La neurosyphilis survient lorsqu’une infection à la syphilis se propage au système nerveux central. La syphilis est principalement considérée comme une infection sexuellement transmissible qui provoque des lésions appelées chancres. La syphilis peut également affecter le système nerveux central (SNC), c’est-à-dire la colonne vertébrale et le cerveau. Lorsque cela se produit, elle peut provoquer des symptômes graves, voire débilitants. La neurosyphilis peut survenir à n’importe quel stade d’une infection par la syphilis.
Symptômes
Les symptômes de la neurosyphilis sont très variables. Ils dépendent des nerfs qui sont infectés par le pathogène de la syphilis.
Les symptômes possibles de la neurosyphilis sont les suivants :
- Paralysie partielle ou faiblesse, affectant une ou plusieurs zones du corps
- La labilité émotionnelle, une difficulté à contrôler les émotions. Les émotions peuvent changer rapidement ou ne pas correspondre à la situation.
- Difficulté de mémoire
- La psychose, où quelqu’un entend, voit ou croit des choses qui ne sont pas réelles
- Changements de personnalité
- Changements de sensation dans les membres
- Perte ou modification de la coordination
- Démence progressive
La neurosyphilis est si dangereuse parce que le SNC est le système d’information central du corps. Le cerveau contrôle toutes les fonctions conscientes et de nombreuses fonctions inconscientes du corps. La colonne vertébrale envoie des informations du reste du corps au cerveau pour qu’il les interprète. Par conséquent, les infections qui perturbent le cerveau ou la colonne vertébrale peuvent endommager le flux d’informations importantes du cerveau vers le corps et vice-versa.
Les infections de l’œil dues à la syphilis sont aussi parfois incluses dans la catégorie de la neurosyphilis. Plus correctement appelées syphilis oculaire, les infections oculaires peuvent entraîner des problèmes de vision et la cécité.
Causes
La syphilis est causée par une infection à Treponema pallidum
. Elle se transmet presque exclusivement par les rapports sexuels oraux, vaginaux ou anaux. Cependant, elle peut également être transmise de la mère à l’enfant pendant la grossesse. La transmission pendant la grossesse est particulièrement dangereuse, car la syphilis congénitale peut être mortelle pour le nouveau-né.
Les médecins ne comprennent pas pourquoi certaines personnes atteintes de syphilis développent ensuite une neurosyphilis et d’autres pas. La neurosyphilis est plus susceptible de se produire chez les personnes dont la syphilis n’a pas été diagnostiquée ni traitée pendant de longues périodes.
C’est pourquoi un dépistage régulier de la syphilis est recommandé pour les personnes à haut risque de la maladie ou chez qui l’infection serait particulièrement grave. Cela inclut les personnes qui le sont :
- Enceinte
- Les hommes qui ont des relations sexuelles avec des hommes
- Vivre avec le VIH, et être sexuellement actif
- Prendre la PPrE pour la prévention du VIH
Bien qu’il y ait eu une longue période où les infections à la syphilis étaient en déclin, ce n’est plus le cas. Depuis 2000, le nombre de cas de syphilis a augmenté, la plupart d’entre eux étant survenus chez des hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes.
La plupart des cas de syphilis ne se transforment pas en neurosyphilis, notamment grâce à un dépistage et à un traitement rapides. Toutefois, les données historiques suggèrent qu’un traitement partiel ou incomplet de la syphilis peut augmenter quelque peu le risque.
Diagnostic
Les infections à la syphilis sont diagnostiquées par un test sanguin. Cependant, la neurosyphilis est un peu plus difficile à diagnostiquer. Cela est d’autant plus vrai qu’il n’existe pas de test de référence pour la neurosyphilis. Le diagnostic est généralement basé sur la combinaison des symptômes et le dépistage du liquide céphalorachidien (LCR).
L’identification de la présence de la syphilis dans le LCR nécessite généralement une ponction lombaire. Au cours de cette procédure, une aiguille est enfoncée entre les os du bas du dos et une partie du liquide protecteur entourant la colonne vertébrale est prélevée. Ensuite, ce liquide est testé pour la syphilis en utilisant le même test VDRL que celui utilisé pour rechercher la syphilis dans le sang. Les médecins rechercheront également une augmentation du nombre de protéines ou de cellules dans le LCR.
Il est important de noter que certaines personnes auront des tests de syphilis anormaux dans le LCR sans aucun symptôme clinique. Ces patients sont généralement diagnostiqués comme ayant une neurosyphilis asymptomatique.
Il est également possible d’avoir des symptômes de neurosyphilis et un test de syphilis positif sans test de LCR positif. Ces patients sont
généralement diagnostiqués comme atteints de neurosyphilis.
Il est généralement recommandé que toute personne atteinte de neurosyphilis subisse également un test de dépistage du VIH
Traitement
Pour traiter la neurosyphilis, les patients doivent prendre tous leurs médicaments, et les prendre de manière fiable. C’est pourquoi, pour s’assurer que les personnes reçoivent bien leurs médicaments, le traitement a souvent lieu à l’hôpital.
Cela implique de recevoir une perfusion de pénicilline G cristalline aqueuse toutes les quatre heures, ou de façon continue, pendant 10 à 14 jours.
Pour les personnes qui seront certainement fidèles à leur traitement, il est possible de combiner des injections de pénicilline avec un probénécide oral (un réducteur d’acide urique) pendant 10 à 14 jours. Un traitement plus long peut être nécessaire.
Coping
Les changements de personnalité associés à la neurosyphilis peuvent rendre la situation difficile à gérer, tant pour la personne infectée que pour ses proches. Heureusement, dans les premiers stades de la neurosyphilis, le traitement est très efficace. Il peut inverser de nombreux effets secondaires physiques et psychiatriques de la maladie.
Cependant, pour les personnes atteintes de neurosyphilis à un stade plus avancé, le traitement peut ne pas être aussi efficace pour restaurer la fonction. Les lésions cérébrales, du type de celles associées à la démence, ne sont pas toujours réversibles, même si l’infection est guérie.
La neurosyphilis peut être un diagnostic effrayant. Elle est également largement évitable. La pratique fiable de rapports sexuels à moindre risque, y compris de rapports oraux, peut réduire considérablement le risque de contracter une infection à la syphilis.
En outre, la neurosyphilis est beaucoup plus fréquente aux stades avancés de la syphilis qu’aux stades précoces. Par conséquent, un dépistage régulier et un traitement rapide peuvent également avoir un impact important sur la réduction du risque.
Si vous êtes une personne à risque pour la syphilis, vous pouvez toujours demander à être dépisté lors de votre visite annuelle chez le médecin. S’il vous fait déjà une prise de sang, vous ne le remarquerez peut-être même pas lorsqu’il fera le test
.