Une personne peut-elle développer un autisme après la petite enfance ?

Il n’existe pas de diagnostic officiel appelé « autisme tardif ». En fait, le DSM-5, qui énumère et décrit tous les troubles mentaux et du développement, indique que les symptômes apparaissent au début de la période de développement.

Pourtant, il existe de nombreux articles sur les enfants qui semblent régresser après s’être développés normalement pendant leurs premières années. Et il y a beaucoup de gens qui semblent développer des symptômes autistiques à l’adolescence ou même à l’âge adulte.

Alors, l’autisme régressif ou tardif existe-t-il vraiment ? Que savons-nous à ce jour ?

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Ni les enfants plus âgés ni les adultes ne peuvent développer l’autisme

Les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes ne développent pas d’autisme. En fait, pour bénéficier d’un diagnostic de spectre autistique, vous devez présenter des symptômes qui apparaissent pendant la petite enfance (c’est-à-dire avant l’âge de 3 ans). Ainsi, si vous connaissez un adulte ou un enfant plus âgé qui a soudainement, de façon inattendue, développé des problèmes de comportement ou de communication sociale, vous ne voyez pas une personne qui a acquis l’autisme après une période de développement normal.

Les comportements de type autiste peuvent résulter d’un large éventail de troubles allant de la phobie sociale à l’anxiété généralisée en passant par le trouble obsessionnel-compulsif. Il s’agit de troubles graves qui ont un impact significatif sur la capacité d’une personne à fonctionner efficacement, à se faire ou à garder des amis, ou à conserver un emploi, et ils doivent être traités. Mais il ne s’agit pas d’autisme.

Les symptômes précoces peuvent être reconnus plus tard dans la vie

Ensuite, il est important de faire la distinction entre une reconnaissance tardive des symptômes et leur apparition

tardive. Selon les critères de diagnostic du DSM-5 : « Les symptômes doivent être présents au début de la période de développement (mais ils peuvent ne se manifester pleinement que lorsque les demandes sociales dépassent les capacités limitées, ou peuvent être masqués par des stratégies apprises plus tard dans la vie) ».

Dans le cas de l’autisme de haut niveau, par exemple, il n’est pas rare qu’un enfant (ou même un adulte) reçoive un diagnostic beaucoup plus tard que la plupart des enfants, mais ce n’est pas parce que les symptômes se sont développés soudainement. Mais ce n’est pas parce que les symptômes se sont développés soudainement. Au contraire, les symptômes sont si subtils que ce n’est qu’avec le temps que leur impact devient évident. Les symptômes « masqués » sont particulièrement fréquents chez les filles, qui sont plus susceptibles, par exemple, de suivre l’exemple des autres ou de devenir très passives afin d’éviter d’être identifiées comme « différentes ».

Symptômes de l’autisme

La régression peut être réelle ou apparente

Ces dernières années, des débats ont eu lieu sur la question de savoir si la régression, c’est-à-dire la perte des compétences sociales ou de communication acquises, est un phénomène réel ou apparent. Certains se sont demandé si les déclarations des parents n’étaient pas exagérées. Toutefois, les enregistrements vidéo, combinés aux études, montrent clairement qu’au moins certains enfants régressent effectivement vers l’autisme, tandis que d’autres montrent des signes d’autisme dans leur petite enfance ou un « plateau » dans leur développement.

Une série d’études relativement récentes portant sur les jeunes frères et sœurs d’enfants autistes dans les premiers mois de leur vie a permis de découvrir que la régression subtile est assez courante. Si les parents peuvent remarquer des problèmes tels que la perte du langage ou du contact visuel, les chercheurs constatent de petites pertes dans les domaines de la motricité et de la réaction aux signaux sociaux. Une telle régression se produit généralement avant l’âge de 3 ans. Selon le chercheur Lonnie Zwaigenbaum, « 

plus de 20 à 30 % des parents se souviennent d’une période où leurs enfants ont perdu leurs compétences sociales et de communication au cours de la deuxième année de leur vie ».

À l’heure actuelle, personne ne sait exactement ce qui provoque la régression, mais selon le pédiatre Paul Wang, spécialiste du développement et du comportement, « nous comprenons maintenant que la régression est courante. Elle commence tôt et peut affecter de nombreuses compétences développementales différentes ».


Sources des articles (certains en anglais)

  1. Centres de contrôle et de prévention des maladies. Troubles du spectre autistique (TSA). Mis à jour le 27 août 2019
  2. Milner V, McIntosh H, Colvert E, Happé F. A qualitative exploration of the female experience of Autism Spectrum Disorder (ASD). J Trouble du développement de l’autisme. 2019;49(6):2389-2402. doi:10.1007/s10803-019-03906-4
  3. Barger BD, Campbell JM, Mcdonough JD. Prévalence et début de régression dans les troubles du spectre autistique : une méta-analyse. J Autism Dev Disord. 2013;43(4):817-28. doi:10.1007/s10803-012-1621-x
  4. L’autisme parle. Nouvelles découvertes sur la régression dans l’autisme : Le point de vue d’un chercheur. Mis à jour le 4 mars 2016

Lectures complémentaires

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