Ce que cela signifie si vous avez des cellules précancéreuses

Le terme de cellules précancéreuses

peut être effrayant, et il est important de noter que toutes les cellules précancéreuses ne se transforment pas en cancer. En fait, la plupart ne le font pas. Les cellules précancéreuses sont des cellules anormales qui se trouvent sur le continuum entre les cellules normales et les cellules cancéreuses.

Contrairement aux cellules cancéreuses, les cellules précancéreuses n’envahissent pas les tissus proches ou ne se propagent pas dans des régions éloignées du corps. Les causes potentielles des cellules précancéreuses sont nombreuses, allant de l’infection à l’inflammation chronique.

De nombreuses personnes ont entendu parler des cellules précancéreuses du col de l’utérus que l’on trouve lors des tests Pap, mais les cellules précancéreuses peuvent se trouver dans presque toutes les régions du corps – les bronches, la peau, les seins, le côlon, etc.

Définition

Les cellules précancéreuses (également appelées cellules prémalignes) sont définies comme des cellules anormales qui pourraient se transformer en cellules cancéreuses, mais qui, par elles-mêmes, ne sont pas envahissantes.

Le concept de cellules précancéreuses est déroutant car il ne s’agit pas d’un sujet noir et blanc. En général, les cellules ne passent pas de la normale le premier jour, à la prémalignité le deuxième jour, puis au cancer le troisième jour.

Il est important de souligner à nouveau que les cellules qui sont précancéreuses ne sont pas des cellules cancéreuses. Cela signifie que si on les laisse seules, elles ne sont pas invasives, c’est-à-dire qu’elles ne se propagent pas à d’autres régions du corps. Ce sont simplement des cellules anormales qui pourraient, avec le temps, subir des modifications qui les transformeraient en cellules cancéreuses.

Si les cellules précancéreuses sont éliminées avant de devenir cancéreuses, l’état devrait, en théorie, être guérissable à 100 %. Cela dit, toutes les cellules précancéreuses n’ont pas besoin d’être retirées immédiatement.

Un autre point de confusion est que les cellules cancéreuses et les cellules précancéreuses peuvent coexister. Par exemple, chez certaines personnes ayant reçu un diagnostic de cancer du sein, il existe d’autres régions dans les seins et même dans la tumeur elle-même où l’on trouve également des cellules précancéreuses. Dans de nombreuses tumeurs, on trouve à la fois des cellules malignes et des cellules précancéreuses.

Types d’affections précancéreuses

Les cancers qui commencent dans les cellules épithéliales (environ 85% des cancers) peuvent avoir un état précancéreux. Cela contraste avec les cancers, tels que les sarcomes, qui commencent dans les cellules mésothéliales. Voici quelques états précancéreux :

Néoplasie intraépithéliale cervicale (CIN) : Un état précancéreux du cancer du col de l’utérus
L’oesophage de Barrett : Des cellules oesophagiennes anormales qui peuvent se transformer en cancer de l’oesophage
Hyperplasie lobulaire atypique : peut évoluer vers un cancer du sein
Polypes adénomateux dans le côlon : Peut évoluer vers un cancer du côlon
Kératoses actiniques : Modifications anormales de la peau pouvant évoluer vers un cancer épidermique
Taupes dysplasiques : Peuvent évoluer vers un mélanome ou indiquent un risque plus élevé de mélanome.
Dysplasie épithéliale bronchique : peut évoluer vers un cancer du poumon
Gastrite atrophique : Changements précancéreux dans l’estomac qui peuvent se transformer en cancer gastrique (de l’estomac)
La maladie de Bowen : Carcinome in situ sur la peau pouvant évoluer vers un cancer de la peau invasif

Là encore, il est important de noter que les cellules précancéreuses peuvent ou non se transformer en cellules cancéreuses.

Degrés de changement de la dysplasie

Le mot « dysplasie » est souvent utilisé comme synonyme de cellules précancéreuses, mais il y a quelques différences. Lorsque les médecins parlent de dysplasie, ils parlent de cellules anormales qui pourraient devenir cancéreuses.

Mais dans certains cas, le terme « dysplasie sévère » est utilisé pour décrire des cellules déjà cancéreuses mais contenues dans les tissus dans lesquels elles ont commencé – ce qu’on appelle un carcinome in situ.

Les changements précancéreux sont généralement décrits en degrés ou niveaux d’anomalies. Il existe deux principales façons de les décrire : la gravité et le grade.

Sévérité

La dysplasie peut aller de légère à sévère :

Dysplasie légère : La dysplasie légère désigne des cellules qui sont juste légèrement anormales. Ces cellules n’évoluent généralement pas vers le cancer.
Dysplasie modérée : ces cellules sont modérément anormales et présentent un risque plus élevé de se transformer en cancer.
Dysplasiegrave: il s’agit de l’anomalie la plus extrême observée avant qu’une cellule ne soit décrite comme cancéreuse. La dysplasie grave est beaucoup plus susceptible d’évoluer vers un cancer.

La dysplasie cervicale constatée sur certains frottis de Papanicolaou est un exemple qui pourrait rendre cela plus clair. Les cellules qui sont légèrement dysplasiques deviennent rarement cancéreuses.

Il y a une certaine confusion quant à savoir où exactement tracer la ligne entre une dysplasie grave et un carcinome in situ. Le carcinome in situ est un terme qui se traduit littéralement par « cancer en place ». Il s’agit de cellules cancéreuses qui n’ont pas encore traversé ce que l’on appelle la membrane basale.

Grades

Une autre façon de décrire la gravité des changements précancéreux dans les cellules est de les classer par grades. Dans le cas des cellules du col de l’utérus, ces classifications sont généralement utilisées lorsqu’une biopsie est effectuée après avoir trouvé une dysplasie sur un frottis.

Dysplasie de bas grade: Il est peu probable que des modifications de bas grade évoluent vers un cancer.
Dysplasie dehaut grade : les cellules présentant une dysplasie de haut grade sont beaucoup plus susceptibles d’évoluer vers un cancer.

Un exemple de cela serait une dysplasie de bas grade observée lors d’une biopsie du col de l’utérus. La probabilité que ces changements évoluent vers un cancer est assez faible. En revanche, une dysplasie du côlon de haut grade associée à des polypes du côlon présente un risque élevé de continuer à évoluer vers un cancer du côlon.

Causes

De nombreux facteurs peuvent provoquer la précancération des cellules, et ceux-ci varient en fonction du type particulier de cellules impliquées. Dans le passé, les chercheurs pensaient que les dommages étaient causés lorsqu’une cellule était transformée en un état précancéreux par des agents cancérigènes présents dans l’environnement.

Nous apprenons maintenant (dans un domaine appelé épigénétique) que nos cellules sont plus résistantes que cela et que les facteurs de notre environnement (qu’il s’agisse de carcinogènes, d’hormones ou peut-être même de stress) travaillent ensemble pour déterminer dans quelle direction peuvent aller les changements anormaux dans une cellule.

Une façon simpliste de comprendre les causes consiste à examiner les influences de l’environnement qui pourraient endommager les cellules saines, entraînant des modifications de l’ADN de la cellule, qui peuvent ensuite conduire à une croissance et un développement anormaux.

Infection

Les infections par des virus, des bactéries et des parasites sont responsables de 15 à 20 % des cancers dans le monde (ce chiffre est plus faible aux États-Unis et dans d’autres pays développés).

L’infection par le virus du papillome humain (VPH) peut provoquer une inflammation, entraînant la présence de cellules précancéreuses dans le col de l’utérus. Le HPV est également une cause importante de dysplasie qui précède de nombreux cancers de la tête et du cou, tels que le cancer de la langue et le cancer de la gorge.

La plupart des infections par le HPV disparaissent avant que des modifications cellulaires anormales n’aient lieu. Si une dysplasie se développe, elle peut se résorber d’elle-même ou avec un traitement, ou évoluer vers un cancer du col de l’utérus sans traitement.

L’infection et l’inflammation qui s’ensuit avec la bactérie Helicobacter pylori (H. pylori) peuvent entraîner une gastrite atrophique chronique, une modification inflammatoire précancéreuse de la paroi de l’estomac qui peut conduire au cancer de l’estomac.

Inflammation chronique

L’inflammation chronique des tissus peut entraîner des modifications précancéreuses qui peuvent à leur tour évoluer vers le cancer. C’est le cas, par exemple, des personnes qui souffrent de reflux gastro-œsophagien (RGO) pendant une période prolongée. L’inflammation chronique de l’œsophage par les acides de l’estomac peut entraîner une affection connue sous le nom d’œsophage de Barrett.

Parmi les personnes atteintes de l’œsophage de Barrett, environ 0,5 % par an développeront un cancer de l’œsophage. Un domaine de recherche important consiste à déterminer si l’élimination des zones de dysplasie de haut grade diminuera ou non le risque de développer un cancer de l’œsophage.

Un autre exemple est l’inflammation du côlon chez les personnes atteintes de maladies inflammatoires de l’intestin (MII). Les MICI peuvent entraîner la formation de polypes avec dysplasie du côlon, qui peuvent à leur tour conduire au cancer du côlon.

Irritation chronique

L’irritation chronique des voies respiratoires due à la fumée de tabac, à la pollution atmosphérique et à certains produits chimiques industriels peut entraîner une dysplasie bronchique (dysplasie des bronches). Si cette dysplasie est détectée à un stade précoce – lors d’une bronchoscopie et d’une biopsie, par exemple – les cellules précancéreuses peuvent parfois être traitées par cryochirurgie avant d’avoir la possibilité d’évoluer vers un cancer du poumon.

Latence et progression

Discuter des changements précancéreux est une bonne occasion de parler d’un autre concept difficile à comprendre dans le développement du cancer : la latence.

La période de latence est définie comme la période de temps entre l’exposition à une substance cancérigène (un agent cancérigène) et le développement ultérieur du cancer.

Les gens sont souvent surpris lorsqu’ils développent un cancer plusieurs années après avoir été exposés à un agent cancérigène ; par exemple, certaines personnes sont perplexes lorsqu’elles développent un cancer du poumon alors qu’elles ont arrêté de fumer trois décennies plus tôt.

Lorsque les cellules sont exposées pour la première fois à un agent cancérigène, l’ADN de la cellule est endommagé. C’est généralement une accumulation de ces dommages (accumulation de mutations) au fil du temps qui fait qu’une cellule devient précancéreuse.

Après cette période, la cellule peut passer par des stades de dysplasie légère à modérée, puis par des stades de dysplasie grave, avant de devenir une cellule cancéreuse. La cellule peut également être exposée à un environnement qui inhibe sa progression vers le cancer, ou même la ramène à une cellule normale. C’est pourquoi une alimentation saine et de l’exercice physique sont importants, même si vous avez été exposé à un agent cancérigène.

C’est une façon simpliste de décrire le processus, et nous apprenons qu’il est beaucoup plus complexe que nous ne le pensions autrefois. Mais comprendre le processus précancéreux permet d’expliquer la période de latence que nous observons pour de nombreux cancers.

Quand les cellules deviennent-elles cancéreuses ?

La réponse est que la plupart du temps, nous ne savons pas combien de temps il faut aux cellules précancéreuses pour devenir cancéreuses. En outre, la réponse varie certainement en fonction du type de cellule étudié.

Dans une étude portant sur 101 personnes présentant une dysplasie des cordes vocales, 15 ont développé un cancer invasif (une personne présentait une dysplasie légère, une autre une dysplasie modérée, sept une dysplasie sévère et six un carcinome in situ).

Chez 73 % de ces patients, les lésions précancéreuses sont devenues un cancer invasif des cordes vocales dans l’année qui a suivi, les autres développant un cancer des années plus tard.

Termes d’évolution précancéreuse

Il existe de nombreux termes décrivant les cellules qui rendent la compréhension de ce sujet difficile, un exemple pourrait donc aider à rendre cette compréhension un peu plus claire.

Dans le cas du cancer du poumon à cellules squameuses, il semble que les cellules passent par une certaine progression avant que le cancer ne se développe. Cela commence avec des cellules pulmonaires normales. Le premier changement est l’hyperplasie, qui se définit comme des cellules qui se développent plus grandes ou plus rapidement que prévu.

La deuxième étape est la métaplasie, lorsque les cellules se transforment en un type de cellules qui ne sont généralement pas présentes. La métaplasie dans l’œsophage (qui peut être un précurseur du cancer de l’œsophage), par exemple, se produit lorsque des cellules qui ressemblent à celles que l’on trouve normalement dans l’intestin grêle se trouvent dans l’œsophage.

La troisième étape est la dysplasie, qui est suivie par le carcinome in situ et, enfin, le carcinome épidermoïde invasif.

Symptômes

Les cellules précancéreuses sont souvent présentes sans aucun symptôme. Si des symptômes sont présents, ils dépendent de la localisation des changements précancéreux.

Les changements précancéreux dans le col de l’utérus, par exemple, peuvent entraîner une chute plus facile des cellules, ce qui se traduit par des saignements utérins anormaux. Les modifications précancéreuses dans la bouche peuvent être visualisées sous forme de taches blanches (leucoplasie).

Les modifications précancéreuses du tube digestif (comme l’œsophage, l’estomac ou le côlon) peuvent être observées lors d’interventions telles que l’endoscopie des voies digestives supérieures ou la coloscopie.

Et dans les régions qui ne sont pas visibles à l’œil nu, comme les tissus qui tapissent les voies respiratoires, la dysplasie est le plus souvent détectée lors d’une biopsie de dépistage effectuée pour une autre raison.

Diagnostic

Un examen physique ou des études d’imagerie peuvent suggérer la présence de cellules anormales, mais une biopsie est nécessaire pour établir le diagnostic. Après avoir prélevé une section de tissu, les pathologistes examinent les cellules au microscope à la recherche de signes indiquant que les cellules sont précancéreuses ou cancéreuses.

Traitement

Le traitement des cellules précancéreuses dépendra à nouveau de l’emplacement des cellules. Parfois, une surveillance étroite est tout ce qui est recommandé pour voir si le niveau de dysplasie progresse ou se résorbe sans traitement.

Souvent, les cellules précancéreuses seront retirées par une procédure telle que la cryothérapie (congélation des cellules) ou la chirurgie pour enlever la région dans laquelle se trouvent les cellules anormales.

Même si les cellules anormales sont retirées, il est important de garder à l’esprit que ce qui a provoqué l’anomalie des cellules peut affecter d’autres cellules à l’avenir, et il est important d’assurer une surveillance attentive sur le long terme.

Si les cellules cervicales anormales sont traitées par cryothérapie, il sera toujours important de surveiller les problèmes récurrents des frottis de Papanicolaou à l’avenir. Et si l’œsophage de Barrett est traité par cryothérapie, vous devrez toujours faire surveiller votre œsophage à intervalles réguliers dans le futur.

Pour certaines anomalies, votre médecin peut recommander une chimioprévention. Il s’agit de l’utilisation d’un médicament qui réduit le risque que les cellules deviennent anormales à l’avenir.

Un exemple de cette mesure est le traitement d’une infection par la bactérie H. pylori dans l’estomac. Débarrasser le corps de la bactérie semble réduire les cellules précancéreuses et le développement du cancer de l’estomac.

Les chercheurs étudient l’utilisation de plusieurs médicaments et vitamines pour voir si leur utilisation chez les anciens fumeurs et les fumeurs actuels réduira leur risque de développer un cancer du poumon à l’avenir.

Enfin, il est important de rappeler que, dans certains cas, la progression des changements précancéreux peut être modifiée par notre environnement : les aliments que nous mangeons, l’exercice que nous pratiquons et les choix de mode de vie que nous faisons. Un régime alimentaire riche en aliments contenant certaines vitamines, par exemple, peut aider l’organisme à éliminer plus rapidement le virus HPV.

De même, éviter les substances qui peuvent être responsables de changements précancéreux (comme le tabac) peut réduire le risque de progression des cellules précancéreuses ou la formation de nouvelles cellules précancéreuses dans le futur.

La situation du tabagisme et du cancer du col de l’utérus en est un exemple. Bien que le tabagisme ne semble pas causer de cancer du col de l’utérus, le fait de combiner le tabagisme avec une infection par le VPH augmente les risques de développer un cancer.

Réduire vos risques

Il n’est jamais trop tard pour adopter des pratiques préventives, même si l’on vous a diagnostiqué un cancer.

Les personnes atteintes d’un cancer peuvent également tirer profit de l’information sur la réduction des risques de cancer ou la diminution des récidives grâce à un régime alimentaire et à l’exercice physique.

Prenez un moment pour consulter des conseils sur la réduction de votre risque de cancer, qui peuvent être utiles pour réduire le cancer du poumon et d’autres cancers, ainsi que des super-aliments qui peuvent contribuer à diminuer votre risque de cancer ou de récidive.

Qu’est-ce qu’une colposcopie ?

Sources des articles (certains en anglais)