Scientifiquement, être immunocompétent signifie simplement que le système immunitaire fonctionne correctement et que le corps est capable de monter une réponse immunitaire appropriée, si nécessaire.
Une personne peut être immunocompétente ou immunodéficiente (lorsque le système immunitaire ne fonctionne pas comme il le devrait), mais pas les deux à la fois.
Le système immunitaire
Tous les organismes ont développé un système immunitaire complexe qui les protège contre les maladies infectieuses. Pour fonctionner correctement, le système immunitaire de l’organisme doit être capable de reconnaître les intrus étrangers (c’est-à-dire les agents pathogènes tels que les bactéries, les virus et les parasites) et d’envoyer des défenseurs pour combattre l’agent pathogène envahissant. Nos gènes déterminent quelles substances étrangères spécifiques notre système immunitaire sera capable de reconnaître et de résister (et non les agents pathogènes).
Comme les agents pathogènes peuvent changer et s’adapter rapidement, ils peuvent parfois éviter d’être détectés par le système immunitaire. Lorsque cela se produit, vous pouvez vous sentir malade, vous épuiser et avoir du mal à combattre la maladie qui s’est emparée de votre corps.
Heureusement, votre système immunitaire dispose de nombreux mécanismes de défense et de réactions différents pour reconnaître et neutraliser les agents pathogènes. Votre système immunitaire peut répondre aux agents pathogènes de deux manières :
- Réponse immunitaire à médiation cellulaire, où les lymphocytes T (ou les cellules T, un type de globules blancs) jouent un rôle central dans la reconnaissance et la liaison à certaines cellules comme les cellules infectées par un virus, les cellules comportant des bactéries intracellulaires et les cellules cancéreuses présentant des antigènes tumoraux (les antigènes sont des protéines que l’on trouve sur les agents pathogènes).
- Laréponse immunitaire humorale des lymphocytes B (ou cellules B) et des plasmocytes (globules blancs qui sécrètent de grandes quantités d’anticorps) protège contre les bactéries et les virus présents dans les fluides de l’organisme en « se souvenant » des envahisseurs et en produisant des anticorps pour les combattre (c’est ainsi que l’on construit une immunité contre certains virus après avoir reçu un vaccin contre ce virus particulier).
Lorsque les lymphocytes T et les lymphocytes B se lient à des antigènes reconnus, ils deviennent totalement immunocompétents.
Que faire si vous n’êtes pas immunocompétent ?
L’état opposé d’être immunocompétent est l’immunodéficience ou immuno-incompétent ou immunodéprimé. Il peut y avoir certains cas de chevauchement, mais les termes suivants décrivent tous un système immunitaire qui ne fonctionne pas pleinement de la manière suivante :
- Immunodéficient : Comme un nouveau-né dont le système immunitaire n’est pas encore pleinement fonctionnel, mais qui peut avoir reçu des anticorps transmis par sa mère.
- Immuno-incompétent : Comme les patients atteints de cancer dont le système immunitaire est défaillant ou en panne. Les médecins recommandent souvent que les proches des personnes immuno-incapables soient vaccinés contre une série de maladies courantes.
- Immunodéprimé : Les patients greffés qui prennent des médicaments anti-rejet pour que leur corps ne rejette pas l’organe donné sont qualifiés d’immunodéprimés.
Les patients présentant l’un des problèmes du système immunitaire énumérés ci-dessus ne doivent pas recevoir de vaccins vivants atténués, qu’ils soient viraux ou bactériens. De plus, les vaccins inactivés n’offrent généralement tous les avantages qu’aux patients immunocompétents.
Troubles auto-immuns
Lorsque le système immunitaire est compromis, il peut y avoir de graves conséquences. Normalement, le système immunitaire ne réagit qu’aux envahisseurs (et non aux antigènes provenant des propres tissus d’une personne), mais il arrive que le système immunitaire puisse mal fonctionner et lire les propres tissus de l’organisme comme étant étrangers. Cela entraîne une réaction auto-immune du système immunitaire, qui produit des anticorps (appelés auto-anticorps) ou des cellules immunitaires qui attaquent les propres tissus de l’organisme.
Si un nombre suffisant d’auto-anticorps est créé, l’organisme peut endommager les tissus et provoquer une inflammation, ce qui constitue un trouble auto-immun. Pour la plupart des gens, les quantités d’auto-anticorps produites sont si faibles qu’il n’y a pas de maladie auto-immune. Pour d’autres, ils peuvent se transformer en l’une des nombreuses maladies auto-immunes, comme par exemple
- la maladie de Graves
- Arthrite rhumatoïde
- Thyroïdite de Hashimoto
- Diabète de type I
- Lupus
- Vascularite
Des tests supplémentaires effectués par un médecin seraient nécessaires pour diagnostiquer correctement les maladies auto-immunes.
Sources des articles (certains en anglais)
- La santé des enfants et l’environnement. Octobre 2011. Dossier de formation de l’OMS pour le secteur de la santé Organisation mondiale de la santé.
- Peter J. Delves. Troubles auto-immuns. Manuels Merk.