On dit d’une personne qu’elle a une déficience immun itaire ou qu’elle est immunodéprimée lorsque son système immunitaire est incapable de fonctionner à pleine capacité. Ce n’est pas la même chose que d’être immunocompétent.
Le système immunitaire
Le système immunitaire est la façon dont le corps combat les maladies et se protège contre les nouvelles infections. Par conséquent, une personne immunodéprimée tombera généralement plus souvent malade, restera malade plus longtemps et sera plus vulnérable à différents types d’infections.
Il existe deux systèmes complémentaires dans le système immunitaire :
- l’immunité innée
- L’immunité adaptative
L’immunité innée est l’immunité avec laquelle les gens sont nés. Elle ne réagit pas à des agents pathogènes spécifiques mais plutôt à des types de menaces spécifiques.
L’immunité adaptative est ce à quoi la plupart des gens pensent lorsqu’ils pensent au système immunitaire. C’est la partie du système immunitaire qui apprend à répondre à des antigènes spécifiques, soit par l’exposition à une infection, soit par la vaccination.
Types d’immunodéficience
L’immunodéficience primaire est l’immunodéficience avec laquelle vous êtes né. Ces types d’immunodéficience peuvent être transmis de génération en génération. Ils peuvent également se manifester spontanément.
En revanche, une immunodéficience secondaire est causée par l’exposition à quelque chose d’autre. Il peut s’agir d’une maladie, comme le VIH. Il peut également s’agir d’un accident ou d’une opération, comme celle qui endommage la rate.
La plupart des immunodéficiences affectent le système immunitaire adaptatif. Toutefois, l’immunité innée peut également être affectée par une immunodéficience.
Symptômes d’immunodéficience
Lorsqu’une personne est immunodéprimée, elle est plus sensible aux infections. Le signe principal d’une immunodéficience est l’apparition d’infections graves ou répétées qui sont rares ou qui ne causent que des problèmes mineurs dans la population générale.
Par exemple, les personnes immunodéprimées contractent souvent des infections à levures plus graves et plus fréquentes. Les personnes atteintes du sida sont plus susceptibles d’être diagnostiquées avec des cancers rares, comme le sarcome de Kaposi.
Il existe également des degrés d’immunodéficience. Certaines personnes mettent simplement plus de temps à combattre les infections courantes, tandis que d’autres doivent être protégées contre toute exposition à la maladie, car même une affection normalement bénigne pourrait mettre leur vie en danger.
Causes
Il existe de nombreuses conditions et situations qui peuvent conduire à une immunodéficience :
le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA)
Une partie de la définition du SIDA est que les personnes atteintes de la maladie sont immunodéprimées. L’immunodéficience est l’un des signes qui séparent une personne atteinte du sida d’une personne simplement infectée par le VIH.
Les personnes atteintes du sida sont sensibles aux infections opportunistes que les personnes ayant un système immunitaire sain seraient généralement capables de combattre.
Cela est dû au fait qu’un type spécifique de cellules du système immunitaire, les cellules CD4, sont réduites en nombre lorsque le virus est actif. Lorsqu’une personne infectée par le VIH a un nombre de cellules CD4 inférieur à 200 cellules par millimètre, elle est définie comme ayant le sida.
Chimiothérapie
Les agents utilisés pour attaquer les cellules cancéreuses affectent également toutes les cellules en division active, y compris celles de la moelle osseuse qui produisent les globules blancs qui sont un élément clé du système immunitaire. Le nombre de globules blancs diminue souvent chez les personnes qui suivent une chimiothérapie.
Cancer
Certains cancers peuvent entraîner une immunodépression, même sans chimiothérapie. Il s’agit notamment de la leucémie et du lymphome, dans lesquels les globules blancs cancéreux évincent les globules blancs fonctionnels.
Maladies auto-immunes
Les maladies auto-immunes comprennent celles dans lesquelles le système immunitaire s’attaque à lui-même, comme la myasthénie grave et le lupus érythémateux systémique.
Médicaments
Parmi ceux qui inhibent le système immunitaire, on trouve les corticostéroïdes, les inhibiteurs du facteur de nécrose tumorale et les anticonvulsivants.
Maladies chroniques
Le diabète mellitus, les maladies rénales, l’hépatite et l’alcoolisme peuvent inhiber le système immunitaire.
Troubles congénitaux
Certains troubles rares présents à la naissance affectent le système immunitaire et peuvent entraîner une immunodéficience.
Vieillissement
En vieillissant, on produit moins de cellules T, de macrophages et de protéines de complément, qui sont tous des éléments clés du système immunitaire.
Diagnostic
Si votre médecin craint que vous ne souffriez d’une déficience immunitaire, il voudra probablement vous faire passer un certain nombre de tests. En outre, il vous demandera probablement de fournir des antécédents médicaux détaillés afin de déterminer si vous avez eu les infections répétées qui peuvent être la marque d’un trouble immunitaire.
Les tests sanguins comprendront probablement une numération des globules blancs, une numération des lymphocytes T et une vérification de vos niveaux d’anticorps (immunoglobulines). Votre médecin peut également tenter de vous vacciner pour voir si le vaccin incite votre organisme à produire des anticorps protecteurs. Si ce n’est pas le cas, cela peut être dû à une déficience immunitaire.
Le diagnostic d’une immunodéficience est différent du diagnostic de sa cause. Le diagnostic de la cause d’une immunodéficience peut aller de la recherche d’une maladie infectieuse, telle que le VIH, à un test génétique, en passant par le dépistage du cancer. Il existe un certain nombre de conditions qui peuvent conduire à une immunodéficience, et le cheminement diagnostique est différent pour chacune d’entre elles.
Traitement
Selon la raison pour laquelle une personne est immunodéprimée, les déficiences de son système immunitaire peuvent être temporaires ou permanentes. Dans de nombreux cas, il est possible que le système immunitaire d’une personne revienne à un fonctionnement presque complet.
Par exemple, un traitement efficace du VIH peut restaurer le système immunitaire. Toutefois, en cas d’immunodéficience primaire, les possibilités de traitement peuvent être plus limitées.
En général, c’est la cause de l’immunodéficience qui est traitée, et non l’immunodéficience elle-même. L’un des traitements de l’immunodéficience peut être une greffe de moelle osseuse. Cependant, ce n’est un traitement approprié que pour les personnes dont la moelle osseuse ne produit pas suffisamment de cellules immunitaires.
Lorsque l’immunodéficience elle-même n’est pas traitable, il existe encore d’autres options. Par exemple, il existe des thérapies qui peuvent aider les individus à combattre certaines infections. Il est également plus probable que vous ayez besoin d’antibiotiques ou de médicaments antiviraux pour lutter contre des maladies que les personnes immunocompétentes peuvent éviter sans traitement.
L’une des questions que beaucoup de gens se posent à propos de l’infection par le VIH est de savoir si elle conduit toujours à une immunodéficience. La réponse est non. Avec un traitement précoce et efficace, les personnes infectées par le VIH peuvent vivre longtemps en bonne santé et ne présenter aucun signe clinique de déficience immunitaire.
Un aperçu du VIH/sida
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Lectures complémentaires
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