La cirrhose est une cicatrisation étendue (fibrose) du foie qui est caractéristique des maladies hépatiques de stade avancé. Elle peut entraîner toute une série de complications, allant de simples ecchymoses ou saignements à une accumulation de toxines dans le cerveau, en passant par des problèmes médicaux potentiellement mortels tels que le cancer du foie et l’insuffisance rénale.
En fait, plus d’un million de personnes dans le monde entier meurent chaque année de complications de la cirrhose. Quarante mille de ces décès surviennent aux États-Unis, ce qui fait de la cirrhose la 11e cause de décès dans ce pays, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Les maladies du foie peuvent cependant être délicates. Dans les premiers stades, qui peuvent durer des années, voire des décennies, la propagation de la fibrose peut n’entraîner aucun symptôme évident et ce n’est donc que lorsque des complications surviennent qu’il devient évident que les lésions du foie ont évolué vers la cirrhose.
Comment la cirrhose évolue-t-elle ?
La cicatrisation qui finit par entraîner une cirrhose et ses complications est en grande partie due à l’inflammation causée par des lésions persistantes et continues du foie. Ces dommages peuvent être le résultat d’un certain nombre de problèmes de santé. Les plus courants sont les suivants :
- Consommation excessive et chronique d’alcool
- Hépatite (en particulier les types B et C)
- Maladie hépatique grasse non alcoolique
Il existe également une poignée de causes moins courantes de cirrhose. Il s’agit notamment de l’obstruction des voies biliaires du foie et de la vésicule biliaire, de l’hépatite auto-immune et d’affections héréditaires telles que la maladie de Wilson (accumulation de cuivre dans le foie) ou l’hémochromatose (accumulation de fer dans le foie).
Fonctions importantes du foie
Complications de la cirrhose
Bien qu’un foie sain soit capable de se réparer, une fois qu’il devient cirrhotique, les dommages sont irréversibles. Une cicatrisation étendue inhibe le flux sanguin vers le foie, ce qui compromet ses fonctions normales primaires, à savoir la transformation des nutriments des aliments, la fabrication de la bile, l’élimination des toxines telles que la bilirubine (le composé brun-rougeâtre qui résulte de la dégradation des globules rouges) du sang et la construction des protéines.
Il est facile de voir comment de graves complications, dont l’insuffisance hépatique, peuvent se développer à la suite d’une cirrhose.
| Complication | Description |
|---|---|
| Ecchymoses et saignements | La cirrhose entraîne un ralentissement ou un arrêt de la production par le foie des protéines nécessaires à la coagulation du sang. Lorsque le sang ne coagule pas correctement, des ecchymoses et des saignements peuvent survenir spontanément. |
| Hypertension portale | L’hypertension portale est une autre cause potentielle d’hémorragie grave, voire mortelle. La veine porte porte transporte le sang des intestins et de la rate vers le foie. La cirrhose ralentit ce flux, ce qui entraîne une pression élevée à l’intérieur de la veine. Par conséquent, le sang peut être redirigé vers des veines plus petites qui peuvent éclater sous l’effet de la pression accrue. En outre, les veines de l’œsophage ou de l’estomac peuvent s’élargir (varices), ce qui les rend sujettes à des saignements pouvant mettre la vie en danger. |
| Rétention des fluides et gonflement | L’hypertension portale peut également entraîner une accumulation de liquide dans les jambes (œdème) ou l’abdomen (ascite). L’œdème et l’ascite peuvent également résulter de l’incapacité du foie à fabriquer suffisamment de certaines protéines, comme l’albumine. |
| Péritonite | Il s’agit d’une infection bactérienne grave due à une accumulation de liquide dans l’abdomen. Elle nécessite un diagnostic rapide et un traitement rapide. |
| Jaunisse | La jaunisse est un jaunissement de la peau et du blanc des yeux, ainsi qu’un assombrissement de l’urine, qui se produit lorsque le foie malade est incapable d’éliminer correctement la bilirubine du sang. |
| Démangeaisons sévères | Le foie produit de la bile pour faciliter la digestion des graisses. Lorsque le foie ne fonctionne pas normalement, la bile peut s’accumuler et laisser sur la peau des dépôts qui provoquent d’intenses démangeaisons. |
| Calculs biliaires | Les calculs biliaires sont une complication pour environ un tiers des personnes atteintes de cirrhose, comme le montrent les recherches, en particulier celles dont les lésions hépatiques sont dues à une consommation excessive d’alcool, à une infection par l’hépatite C ou à une maladie hépatique non grasse. |
| Encéphalopathie hépatique | Comme un foie endommagé ne peut pas éliminer correctement les toxines du sang, celles-ci peuvent s’accumuler dans le cerveau. Les toxines peuvent ternir le fonctionnement mental et provoquer des changements de personnalité, le coma ou la mort. |
| Sensibilité aux médicaments | La cirrhose entrave la capacité du foie à filtrer les médicaments du sang, ce qui leur permet de rester dans l’organisme pendant des périodes plus longues que ce qui est idéal. Il peut en résulter une sensibilité accrue à certains médicaments et à leurs effets secondaires. |
| Malnutrition | La cirrhose peut interférer avec la capacité de l’organisme à traiter les nutriments. Les effets secondaires de la malnutrition comprennent la faiblesse et la perte de poids. |
| Grossissement de la rate (splénomégalie) | L’hypertension portale peut provoquer un gonflement de la rate et emprisonner les globules blancs et les plaquettes. Une diminution de ces cellules et plaquettes est souvent un premier signe de cirrhose. |
| Résistance à l’insuline/diabète de type 2 | La cirrhose interfère avec la capacité de l’organisme à utiliser correctement l’insuline. Pour compenser, le pancréas tente de produire plus d’insuline, mais le taux de sucre (glucose) dans le sang finit par s’accumuler, ce qui entraîne un diabète de type 2. |
| Maladie des os | La cirrhose peut entraîner un affaiblissement des os chez certaines personnes, les exposant ainsi à un risque accru de fractures. |
| Syndrome hépatorénal | Le syndrome hépatorénal est une cause potentielle de dommages aux reins chez les personnes atteintes de maladies du foie et est souvent associé à l’hypertension portale. Il conduit souvent à une insuffisance rénale. |
| Cancer du foie (carcinome hépatocellulaire) | Selon l’American Cancer Society, la plupart des personnes qui développent un cancer du foie présentent des signes de cirrhose. |
| Cirrhose aiguë sur le foie (ACLF) | Ce syndrome associé à la cirrhose entraîne fréquemment une défaillance de plusieurs organes qui, dans la plupart des cas, est fatale. |
Sources des articles
- Centres de contrôle et de prévention des maladies. Maladies chroniques du foie et cirrhose. Mise à jour le 30 mai 2013.
- Nusrat S, Khan MS, Fazili J, Madhoun MF. La cirrhose et ses complications : un traitement basé sur des preuves. World J Gastroenterol. 2014;20(18):5442-5460. doi:10.3748/wjg.v20.i18.5442