Cela peut sembler sémantique, se disputer sur la signification de mots similaires, mais la différence entre somnolence et fatigue est vraiment importante. Non seulement la distinction entre ces sentiments distinctifs permet d’identifier différentes causes, mais elle peut aussi aider à traiter certains troubles.
La somnolence
Certaines personnes perdent le contact avec ce que l’on ressent quand on a sommeil. La somnolence ou l’endormissement est l’envie extrême de s’endormir.
Imaginez que vous êtes assis après le déjeuner dans votre fauteuil le plus confortable. Vous êtes confortable et détendu. Vos paupières deviennent lourdes, et chaque fois qu’elles se ferment, elles restent ainsi un moment de plus. Vous êtes prêt à vous endormir. Vous avez sommeil.
En général, le sentiment de somnolence s’accroît au fur et à mesure que la personne reste éveillée. Cela est dû à l’accumulation d’une substance chimique dans le cerveau appelée adénosine. C’est un signal qui indique que nous avons besoin de sommeil.
Comme les niveaux d’adénosine s’accumulent toute la journée, la plus forte envie de dormir se manifeste à la fin de la journée. Par conséquent, la plupart des gens se sentent somnolents le soir, avec une envie irrésistible de dormir à son plus haut niveau juste avant le début du sommeil. (Il n’est pas étonnant que les gens s’endorment en regardant la télévision ou en lisant juste avant leur heure habituelle de coucher).
À son tour, la somnolence est soulagée par le sommeil lui-même. Si vous bénéficiez d’un nombre suffisant d’heures de sommeil de qualité normale, vous vous réveillez en vous sentant revigoré et le désir de dormir devrait être presque entièrement diminué au réveil.
Fatigue et épuisement
Comparez cette somnolence avec une autre collection de mots : fatigue, épuisement et manque d’énergie.
Ces sentiments sont ressentis au plus profond des os et des muscles, une lourdeur dans les membres, comme si vous veniez de courir un marathon. Vous ne pouvez pas rassembler l’énergie nécessaire pour accomplir ce dont vous avez besoin. Vous traînez physiquement et mentalement toute la journée.
Cela peut se produire dans le cadre d’une autre maladie, comme l’anémie, l’hypothyroïdie ou même le cancer. Elle peut même être qualifiée de syndrome de fatigue chronique. Mais, quelle que soit l’intensité de la fatigue, elle n’entraîne pas le sommeil.
Les personnes qui se sentent fatiguées peuvent s’allonger pour se reposer ou faire une sieste. Cependant, il est fréquent qu’elles ne s’endorment pas (bien que les personnes souffrant d’une somnolence extrême ou d’un assoupissement puissent dormir si on leur en donne l’occasion). De plus, ce sentiment de fatigue peut même ne pas être soulagé par le sommeil.
Privation et troubles
La somnolence se manifeste souvent par un manque de sommeil chez ceux qui ne bénéficient pas d’un temps de sommeil total suffisant. Elle peut également être un symptôme de troubles du sommeil, comme l’apnée du sommeil ou la narcolepsie. En revanche, la fatigue est une plainte fréquente chez les personnes souffrant d’insomnie.
Insomnie
Non seulement la distinction entre somnolence et fatigue conduit à un ensemble différent de causes possibles à votre problème, mais reconnaître la somnolence peut aussi contribuer à améliorer l’insomnie.
Il est essentiel que les gens ne se couchent que lorsqu’ils se sentent somnolents. Si la fatigue (ou pire, l’heure de la nuit) est utilisée pour inciter à aller au lit, cela peut entraîner des périodes d’éveil prolongées en début de soirée, pour essayer de s’endormir. À mesure que l’anxiété augmente, elle prend le pas sur le signal de somnolence. C’est un facteur important d’insomnie.
L’un des remèdes les plus efficaces contre l’insomnie consiste à retarder l’endormissement. C’est contre-intuitif mais efficace. En restant éveillé plus tard, le désir de dormir se développe. Au lieu de vous coucher à 21 heures, si vous souffrez d’insomnie, on peut vous conseiller de rester debout jusqu’à minuit. Si vous gardez votre heure de réveil fixée à 6 heures du matin, la période de sommeil se consolide et il devient plus facile de s’endormir.
De plus, la qualité et la profondeur du sommeil sont améliorées. Après une première période de restriction du sommeil, le temps passé au lit peut être prolongé progressivement afin d’obtenir des heures de repos adéquates.
Réfléchissez bien pour savoir si vous avez plus de difficultés à dormir ou si vous êtes fatigué. Elle peut indiquer une cause sous-jacente distincte et la corriger dépendra d’une série de traitements différents. En vous efforçant de mieux dormir, réfléchissez à vos propres besoins et familiarisez-vous avec la sensation de somnolence.
Si vous continuez à souffrir d’un sommeil insuffisant en raison d’une mauvaise qualité ou de trop peu d’heures de sommeil, demandez l’aide d’un médecin du sommeil agréé par le conseil d’administration. Il peut être nécessaire d’explorer la condition avec une étude du sommeil.
Dans certains cas, votre manque de sommeil peut se résorber grâce à la thérapie cognitivo-comportementale pour l’insomnie (TCCI), un programme guidé de 6 semaines qui optimise le sommeil. La TCCI peut être dispensée par un psychologue du sommeil ou par la participation à un atelier ou à un cours en ligne.
Sources des articles (certains en anglais)
- Lazarus M, Oishi Y, Bjorness TE, Greene RW. Gating et besoin de sommeil : effets dissociables des récepteurs A1 et A2A de l’adénosine. Neurosciences frontales. 2019;13:740. doi:10.3389/fnins.2019.00740
- Matura LA, Malone S, Jaime-Lara R, Riegel B. A systematic review of biological mechanisms of fatigue in chronic illness. Infirmière Biol Res. 2018;20(4):410-421. doi:10.1177/1099800418764326
- Buysse DJ. Insomnie. JAMA. 2013;309(7):706-716. doi:10.1001/jama.2013.193
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