Le cancer est-il potentiellement contagieux ?

Le cancer n’ est pas

contagieux au sens classique du terme et n’est pas considéré comme une maladie infectieuse ou transmissible. Le cancer lui-même ne peut pas être transmis d’une personne à une autre (contrairement à certains animaux) en respirant le même air, en partageant une brosse à dents, en se touchant, en s’embrassant ou en ayant des relations sexuelles. À quelques rares exceptions près (receveurs de greffes d’organes, transmission de la mère au fœtus et quelques rares événements), le système immunitaire reconnaîtra toute cellule étrangère (y compris les cellules cancéreuses d’une autre personne) et la détruira.

Certaines infections transmissibles (y compris certaines maladies sexuellement transmissibles) peuvent

cependant augmenter le risque de développer un cancer. En outre, le cancer peut se développer dans les familles, mais au lieu d’être transmis, ce risque est lié à des traits génétiques (une prédisposition génétique) ou à des expositions courantes qui augmentent le risque.

Mature ethnic woman with cancer wearing headwrap on couch

Contagiosité et cancer

Comme le cancer peut être contagieux chez certaines espèces, se demander pourquoi il ne l’est pas chez l’homme est une bonne question qui peut être abordée de plusieurs manières différentes.

La première façon d’aborder la question est de visualiser ce qui se passerait si une cellule cancéreuse d’une autre personne entrait dans notre corps (elle devrait être transmise directement puisque les cellules cancéreuses ne peuvent pas vivre en dehors du corps). C’est ce qu’a affirmé l’ancien président vénézuélien Hugo Chavez lorsqu’il a déclaré que ses ennemis lui avaient donné le cancer.

Dans une expérience contraire à l’éthique menée dans les années 1950 et 1960, deux chercheurs new-yorkais ont en fait réalisé des expériences dans lesquelles ils injectaient des cellules cancéreuses à des prisonniers et des patients cancéreux en bonne santé (les receveurs n’étaient pas informés de cette expérience) pour voir s’il pouvait « provoquer » le cancer. À une seule exception près, le système immunitaire du receveur a combattu les cellules cancéreuses avant qu’elles ne dépassent le stade de nodule.

(Dans cette étude, l’expérience était justifiée par les chercheurs qui espéraient découvrir des moyens de construire une immunité contre le cancer, et était financée par la Société américaine du cancer et le Service de santé publique américain). Dans une autre expérience humaine, des cellules de mélanome ont été transférées d’une personne à sa mère pour essayer d’induire une immunité au cancer, et la mère est morte d’un mélanome.

Il existe quelques autres très rares exceptions, par exemple, un rapport publié en 2015 dans le New England Journal of Medicine décrit comment les cellules cancéreuses d’un ténia ont envahi le corps d’un homme en se propageant à plusieurs ganglions lymphatiques et à ses poumons. Alors qu’en temps normal, le système immunitaire ne le permettrait pas, l’homme était gravement immunodéprimé à cause du VIH/sida. Il y a également eu de rares cas où le cancer a été transmis (par une piqûre d’aiguille ou une coupure à la main) à un employé de laboratoire et à un chirurgien (sarcome). Dans ces cas, cependant, alors que les cellules cancéreuses se sont développées localement à l’endroit où elles sont entrées dans le corps, elles n’ont pas progressé au-delà du site d’entrée.

L’absence de contagiosité du cancer est également mieux comprise lorsque l’on examine comment le cancer se développe. Les cellules cancéreuses apparaissent après qu’une série de mutations (dans les gènes qui contrôlent la croissance de la cellule) ait entraîné une croissance incontrôlée de la cellule. Même lorsque des dommages génétiques surviennent, le corps humain possède des gènes (tels que les gènes suppresseurs de tumeurs) qui codent pour des protéines conçues soit pour réparer l’ADN endommagé, soit pour éliminer les cellules endommagées.

L’absence d’épidémies est un autre argument en faveur de l’absence de contagiosité. En outre, les oncologues et autres professionnels de la santé qui sont exposés à un grand nombre de personnes atteintes de cancer ne sont pas plus susceptibles de développer la maladie.

L’absence d’épidémies est un autre argument en faveur de l’absence de contagiosité. De plus, les oncologues et autres professionnels de la santé qui sont exposés à un grand nombre de personnes atteintes d’un cancer ne sont pas plus susceptibles de développer la maladie.

Transplantations d’organes

Comme indiqué ci-dessus, les cellules cancéreuses d’une autre personne qui pénètrent dans notre corps sont détruites par le système immunitaire. À l’exception de cette règle générale, il y a eu des cas de transmission du cancer d’une personne à une autre par le biais de greffes d’organes, et on pense que le cancer lié à la transfusion

peut se produire chez environ 3 greffés sur 5 000.

Dans le cas des transplantations d’organes, deux facteurs contribuent à ce risque. Le premier est qu’au lieu de quelques cellules cancéreuses (comme dans le cas d’une piqûre d’aiguille), un grand volume de cellules tumorales est implanté chez une personne (à partir d’une masse dans l’organe transplanté). En outre, ces personnes sont généralement gravement immunodéprimées en raison des médicaments utilisés pour prévenir le rejet.

Il n’existe aucune preuve que le cancer ait jamais été transmis par transfusion sanguine. Malgré cela, il existe des limites au don de sang par les personnes atteintes d’un cancer.

Transmission de la mère à l’enfant

Quelques cas de transmission du cancer pendant la grossesse ont été signalés, et cela peut se produire de trois manières.

De la mère au bébé : Si les tumeurs peuvent se propager au placenta, celui-ci empêche généralement les cellules cancéreuses d’atteindre le bébé. Le risque de transmission du cancer (une femme enceinte sur mille serait atteinte d’un cancer) est estimé à seulement 0,000005 %. La transmission est plus fréquente dans les cas de leucémie/lymphomes et de mélanome.
Transmission de la leucémie de jumeau à jumeau : Là encore, la transmission est très rare, mais peut se produire parfois.
Choriocarcinome : Le choriocarcinome est une tumeur rare qui se développe dans le placenta. La tumeur peut se propager à la fois à la mère et au bébé et est le seul cas de transmission en série du cancer (du placenta à la mère, puis de la mère aux receveurs d’organes donnés par cette dernière).

Cancers contagieux chez d’autres espèces

On a maintenant découvert que le cancer se transmet entre les membres de huit espèces différentes. On pense que la raison pour laquelle cela peut se produire, contrairement aux humains, est due à un manque de diversité génétique (consanguinité génétique), de sorte que les cellules cancéreuses d’un autre membre de cette espèce ne sont pas reconnues comme anormales. Il s’agit notamment des éléments suivants

Chiens : la tumeur vénérienne transmissible canine peut être transmise par voie sexuelle ou par contact sanguin direct.
Diables de Tasmanie : la tumeur faciale du diable de Tasmanie peut être transmise d’un animal à un autre par morsure.
Bivalves : La leucémie peut être transmise chez quatre espèces différentes de bivalves, éventuellement par l’alimentation par filtre.
Les hamsters : Des études plus anciennes font également état de la transmission de sarcomes des cellules du réticulum entre hamsters, ainsi que de la possibilité que les moustiques soient un vecteur de transmission.

Infections associées au cancer

On pense que certaines infections qui peuvent être transmises d’une personne à l’autre conduisent au cancer. Dans ces cas, cependant, ce n’est pas le cancer en soi qui est contagieux, mais plutôt l’infection qui peut ou non (et dans la plupart des cas ne le fait pas) conduire au cancer.

Les infections par ces micro-organismes sont courantes, alors que les cancers qui en résultent ne le sont pas. En outre, la plupart des cancers sont d’origine multifactorielle (ont de nombreuses causes), et d’autres facteurs tels que l’exposition à des agents cancérigènes, l’immunosuppression, les facteurs génétiques, le mode de vie, etc. peuvent se combiner avec l’infection pour provoquer un cancer.

Les infections peuvent provoquer le cancer de différentes manières. Certaines peuvent provoquer une inflammation qui conduit au cancer (en raison de l’augmentation de la division cellulaire des cellules impliquées dans la réparation), tandis que d’autres peuvent provoquer une immunosuppression. D’autres encore peuvent endommager directement l’ADN (provoquer des mutations).

Aux États-Unis, on pense qu’environ 10 % des cancers sont liés à des maladies infectieuses, bien que ce chiffre atteigne environ 25 % dans le monde entier.

Parmi les virus associés au cancer, on trouve

- Virus du papillome humain (VPH) : le VPH est la maladie sexuellement transmissible la plus courante et a été associé au cancer du col de l’utérus, au cancer de l’anus, au cancer du pénis, au cancer du vagin et aux cancers de la tête et du cou. Dans la plupart des cas, l’infection par le HPV disparaît d’elle-même, mais lorsqu’elle persiste, elle peut entraîner une inflammation et un cancer. Toutes les souches de HPV ne sont pas liées au cancer.
- Le virus de l’hépatite B et le virus de l’hépatite C : L’hépatite B et l’hépatite C sont toutes deux associées au cancer du foie, et constituent ensemble la plus grande cause de cancer du foie dans le monde.
- Le virus d’Epstein Barr (EBV) : L’EBV est surtout connu pour être la cause de la mononucléose, bien qu’il ait également été associé à plusieurs cancers. On pense qu’il pourrait jouer un rôle dans 40 à 50 % des lymphomes de Hodgkin. Bien que rare aux États-Unis, elle est également associée au lymphome de Burkitt, au carcinome nasopharyngien, à l’adénocarcinome gastrique, etc. Bien que l’on pense que 90 % des personnes soient infectées, seul un nombre relativement faible développe un cancer.
- VIH/SIDA : Il existe plusieurs types de cancer associés au VIH/SIDA, liés à l’immunosuppression.
- L’herpèsvirus humain de type 8 (HHV-8) ou le sarcome de Kaposi : l’herpèsvirus entraîne le plus souvent le sarcome de Kaposi chez les personnes séropositives.
- Virus T-lymphotrope humain-1 (HTLV-1) : le HTLV-1 est associé à certaines leucémies et lymphomes, mais si l’infection est relativement courante, les cancers ne le sont pas.
- Polyomavirus à cellules de Merkel : Le polyomavirus des cellules de Merkel est très répandu dans le monde entier, mais il n’entraîne que rarement un type de cancer de la peau appelé carcinome des cellules de Merkel.

Parmi les bactéries associées au cancer, on trouve :

H. pylori : l’infection par H. pylori est associée au cancer de l’estomac, ainsi qu’à l’ulcère gastro-duodénal.

Parmi les parasites associés au cancer, on peut citer

Douve du foie : Deux douvettes hépatiques différentes sont liées au cancer du canal cholédoque et se trouvent principalement en Asie de l’Est.
Schistosomiase : Le ver qui cause cette maladie est associé au cancer de la vessie.

Outre ces organismes spécifiques, les micro-organismes présents sur ou dans notre corps peuvent être associés à un risque accru ou réduit de cancer. Par exemple, le microbiome de la peau (bactéries normales qui vivent sur la peau) peut être associé au développement d’un cancer de la peau, et les bonnes bactéries intestinales peuvent réduire le risque de lymphome.

Les cancers qui sévissent dans les familles

La génétique joue un rôle dans les cancers qui peuvent sembler contagieux (ils sont familiaux), mais malgré ce regroupement de cancers, les cancers ne sont pas directement transmis d’une personne à l’autre.

Le fait d’avoir une prédisposition génétique au cancer ne signifie pas qu’une personne aura un cancer. Les cancers héréditaires représentent environ 10 % de l’ensemble des cancers (l’influence de la génétique peut varier selon le type). De nombreuses mutations génétiques associées au cancer (telles que les mutations BRCA) se produisent dans les gènes suppresseurs de tumeurs. Ces gènes codent pour des protéines qui réparent l’ADN endommagé ou éliminent la cellule avant qu’elle ne devienne une cellule cancéreuse. Dans ce cas, le fait d’avoir le gène muté ne provoque pas le cancer, mais interfère avec la capacité de l’organisme à réparer les cellules endommagées qui ont été endommagées par des expositions environnementales et autres.

Même sans prédisposition génétique, le cancer peut sembler se regrouper dans les familles. Cela peut être dû à des habitudes de vie communes (comme le tabagisme ou les habitudes alimentaires), à l’exposition à des cancérogènes similaires dans l’environnement, comme l’exposition au radon dans la maison. Les cancers peuvent également être dus à l’exposition à des virus (tels que l’hépatite B) qui se transmettent entre les membres d’une même famille.

Intimité pour les personnes atteintes de cancer

Il est clair que le cancer lui-même ne peut pas être transmis par des attouchements, des baisers ou des rapports sexuels, donc (à l’exception de quelques précautions) il est généralement bon d’être intime, et l’intimité est en fait conseillée.

L’intimité peut non seulement aider un ami ou un être cher à mieux faire face à sa maladie, mais elle peut aussi atténuer le sentiment d’isolement qu’une personne peut ressentir pendant le traitement du cancer.

Pour les personnes atteintes d’infections liées au cancer, ainsi que pour celles qui vivent avec un cancer, quelques précautions sont importantes.

Précautions pour prévenir la propagation des infections associées au cancer

Le HPV peut être transmis par voie sexuelle et les hépatites B et C, ainsi que le VIH, peuvent être transmis par voie sexuelle ainsi que par contact avec le sang. L’hépatite B se transmet beaucoup plus facilement que le VIH, et même le fait de partager une brosse à dents peut entraîner une transmission.

Les relations sexuelles protégées comprennent notamment l’utilisation de préservatifs. Les précautions à prendre en matière de sang sont importantes dans le cas de l’hépatite B, de l’hépatite C et du VIH. Dans le cas de l’hépatite B, la vaccination est le meilleur moyen de prévenir la maladie.

Un aperçu des pratiques sexuelles sans risque

Précautions sexuelles pendant le traitement du cancer

Pour ceux qui suivent une chimiothérapie, il peut être nécessaire de prendre des précautions pour protéger les deux partenaires.

Les personnes atteintes d’un cancer :

- Les femmes qui suivent une chimiothérapie doivent utiliser un préservatif, car le fait de devenir enceinte avec certains médicaments de chimiothérapie est associé à des malformations congénitales.
- Les relations sexuelles orales, vaginales et anales doivent être évitées si l’un des partenaires a des plaies ouvertes.
- Si votre taux de globules blancs est très bas (thrombocytopénie induite par la chimiothérapie), les rapports sexuels doivent être reportés jusqu’à ce que votre taux de globules blancs soit plus élevé. Les oncologues diffèrent selon le nombre qu’ils considèrent comme trop faible, mais un nombre absolu de neutrophiles de 500 ou moins est parfois utilisé comme seuil. La période du nadir est le moment où le nombre de globules blancs est généralement le plus bas.
- Les deux partenaires doivent se laver les mains (ou utiliser un désinfectant pour les mains) avant les rapports sexuels, et les parties génitales doivent être lavées avant les rapports oraux.
- Les femmes doivent uriner peu après les rapports sexuels afin de réduire le risque d’infection de la vessie.
- Des lubrifiants à base d’eau doivent être utilisés pour éviter l’abrasion et le risque d’infection qui en découle.
- Les rapports sexuels doivent également être évités si votre numération plaquettaire est faible (thrombocytopénie induite par la chimiothérapie), généralement définie comme une numération plaquettaire inférieure à 50 000 en raison du risque de saignement.
- Vous devez certainement éviter tout contact étroit avec votre partenaire s’il est malade.

Aimés de ceux qui ont le cancer :

Les médicaments de chimiothérapie peuvent être présents dans la salive, le sperme et les sécrétions vaginales. L’oncologue de votre proche peut vous recommander d’éviter les rapports sexuels peu après une perfusion de chimiothérapie, mais cela peut varier. Les femmes enceintes ou susceptibles de l’être doivent parler à l’oncologue de leur partenaire de l’exposition possible et du moment où elle se produit.
En ce qui concerne certains types de radiations, comme les radiations internes (curiethérapie) ou le traitement à l’iode radioactif, votre radio-oncologue peut vous recommander d’éviter tout contact étroit, surtout si vous êtes enceinte.

Comment réduire votre risque d’infection pendant le traitement du cancer

Le cancer n’est pas contagieux et vous ne devez pas vous éloigner de vos amis ou de vos proches atteints de cancer. En fait, il est plus important que jamais d’offrir votre soutien et d’être proche, et certaines études ont même montré qu’un meilleur soutien social est lié à une meilleure survie.

Si votre proche est porteur d’un virus associé à une maladie infectieuse, renseignez-vous sur la maladie et sur les précautions que vous pouvez prendre. Vous devriez également parler avec votre oncologue de tout risque pour vous ou votre partenaire lié à l’intimité pendant le traitement.

Sources des articles (certains en anglais)