Les radicaux libres : Définition, cause et rôle dans le cancer

Les radicaux libres sont des molécules très réactives et instables qui sont produites dans le corps naturellement comme sous-produit du métabolisme (oxydation), ou par l’exposition à des toxines dans l’environnement comme la fumée de tabac et la lumière ultraviolette. Les radicaux libres ont une durée de vie d’une fraction de seconde seulement, mais pendant ce temps, ils peuvent endommager l’ADN, entraînant parfois des mutations qui peuvent conduire au cancer. Les antioxydants présents dans les aliments que nous mangeons peuvent neutraliser les molécules instables, réduisant ainsi le risque de dommages.

Nous examinerons la structure, les causes et les effets des radicaux libres, ainsi que ce que vous devez savoir sur les compléments antioxydants si vous avez un cancer.

Définition et structure des radicaux libres

Les radicaux libres sont des atomes qui contiennent un électron non apparié. En raison de l’absence d’un nombre stable d’électrons de l’enveloppe extérieure, ils cherchent constamment à se lier à un autre électron pour se stabiliser – un processus qui peut endommager l’ADN et d’autres parties des cellules humaines. Ces dommages peuvent jouer un rôle dans le développement du cancer et d’autres maladies et accélérer le processus de vieillissement.

Types de radicaux libres

Il existe de nombreux types de radicaux libres, bien que, chez l’homme, les plus importants soient les radicaux libres de l’oxygène (espèces réactives de l’oxygène). On peut citer par exemple l’oxygène singulet (lorsque l’oxygène est « divisé » en atomes simples avec des électrons non appariés), le peroxyde d’hydrogène, les superoxydes et les anions hydroxyles.

Causes/sources des radicaux libres

Vous vous demandez peut-être d’où viennent les radicaux libres. Les radicaux libres peuvent être produits de différentes manières. Ils peuvent être générés par des processus métaboliques normaux dans le corps, ou par l’exposition à des substances cancérigènes (substances causant le cancer) dans l’environnement.

Les radicaux libres dus à des processus métaboliques normaux

Notre corps produit souvent des radicaux libres dans le processus de décomposition des nutriments pour créer l’énergie qui permet à notre corps de fonctionner. La production de radicaux libres au cours de processus métaboliques normaux comme celui-ci est l’une des raisons pour lesquelles le risque de cancer augmente avec l’âge, même lorsque les personnes sont peu exposées à des substances cancérigènes.

Les radicaux libres dus à l’exposition aux agents cancérigènes

L’exposition à des substances cancérigènes dans notre environnement peut également produire des radicaux libres. Voici quelques exemples de cancérigènes :

La fumée de tabac
Rayonnement ultraviolet
Le radon à la maison
Substances environnementales et professionnelles et produits chimiques tels que l’amiante et le chlorure de vinyle
Certains virus
Radiation médicale
La pollution de l’air

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Effet des radicaux libres sur le corps : Stress oxydatif

Une fois que les radicaux libres sont générés, que ce soit par l’exposition à un cancérigène ou par les processus normaux du métabolisme du corps, ils sont libres de faire des dégâts. La disponibilité des radicaux libres crée ce que l’on appelle le stress oxydatif

dans l’organisme. La raison pour laquelle il est appelé stress oxydatif est que les réactions qui se produisent et qui font que les radicaux libres obtiennent un électron se font en présence d’oxygène.

Le processus est en fait beaucoup plus compliqué, et constitue essentiellement un cercle vicieux. Lorsqu’un radical libre « vole » un électron à une molécule, il manque alors un électron à cette molécule (elle devient un radical libre), et ainsi de suite. Les radicaux libres peuvent endommager non seulement l’ADN (acides nucléiques), mais aussi les protéines, les lipides, les membranes cellulaires et bien d’autres choses encore dans l’organisme. Les dommages causés aux protéines (réticulation des protéines et autres) et à d’autres composants du corps peuvent provoquer directement des maladies.

Comment les radicaux libres peuvent causer le cancer

Les dommages causés aux gènes dans l’ADN peuvent entraîner la production de protéines inefficaces, des protéines nécessaires pour surveiller les cellules du corps. Certaines de ces mutations peuvent impliquer des gènes connus sous le nom de gènes suppresseurs de tumeurs. Ces gènes codent pour des protéines qui fonctionnent pour réparer les dommages dans l’ADN ou pour faire en sorte que les cellules endommagées au-delà de la récupération soient éliminées par un processus d’apoptose (mort cellulaire programmée).

Les oncogènes sont des gènes qui codent pour les protéines qui favorisent la croissance des cellules. Les gènes normaux du corps appelés « protooncogènes » sont importants pour favoriser la croissance d’un bébé pendant la grossesse et produisent de façon transitoire des protéines qui aident à la réparation des tissus. Les mutations de ces gènes (qui sont alors des oncogènes) entraînent la production continue de protéines qui favorisent la croissance d’une cellule.

Le plus souvent, c’est une série de mutations dans les gènes suppresseurs de tumeurs et les oncogènes qui conduisent au cancer. Les dommages (mutations) aux gènes suppresseurs de tumeurs permettent à une cellule endommagée de survivre sans être réparée (anormale) et les oncogènes endommagés favorisent la croissance de cette cellule endommagée. Le résultat est la formation d’une cellule cancéreuse.

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Antioxydants et radicaux libres

De nombreuses substances phytochimiques (produits chimiques végétaux) contenues dans les aliments que nous mangeons fonctionnent comme des antioxydants. Ces nutriments fonctionnent en inhibant la formation de radicaux libres et peuvent réduire les dommages qu’ils causeraient dans l’organisme. On pense que c’est au moins en partie la raison pour laquelle un régime alimentaire riche en légumes et en fruits a été associé à un risque moindre de nombreuses maladies.

Parmi les exemples d’antioxydants, citons la vitamine E, la vitamine A, le bêta-carotène, les anthocyanidines (dans les baies), l’épigallacatechine-3-gallate (EGCG) dans le thé vert, et bien d’autres encore.

Suppléments d’antioxydants

De nombreuses études ont montré que la consommation d’aliments riches en antioxydants est associée à un risque moindre de développer des maladies, y compris le cancer. Malheureusement, le simple fait de compléter votre alimentation avec des suppléments d’antioxydants ne semble pas avoir le même effet.

Le cancer du poumon en est un exemple. Sachant que les personnes qui consommaient davantage d’aliments riches en bêta-carotène et en vitamine E couraient moins de risques de développer un cancer du poumon, les chercheurs ont mené une étude dans laquelle un groupe de personnes prenait un supplément quotidien de bêta-carotène et l’autre non. Les hommes qui fumaient et prenaient du bêta-carotène présentaient en fait un risque plus élevé de développer un cancer du poumon.

Les antioxydants chez les personnes déjà atteintes d’un cancer

Pour ceux qui suivent un traitement contre le cancer, il est très important de discuter avec votre oncologue de tout supplément d’antioxydants – ou de tout autre supplément, d’ailleurs. Plusieurs préoccupations ont été soulevées.

L’une d’entre elles concerne les personnes qui reçoivent des traitements anticancéreux tels que la chimiothérapie et la radiothérapie. Certains compléments vitaminiques peuvent réduire l’efficacité des traitements anticancéreux, et la raison en est logique si l’on considère le mécanisme de ces traitements. Certains traitements contre le cancer, comme les radiations, créent des radicaux libres dans le but de tuer les cellules cancéreuses. Dans ce contexte, l’utilisation d’antioxydants pourrait, en théorie, diminuer l’efficacité du traitement. Dans ce contexte, les antioxydants peuvent aider à protéger

les cellules cancéreuses que vous essayez de tuer.
Ce que vous devez savoir sur les suppléments de vitamines pendant le traitement du cancer

(Bien que les suppléments d’antioxydants ne soient souvent pas recommandés pour cette raison, la plupart des oncologues pensent qu’une alimentation saine contenant des aliments riches en antioxydants ne pose pas de problème).

Quelques études différentes publiées en 2019 confirment cette préoccupation.

Dans une étude, on a constaté que le pronostic des femmes ménopausées atteintes d’un cancer du sein et ayant utilisé des compléments antioxydants pendant la chimiothérapie et la radiothérapie était moins bon.

Dans deux études distinctes, des études sur les cellules suggèrent que les suppléments antioxydants (comme la vitamine E) peuvent favoriser la croissance et la propagation du cancer du poumon.

Suppléments

d’antioxydants (pas de régime alimentaire)
La prise de suppléments d’antioxydants (et non le régime alimentaire) peut en fait aggraver le pronostic de certains cancers.

Radicaux libres et cancer

Le cancer est généralement causé par une série de mutations qui entraînent la croissance incontrôlée et l’immortalité relative de la cellule. Comme les fruits et légumes de notre alimentation sont riches en antioxydants, on pense que c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles une alimentation riche en fruits et légumes a toujours été associée à un risque moindre de cancer. Cependant, comme nous l’avons déjà mentionné, l’apport de ces antioxydants sous forme de compléments ne s’est pas avéré efficace, et la plupart des oncologues recommandent des sources alimentaires de ces nutriments. En outre, certains compléments de vitamines et de minéraux peuvent interférer avec les traitements du cancer.

Les radicaux libres et le vieillissement

Plusieurs théories décrivent les raisons pour lesquelles notre corps vieillit et les radicaux libres sont inclus dans l’une de ces théories. Cependant, plutôt que les radicaux libres soient responsables des seuls changements liés au vieillissement, il est probable que le vieillissement normal soit lié à un certain nombre de processus différents dans le corps.

Comment réduire les radicaux libres dans votre corps

Pour réduire les radicaux libres dans votre corps, il faut à la fois réduire le risque qu’ils se forment et fournir à votre corps des antioxydants. Le corps produit lui-même des antioxydants, mais pas en quantité suffisante. Il est important de noter, cependant, que puisque les radicaux libres sont produits au cours des processus cellulaires normaux, les gens peuvent « tout faire correctement » et développer quand même un cancer.

Pour réduire votre exposition aux radicaux libres, vous devez à la fois éviter leurs sources (cancérigènes) et fournir à votre corps des antioxydants sains dans votre alimentation.

Les mesures liées au mode de vie visant à réduire l’exposition comprennent le fait de ne pas fumer, d’éviter les aliments transformés, de faire preuve de prudence avec les produits chimiques avec lesquels vous travaillez à la maison ou au travail, et bien plus encore.

En ce qui concerne l’obtention d’une variété saine d’antioxydants dans votre alimentation, les experts en nutrition recommandent souvent de manger un « arc-en-ciel

d’aliments » avec des aliments de différentes couleurs contenant souvent différentes classes d’antioxydants.
Phytonutriments : Types, bienfaits et aliments à consommer

Il est impossible d’éliminer entièrement l’exposition aux radicaux libres, en particulier ceux générés par le métabolisme normal de l’organisme. Cela dit, adopter une alimentation saine et riche en une grande variété d’antioxydants est un excellent début.

Sources des articles (certains en anglais)