus de votre poids corporel sur une période de six à douze mois. Ce symptôme est plus fréquent dans le cas des leucémies chroniques que dans celui des leucémies aiguës.
Symptômes par type de leucémie
Bien que les symptômes ci-dessus puissent se retrouver dans presque tous les types de leucémie, certains symptômes sont plus fréquents dans les différents types de maladie.
Les leucémies aiguës sont caractérisées par des globules blancs immatures qui ne fonctionnent pas correctement, ce qui entraîne une série de symptômes plus visibles. Dans le cas des leucémies chroniques, les cellules peuvent fonctionner dans une certaine mesure et, de ce fait, présenter des symptômes moins évidents.
Les symptômes liés aux différents sous-types de leucémie sont notamment les suivants
Leucémie lymphocytaire aiguë (LLA)
Les symptômes de la leucémie lymphocytaire aiguë se développent souvent rapidement en quelques jours ou quelques semaines. Si la LLA se propage au système nerveux central, des symptômes tels que des maux de tête, une vision trouble, des vertiges et parfois des convulsions peuvent survenir. Lorsque TOUT se propage à la poitrine, il peut y avoir un essoufflement et une toux.
Dans le cas de la LLA, l’hypertrophie du thymus, qui se trouve derrière le sternum et devant la trachée, peut comprimer la trachée et entraîner des difficultés respiratoires.
La compression de la grosse veine qui renvoie le sang du haut du corps vers le cœur (la veine cave supérieure) peut provoquer des symptômes appelés syndrome de la veine cave supérieure. Ces symptômes peuvent inclure un gonflement marqué du visage, du cou, du haut des bras et du haut de la poitrine.
Leucémie lymphocytaire chronique (LLC)
Le premier symptôme de la leucémie lymphocytaire chronique est souvent une hypertrophie des ganglions lymphatiques indolores du cou, des aisselles et de l’aine. D’autres symptômes peuvent apparaître très progressivement et peuvent inclure ce que l’on appelle les « symptômes B », notamment des fièvres, des frissons, des sueurs nocturnes et une perte de poids.
Dans environ 5 % des cas de LLC diagnostiqués, la maladie se transformera en un lymphome agressif, connu sous le nom de syndrome de Richter, caractérisé par une lymphadénopathie généralisée et le développement de tumeurs des globules blancs dans plusieurs parties du corps.
Leucémie myéloïde aiguë (LMA)
La leucémie myéloïde aiguë, comme la LLA, se manifeste souvent rapidement par les symptômes évoqués ci-dessus. La LMA est quelque peu unique en ce sens que les globules blancs immatures (blastes) peuvent obstruer les vaisseaux sanguins, ce qu’on appelle la leucostase. Cela peut entraîner des symptômes similaires à ceux d’un accident vasculaire cérébral avec des changements visuels ou une faiblesse d’un côté du corps.
Des éruptions de couleur verdâtre appelées chloromes peuvent se produire en raison de la propagation des cellules LMA sous la peau. Une affection appelée syndrome de Sweet peut également se produire. Il se caractérise par des fièvres récurrentes et une accumulation de globules blancs dans la couche dermique de la peau, ce qui entraîne des lésions cutanées douloureuses dispersées sur la tête, les bras, le cou et la poitrine.
Leucémie promyélocytaire aiguë
La leucémie promyélocytaire aiguë représente environ 10 % des cas de LMA et se caractérise par le fait que les symptômes les plus importants sont généralement des saignements excessifs et
une coagulation sanguine excessive.
Il peut s’agir de saignements de nez, de règles abondantes et d’ecchymoses, mais aussi de douleurs et de gonflements des jambes et des mollets (dus à une thrombose veineuse profonde) et de l’apparition soudaine de douleurs thoraciques et d’un essoufflement qui peuvent accompagner les embolies pulmonaires (caillots de sang qui se détachent dans les jambes et se déplacent vers les poumons).
Leucémie myéloïde chronique (LMC)
La leucémie myéloïde chronique est le plus souvent suspectée avant l’apparition de tout symptôme lorsque les résultats d’un hémogramme complet (CBC) sont anormaux. Même après le diagnostic, les personnes atteintes de LMC peuvent présenter peu ou pas de symptômes pendant des mois ou des années avant que les cellules leucémiques ne commencent à se développer plus rapidement et à se faire connaître.
Leucémie myélomonocytaire chronique (LMC)
La leucémie myélomonocytique chronique touche souvent de nombreuses parties du corps, et pas seulement la moelle osseuse. Les collections de monocytes dans la rate entraînent une hypertrophie (splénomégalie) qui peut provoquer des douleurs dans la partie supérieure gauche de l’abdomen et une sensation de plénitude en mangeant.
L’accumulation de monocytes peut entraîner une hypertrophie du foie (hépatomégalie), qui peut également provoquer des douleurs dans la partie supérieure droite de l’abdomen.
Complications
Il existe de nombreuses complications possibles de la leucémie, dont plusieurs sont liées à une déficience des différents types de globules blancs. Voici quelques-unes des préoccupations les plus courantes :
Infections graves
Un niveau réduit de globules blancs réduit la capacité de l’organisme à combattre les infections, et même des infections relativement mineures peuvent mettre la vie en danger.
Les infections telles que les infections urinaires, la pneumonie et les infections cutanées peuvent rapidement évoluer vers la septicémie et le choc septique (une infection répandue souvent accompagnée d’une baisse de la pression sanguine et d’une diminution du niveau de conscience).
Pendant le traitement de la leucémie, la suppression du système immunitaire peut permettre à certains micro-organismes de se développer et de devenir mortels, notamment le virus de la varicelle (herpès zoster), le cytomégalovirus (CMV) et Aspergillus.
Hémorragie grave
Si les saignements sont fréquents lorsque le nombre de plaquettes est faible, les saignements dans certaines régions du corps peuvent mettre la vie en danger. Il s’agit notamment des cas suivants :
- Hémorragie intracrânienne: les saignements dans le cerveau peuvent entraîner une confusion ou une perte de conscience rapide.
- Hémorragie pulmonaire: le saignement dans les poumons peut entraîner un essoufflement grave et une toux de sang.
- Hémorragie gastro-intestinale: les saignements dans l’estomac et/ou les intestins peuvent entraîner le vomissement de grandes quantités de sang et une chute rapide de la pression sanguine.
Quand consulter un médecin
Il est important de consulter un médecin si vous présentez l’un des symptômes ci-dessus ou si vous ne vous sentez tout simplement pas bien. Faites confiance à votre intuition. Comme de nombreux symptômes de la leucémie ne sont pas spécifiques, ils peuvent également être le signe d’une autre maladie grave.
Certains symptômes, tels que de nouveaux maux de tête graves, d’autres symptômes neurologiques ou des sueurs nocturnes abondantes, doivent être traités immédiatement.
D’autres, tels que des ganglions lymphatiques gonflés dans le cou, doivent être évalués s’ils persistent – même si vous pensez qu’il y a une explication logique. Comme la leucémie lymphocytaire aiguë est souvent dépourvue de symptômes à un stade précoce, il est également important de consulter un médecin pour des examens physiques et sanguins réguliers
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