VIH et gonflement des ganglions lymphatiques (lymphadénopathie)

L’un des symptômes les plus courants du VIH est la lymphadénopathie, un gonflement des ganglions lymphatiques au niveau des aisselles (ganglions axillaires), de l’aine (ganglions inguinaux), du cou (ganglions cervicaux), de la poitrine (ganglions médiastinaux) et de l’abdomen (ganglions abdominaux).

Bien que le gonflement puisse être directement lié au VIH, en particulier dans les premiers stades, il peut également être le résultat d’infections associées ou non au VIH lors d’une maladie ultérieure.

Anatomie des ganglions lymphatiques

Les ganglions lymphatiques sont de petits organes de la taille d’un haricot, répartis dans tout l’organisme, qui font partie du système immunitaire. La lymphe, un liquide clair à blanc contenant des cellules immunitaires qui combattent les infections, est filtrée par les ganglions lymphatiques grâce à un réseau de minuscules capillaires. C’est dans les ganglions que la lymphe est nettoyée avant de retourner dans la circulation.

Le système lymphatique comprend non seulement les ganglions lymphatiques, mais aussi la rate, la thyroïde, les amygdales, les adénoïdes et les tissus lymphoïdes.

Les causes de la lymphadénopathie

La lymphadénopathie est un signe caractéristique du VIH précoce et une caractéristique de nombreuses infections opportunistes (IO) à un stade plus avancé. La lymphadénopathie n’est généralement pas un symptôme de malignité, mais les lymphomes de Hodgkin peuvent se manifester chez les personnes atteintes d’un VIH avancé.

Au début de l’infection aiguë, lorsque la lymphe passe par les ganglions lymphatiques, une foule de cellules immunitaires et d’autres microbes commencent à s’accumuler dans les glandes. Cela peut provoquer un refoulement efficace du système, entraînant un gonflement des ganglions, parfois dans des proportions inesthétiques.

La lymphadénopathie peut se produire dans une ou plusieurs parties du corps, dont le schéma peut nous en apprendre beaucoup sur ce qui se passe.

• Lalymphadénopathie localisée est un gonflement des ganglions lymphatiques dans une partie spécifique du corps, très probablement dû à une infection proche. Les exemples incluent une infection de la gorge qui provoque le gonflement des ganglions cervicaux ou une infection à chlamydia qui provoque le gonflement des ganglions inguinaux.
• Lalymphadénopathie généralisée est un gonflementgénéralisé des ganglions lymphatiques dans tout le corps, suggérant une infection systémique de tout le corps comme la grippe, la mononucléose infectieuse, la tuberculose, la toxoplasmose, la leucémie et le VIH.
• Lalymphadénopathie généralisée persistante(LGP) est un type qui persiste, souvent sans cause apparente. C’est généralement le signe d’une infection chronique non traitée, comme l’hépatite et le VIH. La lymphadénopathie généralisée persistante peut persister pendant des mois, voire des années.

Parfois, les ganglions lymphatiques eux-mêmes peuvent s’enflammer et s’infecter. C’est ce qu’on appelle fréquemment la lymphadénite.

Symptômes de la lymphadénopathie

Les ganglions lymphatiques gonflés peuvent être visibles ou non. En fait, l’inconfort et la douleur sont souvent les premiers signes d’une lymphadénopathie avant le début de l’enflure proprement dite. Même s’ils ne sont pas facilement visibles, vous pouvez généralement sentir les ganglions gonflés sous une aisselle, autour du cou, derrière les oreilles ou dans l’aine.

Dans certains cas, vous pouvez ressentir un seul ganglion hypertrophié. À d’autres moments, il peut y avoir un groupe de glandes enflées situées sur plusieurs parties du corps.

Si les ganglions lymphatiques sont souvent sensibles et douloureux, ils peuvent parfois être totalement indolores. La peau qui recouvre les ganglions peut également être rouge et chaude au toucher. La fièvre peut accompagner, en particulier lors d’une infection aiguë.

Traitement de la lymphadénopathie

Pour les personnes séropositives, le premier et principal moyen de traiter la lymphadénopathie est la thérapie antirétrovirale. En supprimant complètement le VIH à des niveaux indétectables, le stress sur les ganglions lymphatiques peut être considérablement réduit. La lymphadénopathie disparaît généralement en quelques semaines ou mois après le début du traitement.

Même si la lymphadénopathie est causée par une IO, la thérapie antirétrovirale est toujours considérée comme une nécessité. En traitant l’OI tout en supprimant le VIH avec des médicaments antirétroviraux, une personne aura de bien meilleures chances de restaurer sa fonction immunitaire et de prévenir de futures infections.

Si la lymphadénopathie est particulièrement douloureuse, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) en vente libre comme l’ibuprofène peut aider. Ce médicament, associé à une compresse chaude, peut aider à réduire toute inflammation ou gonflement.

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Lectures complémentaires

• Cainelli, F. ; Vallone, C. ; Tanko, M. et al.« Ganglions lymphatiques et pathogenèse de l’infection par le VIH-1« . Lancet Infectious Diseases. 2015 ; 10(2):71-72.