La capacité de diffusion est une mesure de la qualité du transfert (diffusion) de l’oxygène et du dioxyde de carbone entre les poumons et le sang, et peut être un test utile pour le diagnostic et le suivi du traitement des maladies pulmonaires. La capacité de diffusion peut également être importante avant une opération des poumons, car elle permet de prévoir dans quelle mesure l’opération sera bien tolérée. La capacité de diffusion peut être réduite de quelques manières, et les médecins utilisent généralement cette mesure en même temps que d’autres tests de la fonction pulmonaire pour diagnostiquer et déterminer la gravité des maladies pulmonaires restrictives ou obstructives.
Raisons de procéder à des tests de diffusion pulmonaire
Il y a trois raisons principales pour lesquelles votre médecin peut ordonner un test de diffusion pulmonaire. Ces raisons sont les suivantes
- Diagnostic : Les médecins peuvent utiliser le DLCO pour diagnostiquer des affections médicales telles que l’emphysème
- Suivi du traitement : La capacité de diffusion peut être surveillée pour déterminer si un état s’est aggravé ou s’il s’est amélioré avec le traitement.
- Pré-chirurgie : dans le cas du cancer du poumon, la capacité de diffusion est un test important pour les personnes qui envisagent de subir une opérationchirurgicale, car elle peut aider les médecins à déterminer (avec d’autres facteurs) si une personne tolérera bien l’opération.
Signification d’une faible capacité de diffusion
L’oxygène et le dioxyde de carbone doivent tous deux passer à travers une fine couche dans les poumons appelée membrane alvéolaire-capillaire. C’est la couche qui se trouve entre les petits sacs d’air dans le poumon (les alvéoles) et les plus petits vaisseaux sanguins qui traversent les poumons (capillaires).
La capacité de l’oxygène inhalé à passer (diffuser) des alvéoles au sang et celle du dioxyde de carbone à passer des capillaires sanguins aux alvéoles et à être expiré dépendent de l’épaisseur de cette membrane et de la surface disponible pour le transfert.
Il existe deux mécanismes distincts par lesquels la capacité de diffusion peut être réduite.
- La capacité de diffusion peut être faible en présence d’une maladie pulmonaire qui entraîne un épaississement de la membrane, par exemple dans le cas de maladies telles que la fibrose pulmonaire et la sarcoïdose.
- La capacité de diffusion peut également être inférieure si la surface disponible pour le transfert d’oxygène et de dioxyde de carbone est moindre, par exemple en cas d’emphysème ou si un poumon ou une partie d’un poumon est enlevé pour cause de cancer du poumon.
Test de la capacité de diffusion
Les tests de capacité de diffusion sont souvent effectués en même temps que d’autres tests de fonction pulmonaire. Lors de ce test, un masque est placé sur votre visage. Pendant le test, vous prenez une profonde inspiration de gaz, vous retenez votre souffle, puis l’air que vous expirez est mesuré.
Le gaz que vous inspirez contiendra du monoxyde de carbone ainsi qu’un gaz traceur tel que l’hélium. Notez que ces gaz sont inhalés en petites quantités et qu’il ne s’agit pas d’un test dangereux. Lorsque le gaz est exhalé, les médecins peuvent alors déterminer la quantité de monoxyde de carbone et d’hélium diffusée à travers les alvéoles dans les capillaires, en déterminant la différence entre ce qui est inhalé et ce qui est exhalé.
Ce test est souvent appelé DLCO – qui signifie diffusion du monoxyde de carbone dans les poumons.
Les causes de la faible capacité de diffusion
Il existe plusieurs conditions qui peuvent entraîner une faible capacité de diffusion. Les maladies pulmonaires restrictives telles que la fibrose pulmonaire diminuent le plus souvent la capacité de diffusion (DLCO) en raison de la cicatrisation et de l’épaississement de la zone située entre les alvéoles et les capillaires.
En revanche, les maladies pulmonaires obstructives telles que l’emphysème peuvent diminuer la DLCO en réduisant la surface par laquelle le gaz peut être échangé.
Les affections qui ne sont pas directement liées à la fonction pulmonaire peuvent également entraîner une diminution de la surface disponible entre les alvéoles et les capillaires. Par exemple, un caillot de sang dans une artère des poumons (embolie pulmonaire) peut empêcher le transfert du monoxyde de carbone introduit dans les alvéoles vers les capillaires que l’artère alimente.
Maladies associées à une faible capacité de diffusion
Pour comprendre la faible capacité de diffusion, il faut examiner les différences entre les maladies pulmonaires obstructives et restrictives et la manière dont elles affectent la fonction pulmonaire.
Maladies pulmonaires restrictives provoquant un épaississement de la membrane alvéolaire-capillaire
- Fibrose pulmonaire
- Sarcoïdose
Maladies pulmonaires obstructives et maladies entraînant une diminution de la surface des poumons
- Emphysema
- Asthme
- Cancer du poumon
- Chirurgie pulmonaire
Autres conditions qui diminuent la surface de la membrane alvéolaire-capillaire
- Embolie pulmonaire
- Hémorragie pulmonaire
- Hypertension pulmonaire primaire
Les causes de la forte capacité de diffusion
Rarement, le DLCO peut être élevé. Cela peut se produire dans le cas de l’asthme, de la polycythémie (une maladie avec un taux d’hémoglobine élevé) et des maladies congénitales qui provoquent un déplacement du sang du côté gauche du cœur vers le côté droit du cœur. Toutefois, ces maladies s’accompagnent souvent d’autres signes, symptômes et anomalies des tests qui permettent de poser un diagnostic.
La capacité de diffusion n’est qu’un des tests utilisés pour évaluer les maladies pulmonaires. Bien que le test (ainsi que d’autres) puisse être déroutant, le fait de connaître la signification de ce test peut vous aider à mieux comprendre votre maladie et vous permettre d’être le meilleur défenseur de vous-même dans vos soins.
Sources des articles (certains en anglais)
- Institut national de la santé Medline Plus. Test de diffusion pulmonaire. Mis à jour le 22 mars 19.
- Clinique de Cleveland. Étude sur la diffusion gazeuse : Résultats et suivi. Mise à jour le 27 septembre 2018.
- Clinique de Cleveland. Étude sur la diffusion gazeuse : Détails du test. Mise à jour le 27 septembre 2018.
Lectures complémentaires
- McCormack, M. Capacité de diffusion du monoxyde de carbone. Mise à jour. Mise à jour le 30 août 2019.