L’écorce de saule provient du saule de l’espèce Salix
. L’écorce contient de la salicine, un composé similaire à l’aspirine. La salicine est métabolisée dans l’organisme pour créer de l’acide salicylique, un précurseur de l’aspirine.
L’extrait de plante est utilisé depuis longtemps dans la médecine indigène et populaire pour soulager la douleur, l’inflammation et la fièvre. À la fin des années 1800, les chimistes ont découvert un moyen de fabriquer une version synthétique de l’acide salicylique, appelée acide acétylsalicylique, que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’aspirine.
Prestations de santé
Les propriétés analgésiques (qui soulagent la douleur) et antipyrétiques (qui réduisent la fièvre) de l’écorce de saule ont été vantées depuis la Grèce du IVe siècle, lorsque les utilisateurs mâchaient l’écorce pour soulager rapidement la douleur.
La popularité croissante des médecines naturelles a suscité un regain d’intérêt pour l’écorce de saule. Elle est considérée par certains comme une alternative raisonnable aux anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l’aspirine, l’Advil (ibuprofène) ou l’Aleve (naproxène).
La salicine, une fois convertie en acide salicylique, inhibe l’activité de la cyclo-oxygénase 1 (COX-1) et de la cyclo-oxygénase 2 (COX-2). Ce sont les mêmes enzymes que celles ciblées par les AINS pour soulager la douleur et l’inflammation.
Les praticiens alternatifs affirment que l’écorce de saule peut traiter en toute sécurité une multitude de troubles de la douleur, notamment les maux de tête, les lombalgies, les douleurs aux genoux, l’arthrose et la polyarthrite rhumatoïde. Certains disent même qu’elle peut aider à perdre du poids.
Comme c’est le cas pour d’autres compléments à base de plantes, les preuves en faveur de l’utilisation de l’écorce de saule sont souvent mitigées ou contradictoires. Voici quelques-unes des recherches actuelles :
Arthrite
Les études portant sur les effets de l’écorce de saule chez les personnes souffrant d’arthrose (« arthrite d’usure ») ont donné des résultats mitigés.
Dans un essai clinique publié dans Phytotherapy Research
, un extrait d’écorce de saule contenant 240 milligrammes (mg) de salicine par jour a été comparé à un placebo chez 78 personnes souffrant d’arthrose. Après deux semaines de traitement, les scores de douleur (selon l’indice d’arthrose WOMAC) ont été réduits de 14 % dans le groupe de l’écorce de saule, contre 2 % dans le groupe placebo.
La même chose n’a pas été observée dans une étude de six semaines publiée dans le Journal of Rheumatology
. Pour cet essai, 127 personnes souffrant d’arthrose du genou ont reçu soit 240 mg de salicine, soit 100 mg de l’analgésique Voltaren (diclofénac), soit un placebo.
Après six semaines d’utilisation, Voltaren s’est avéré plus efficace pour soulager la douleur de l’arthrose, réduisant les scores de douleur de 47 % par rapport aux 18 % de l’écorce de saule.
Le deuxième volet de l’étude a révélé que l’écorce de saule n’était pas plus efficace qu’un placebo pour soulager la douleur associée à l’arthrite rhumatoïde (une forme d’arthrite auto-immune).
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Lombalgie
Les preuves actuelles suggèrent que l’écorce de saule pourrait être la plus efficace dans le traitement des lombalgies aiguës.
Dans une analyse de 2016 publiée dans la revue Spine, les chercheurs ont évalué 14 études publiées précédemment sur les traitements à base de plantes pour les lombalgies. Parmi leurs conclusions, les chercheurs ont indiqué que l’écorce du saule blanc (Salix alba
) offrait systématiquement un meilleur soulagement de la douleur qu’un placebo.
Cela étant dit, la qualité des études examinées a été jugée médiocre à modérée. Des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour déterminer dans quelle mesure l’écorce de saule peut être sûre et efficace pour soulager les lombalgies.
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Perte de poids
L’écorce de saule a été commercialisée de manière agressive ces dernières années comme complément de perte de poids. Les allégations de santé ont été alimentées par les premières recherches dans lesquelles l’utilisation combinée de l’écorce de saule et de l’éphédra s’est avérée efficace pour améliorer les performances sportives et brûler les graisses.
L’éphédra (connu sous le nom de ma huang
dans la médecine traditionnelle chinoise) est interdit aux États-Unis depuis 2004 suite à une vague de morts cardiaques soudaines chez les utilisateurs. En soi, l’écorce de saule n’a pas montré de propriétés amaigrissantes malgré son utilisation continue dans les compléments alimentaires pour la perte de poids.
Effets secondaires possibles
L’écorce de saule est considérée comme sûre pour une utilisation à court terme. Cela étant dit, il y a eu relativement peu de recherches sur la sécurité à long terme de ce complément à base de plantes.
Dans la mesure où l’écorce de saule est similaire à l’aspirine, il est possible de développer un grand nombre des mêmes effets secondaires, en particulier en cas de surconsommation. Il peut s’agir de maux d’estomac, de vomissements, de vertiges, de saignements gastro-intestinaux, de toxicité hépatique et de troubles rénaux.
Les enfants et les adolescents ne doivent pas utiliser d’écorce de saule en raison d’une maladie rare mais potentiellement mortelle connue sous le nom de syndrome de Reye, communément associée à l’aspirine. Il en va de même pour les mères qui allaitent et qui peuvent transmettre par inadvertance de la salicine à leur bébé.
La sécurité de l’écorce de saule pendant la grossesse est inconnue, il est donc préférable de l’éviter si vous êtes enceinte ou prévoyez de le devenir.
Allergie
Une réponse allergique à l’écorce de saule est également possible, en particulier chez les personnes ayant une allergie connue à l’aspirine. Dans de rares cas, l’allergie peut conduire à un état potentiellement mortel connu sous le nom d’anaphylaxie
.
Appelez le 911 ou rendez-vous à l’urgence la plus proche si vous souffrez d’essoufflement, de respiration sifflante, de battements de cœur rapides, d’éruptions ou d’urticaire, de vertiges ou de gonflement du visage, de la gorge ou de la langue après avoir pris de l’écorce de saule.
Si elle n’est pas traitée, l’anaphylaxie peut entraîner l’asphyxie, le coma, l’insuffisance cardiaque ou respiratoire et la mort.
Interactions médicamenteuses
L’écorce de saule peut ralentir la coagulation du sang et prolonger le temps de saignement. Elle ne doit donc pas être prise avec des anticoagulants comme le Coumadin (warfarine), des médicaments antiplaquettaires comme le Plavix (clopidogrel), ou tout autre médicament associé aux saignements (y compris les AINS).
Pour la même raison, vous devrez arrêter de prendre de l’écorce de saule deux semaines avant l’intervention chirurgicale prévue afin d’éviter tout saignement excessif. L’écorce de saule ne doit pas non plus être utilisée chez les hémophiles ou les personnes atteintes d’autres troubles de la coagulation.
L’écorce de saule contient des produits chimiques similaires aux analgésiques non stéroïdiens Trilisate (trisalicylate de choline et de magnésium) et Disalcid (salsalate). La prise d’écorce de saule avec l’un ou l’autre de ces médicaments peut amplifier leurs effets secondaires, notamment les maux d’estomac, les nausées, les vomissements, la diarrhée ou la constipation.
Dosage et préparation
Il n’existe pas de directives concernant l’utilisation appropriée de l’écorce de saule. En règle générale, des doses orales allant jusqu’à 400 mg par jour sont considérées comme sûres et efficaces pour le traitement à court terme des douleurs musculaires ou articulaires.
Les suppléments d’écorce de saule se présentent le plus souvent sous forme de gélules mais sont également disponibles sous forme de poudres et d’extraits liquides. Il existe également des onguents topiques utilisés pour soulager la douleur et des sérums à base d’huile destinés à un usage externe uniquement.
L’écorce de saule peut également être achetée sous forme de copeaux ou de poudres fabriquées à l’état sauvage pour la fabrication de thés et de teintures.
Ce qu’il faut rechercher
Les compléments alimentaires ne sont pas soumis à des tests de routine par la Food and Drug Administration américaine. De ce fait, la qualité peut varier d’une marque à l’autre. En outre, peu de fabricants de médicaments à base de plantes soumettent volontairement leurs produits à des tests de la pharmacopée américaine ou d’autres organismes de certification indépendants.
Pour mieux garantir la qualité et la sécurité, optez pour des marques de compléments bien connues et bien implantées sur le marché. Lorsque vous achetez de l’écorce de saule sauvage, ne choisissez que des produits certifiés biologiques conformément aux règlements du ministère américain de l’agriculture (USDA).
Autres questions
L’écorce de tous les saules est-elle saine ?
Tous les saules appartiennent au genre Salix . Il existe plus de 400 variétés différentes, dont les feuilles et l’écorce sont censées être médicinales. Cela ne signifie pas pour autant qu’elles contiennent toutes la même quantité de salicine. Les arbres à croissance rapide, comme le saule blanc (Salixalba) ou le saule noir (Salix nigra
), sont les variétés les plus utilisées à des fins sanitaires.
D’une manière générale, l’écorce de tous les saules est non toxique. Elles peuvent cependant provoquer des effets secondaires si on les mâche ou si on les avale, car on ne peut pas en contrôler la dose. De plus, il n’y a aucun moyen de savoir à quels pesticides ou toxines chimiques l’arbre a pu être exposé.
Pour des raisons de sécurité uniquement, vous ne devez pas récolter votre propre écorce de saule sans l’aide d’un herboriste ou d’un botaniste expérimenté.
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Sources des articles (certains en anglais)
- Desborough MJR, Keeling DM. L’histoire de l’aspirine – du saule à la drogue miracle. Br J Haematol. 2017;177(5):674-683. doi:10.1111/bjh.14520
- Tabbott SM. Un guide pour comprendre les suppléments. Routledge. 2012.
- Schmid B, Lüdtke R, Selbmann HK, et al. Efficacité et tolérabilité d’un extrait d’écorce de saule standardisé chez les patients souffrant d’arthrose : essai clinique randomisé, contrôlé par placebo et en double aveugle. Phytother Res. 2001;15(4):344-50. doi:10.1002/ptr.981
- Biegert C, Wagner I, et al.Efficacité et sécurité de l’extrait d’écorce de saule dans le traitement de l’arthrose et de la polyarthrite rhumatoïde : résultats de 2 essais contrôlés randomisés en double aveugle. J Rheumatol. 2004;31(11):2121-30.
- Gagnier JJ, Oltean H, Van tulder MW, Berman BM, Bombardier C, Robbins CB. Herbal Medicine for Low Back Pain : A Cochrane Review. Colonne vertébrale. 2016;41(2):116-33. doi:10.1097/BRS.0000000000001310
- Shara M, Stohs SJ. Efficacité et sécurité des extraits d’écorce de saule blanc (Salix alba). Phytother Res. 2015;29(8):1112-6. doi:10.1002/ptr.5377
- Ulbricht C. Natural Standard Herb & Supplement Guide 1st Edition. Mosby. 2010.
- Questions et réponses sur les compléments alimentaires. US Food & Drug Administration. Juillet 2019.
Lectures complémentaires
- Gagnier, J. ; Oltean, H. ; van Tulder, M. et al. Herbal Medicine for Low Back Pain : A Cochrane Review. Spine (Phila Pa 1976). 2016 Jan;41(2):116-33. DOI : 10.1097/BRS.0000000000001310.