Pensez au cerveau comme à un système informatique, et il sera peut-être plus facile à comprendre. Selon le système de santé de UC Davis, la matière grise (cellules nerveuses) de notre cerveau est l’ordinateur et la matière blanche est constituée des câbles qui relient tout ensemble et transmettent les signaux.
Vous voulez une explication biologique ? La matière blanche est un tissu du cerveau composé de fibres nerveuses. Ces fibres (appelées axones) relient les cellules nerveuses et sont recouvertes de myéline (un type de graisse). C’est la myéline qui donne à la substance blanche sa couleur blanche.
La myéline accélère les signaux entre les cellules, ce qui permet aux cellules du cerveau d’envoyer et de recevoir rapidement des messages. Elle assure également l’isolation des fibres, empêchant le cerveau de se mettre en court-circuit.
La substance blanche constitue environ la moitié du cerveau, la substance grise constituant l’autre moitié.
Comment fonctionne votre cerveau
Alzheimer et la matière blanche
Certaines recherches utilisant des études d’imagerie ont révélé des anomalies de la substance blanche des personnes avant le développement des symptômes de la maladie d’Alzheimer.
La recherche a également démontré la présence de lésions de la substance blanche avant une légère déficience cognitive, une condition qui comporte un risque accru de maladie d’Alzheimer.
Comprendre la maladie d’Alzheimer
Hyperintensités de la matière blanche
L’hyperintensité de la substance blanche est un terme utilisé pour décrire les taches du cerveau qui apparaissent sur l’imagerie par résonance magnétique (IRM) comme des zones blanches brillantes.
Selon Charles DeCarli, le directeur du Centre de la maladie d’Alzheimer de l’Université de Davis, ces zones peuvent indiquer un type de lésion cérébrale, peut-être due à une diminution du flux sanguin dans cette zone.
La présence d’hyperintensités de la substance blanche a été corrélée à un risque plus élevé d’accident vasculaire cérébral, qui peut entraîner une démence vasculaire.
Les hyperintensités de la substance blanche sont souvent appelées » maladie de la substance blanche« .
Au départ, on pensait que la maladie de la substance blanche était simplement liée au vieillissement. Cependant, nous savons maintenant qu’il existe d’autres facteurs de risque spécifiques à la maladie de la substance blanche, notamment
- L’hypertension artérielle
- Fumer
- Maladies cardiovasculaires
- Un taux de cholestérol élevé.
Augmenter et améliorer la matière blanche
Certaines recherches ont montré que l’exercice physique, en particulier les activités cardiorespiratoires et l’entraînement à la résistance au poids, était corrélé avec une amélioration de l’intégrité de la substance blanche dans le cerveau des personnes ayant participé à ces études.
L’exercice physique a également été lié à une diminution du risque de démence ainsi qu’à un déclin cognitif plus lent chez les personnes ayant déjà reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer ou d’un autre type de démence.
D’autres recherches ont montré que lorsque les adultes acquièrent de nouvelles compétences, la quantité de substance blanche dans leur cerveau augmente. C’était vrai pour l’apprentissage de la lecture à l’âge adulte et pour l’apprentissage de la jonglerie.
De plus, la quantité de matière blanche augmentait par rapport au nombre d’heures pendant lesquelles les musiciens professionnels pratiquaient leur instrument.
Le fonctionnement de la matière blanche s’est également amélioré grâce à la pratique de la méditation, et la différence a été observée en deux à quatre semaines seulement.
Impact de la méditation sur le corps et l’esprit
Historiquement, la science n’a pas accordé autant d’attention à la matière blanche de notre cerveau qu’à sa matière grise.
Nous savons maintenant, cependant, à quel point la substance blanche est importante pour la santé globale de notre cerveau et pour nos capacités cognitives, ainsi que la corrélation entre le déclin de la substance blanche et les troubles du fonctionnement cérébral.
Si vous recherchez ce petit coup de pouce vers un mode de vie plus sain, les recherches sur l’exercice, l’activité mentale et la méditation peuvent vous aider à vous motiver pour obtenir la récompense d’une meilleure santé du corps et du cerveau.
Les types de cellules de la matière blanche et leurs fonctions
- National Institutes of Health, U.S. National Library of Medicine : MedlinePlus. Matière blanche du cerveau. Mis à jour le 16 septembre 2020.
- Silbert LC, Dodge HH, Perkins LG, et al. Trajectoire de la charge d’hyperintensité de la matière blanche précédant une légère déficience cognitive. Neurologie. 2012;79(8):741-747. doi:10.1212/WNL.0b013e3182661f2b
- Filley CM. Démence de la matière blanche. Trouble neurologique avancé. 2012;5(5):267-277. doi:10.1177/1756285612454323
- Système de santé de l’université de Californie Davis, département de neurologie. La matière blanche compte.
- Voss MW, Heo S, Prakash RS, et al. The influence of aerobic fitness on cerebral white matter integrity and cognitive function in older adults : results of a one-year exercise intervention. Hum Brain Mapp. 2013;34(11):2972-2985. doi:10.1002/hbm.22119
- Svatkova A, Mandl RC, Scheewe TW, Cahn W, Kahn RS, Hulshoff Pol HE. L’exercice physique permet de garder le cerveau connecté : Le vélo augmente l’intégrité de la matière blanche chez les patients atteints de schizophrénie et les contrôles sains. Le taureau schizophrène. 2015;41(4):869-878. doi:10.1093/schbul/sbv033
- Posner MI, Tang Y-Y, Lynch G. Mechanisms of White Matter Change Induced By Meditation Training. Frontières de la psychologie. 2014;5:1220. doi:10.3389/fpsyg.2014.01220.
Lectures complémentaires
- National Institutes of Health, U.S. National Library of Medicine : Medline Plus. La matière grise et blanche du cerveau. 27 février 2013.
- VU Université d’Amsterdam. Centre pour les enfants atteints de troubles de la matière blanche.