La palpation est le processus qui consiste à utiliser la main ou les doigts pour identifier une maladie ou une blessure du corps ou l’emplacement de la douleur. Elle est utilisée par les médecins pour déterminer la taille, la forme, la fermeté ou l’emplacement d’une anomalie suggérant une maladie.
Cela peut inclure :
- Sentir la texture de la peau pour déceler des signes de gonflement ou d’inflammation
- Évaluer la localisation et la gravité de la douleur
- Recherche de bosses ou d’irrégularités évoquant une tumeur, une hernie ou une fracture
- Repérage de points de repère anatomiques pour identifier les irrégularités structurelles, telles qu’une luxation articulaire ou un disque glissé
- Déterminer la position du fœtus pendant la grossesse
La palpation est couramment utilisée pour les examens abdominaux ou thoraciques (poitrine) mais peut être appliquée à n’importe quelle partie du corps, y compris la bouche, le vagin et l’anus. Selon sa définition la plus stricte, la prise du pouls d’une personne peut être considérée comme une forme de palpation.
Types de palpation
Le sens du toucher est tout aussi important que le sens de la vue lors d’un examen physique. Dans le cadre de leur formation, les médecins apprennent à reconnaître les problèmes sur ou sous la surface de la peau par le toucher uniquement. Ils le font en appliquant une pression générale avec la main ou les doigts pour détecter des changements subtils qui pourraient autrement passer inaperçus pour un profane.
Les techniques utilisées pour la palpation peuvent varier selon la partie du corps examinée, ainsi que les objectifs de l’examen (c’est-à-dire dépistage ou diagnostic). Les exemples ci-dessous ne sont que quelques exemples.
Palpation thoracique
La palpation thoracique est généralement utilisée pour diagnostiquer les problèmes de la poitrine ou de la colonne vertébrale. Elle consiste à toucher les tissus superficiels et profonds pour évaluer la position des vertèbres, la présence d’un œdème (gonflement) ou d’une lymphadénopathie (ganglions lymphatiques enflés), ou toute protrusion dans les côtes, le sternum ou la colonne vertébrale.
La palpation peut être effectuée en position assise ou en position couchée sur le dos (face vers le haut) ou sur le ventre (face vers le bas).
La palpation est également utile pour évaluer la fonction du cœur. L’emplacement, la taille et la force de l’impulsion cardiaque sur la paroi thoracique peuvent aider à déterminer si le cœur fonctionne normalement, et des vibrations anormales peuvent indiquer la présence d’un souffle cardiaque.
Palpation abdominale
La palpation profonde de l’abdomen est effectuée en plaçant le plat de la main sur la paroi abdominale et en appliquant une pression ferme et régulière. La palpation à deux mains, où le haut de la main sert à exercer une pression, tandis que le bas de la main sert à sentir, est souvent utile pour évaluer une masse abdominale.
La palpation peut même aider à diagnostiquer un anévrisme de l’aorte abdominale. Pour ce faire, on place les deux mains sur l’abdomen, les index de chaque côté de l’aorte (située juste au-dessus et à droite du nombril). Si un anévrisme de l’aorte abdominale est présent, les doigts se séparent à chaque battement de cœur.
Comment les anévrismes aortiques sont-ils diagnostiqués ?
Par la palpation abdominale, les médecins vérifient non seulement la sensibilité ou les masses, mais aussi d’autres caractéristiques importantes qui peuvent être ressenties avec les doigts. En voici quelques-unes :
- La rigidité : La rigidité est une contraction involontaire des muscles abdominaux qui donne aux muscles une sensation de dureté ou de rigidité. Elle indique souvent un problème grave comme une péritonite.
- Garde : Contrairement à la rigidité, la contention est la contraction volontaire des muscles abdominaux par un patient qui craint que la palpation soit douloureuse.
- Sensibilité au rebond : Une constatation extrêmement importante (signe de Blumberg) lors d’un examen abdominal est faite non pas lors de la palpation de l’abdomen, mais lorsque la palpation est terminée. Pour tester la sensibilité au rebond, le praticien palpe profondément l’abdomen, puis relâche brusquement la pression. Une augmentation significative de la douleur pour le patient indique souvent un processus abdominal aigu comme l’appendicite.
Palpation utérine
Une autre procédure à deux mains est l’examen pelvien bimanuel, également appelé palpation utérine manuelle. Il implique la compression du bas-ventre avec une main et la palpation des tissus à l’intérieur du vagin avec les doigts de l’autre main.
À quoi s’attendre lors d’un examen pelvien
Palpation des seins
La palpation des seins est effectuée avec les plats de la main et les doigts. La procédure est systématique et consiste à évaluer le sein et les mamelons dans le sens des aiguilles d’une montre pour vérifier la consistance et la grosseur des seins. Les mamelons eux-mêmes sont palpés pour vérifier l’élasticité et sont légèrement pressés pour vérifier l’écoulement.
À quoi s’attendre lors d’un examen des seins
Palpation herniaire
La palpation fait partie du processus de diagnostic et de caractérisation d’une hernie inguinale (type situé dans le bas-ventre ou l’aine). La taille de la hernie peut être évaluée en demandant au sujet de tousser, les doigts plats étant placés contre le tissu bombé. Le dos de la main serait utilisé pour évaluer la température de la peau par rapport aux tissus environnants.
Palpation de la main et du poignet
Les blessures à la main ou au poignet sont généralement diagnostiquées par palpation. La palpation peut impliquer la rotation douce d’une articulation, car les doigts détectent des signes subtils tels que des crépitations (craquements et sensations), une diminution de l’amplitude de mouvement ou une augmentation de la chaleur et du gonflement indiquant une inflammation.
Des techniques similaires peuvent être appliquées à d’autres articulations, telles que le genou, la cheville, le coude ou l’épaule.
Palpation dentaire
La palpation peut être utilisée en dentisterie pour déterminer des conditions inflammatoires comme la parodontite, les causes d’une divergence de morsure (occlusion dentaire), ou le développement d’un abcès dentaire ou d’une lésion buccale. Elle est généralement effectuée avec le bout du doigt, en recherchant les changements de texture, de couleur, de température ou de consistance de la gencive.
En plus d’un examen intra-oral, la palpation peut être utilisée sur les muscles de la mâchoire pour détecter les clics ou les irrégularités de la morsure. Cet examen est généralement effectué en appuyant les doigts des deux mains sur les muscles de la mâchoire lorsque la personne mord.
La même technique peut être utilisée pour aider à diagnostiquer les troubles de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM).
Palpation lors des examens physiques
Un examen physique, accompagné de l’examen de vos antécédents médicaux, est généralement la première étape que le médecin doit franchir pour diagnostiquer un problème médical ou effectuer un examen physique de routine.
L’examen physique comporte quatre éléments essentiels. Ils ne concernent pas nécessairement toutes les parties du corps, mais comprennent généralement
- L’inspection, l’examen visuel du corps
- Lapalpation, le toucher du corps
- Percussion, le fait de tapoter le corps pour évaluer la taille et la consistance d’un organe ou vérifier la présence de liquide
- Auscultationécouter les bruits du cœur et des intestins avec un stéthoscope
Auscultation de la poitrine : Sons respiratoires normaux et anormaux
Sources des articles (certains en anglais)
- Ombregt L. Examen clinique de la colonne thoracique. En : Ombregt L. Un système de médecine orthopédique. 3e éd. Churchill Livingstone ; Londres ; 2013. doi:10.1016/B978-0-7020-3145-8.00025-9
- Reuben A. Examen de l’abdomen. Clin Liver Dis (Hoboken). 2016;7(6):143-150. doi:10.1002/cld.556
- Evans D, Goldstein S, Loewy A, Altman AD. Avis du comité de la SOGC n° 385 – Indications pour l’examen pelvien. J Ob Gyn Canada. 2019;41(8):1221-1234. doi:10.1016/j.jogc.2018.12.007
- Goodson WH, Hunt TK, Plotnik JN, Moore DH. Optimisation de l’examen clinique des seins. Am J Med. 2010;123(4):329-34. doi:10.1016/j.amjmed.2009.08.023
- Leblanc KE, Leblanc LL, Leblanc KA. Hernies inguinales : diagnostic et prise en charge. Médecin de famille. 2013;87(12):844-8.
- Day CS, Wu WK, Smith CC. Examen de la main et du poignet. N Engl J Med. 2019;380(12):e15. doi:10.1056/NEJMvcm1407111
- Zakrzewska JM. Diagnostic différentiel de la douleur faciale et lignes directrices pour la prise en charge. Br J Anaesth. 2013;111(1):95-104. doi:10.1093/bja/aet125
Lectures complémentaires
- Guide de l’examen physique de Seidel, 9e éd. Elsevier. 2019