Définition médicale et caractéristiques des maladies malignes

Le terme malin peut être utilisé de différentes façons, soit pour décrire une tumeur cancéreuse, soit une condition médicale très grave. Il existe plusieurs similitudes ainsi que des différences entre les tumeurs malignes et bénignes. Découvrez les caractéristiques et le comportement des tumeurs malignes, les principales différences entre elles et les tumeurs bénignes, et pourquoi il est parfois difficile de faire la différence entre les deux.

Définition médicale du terme « malin

En médecine, le mot malin est un terme qui désigne une affection dangereuse pour la santé. Bien qu’il soit souvent utilisé de manière interchangeable avec le terme « cancer », ce terme est également utilisé pour décrire des conditions médicales et psychologiques autres que le cancer qui sont dangereuses ou inquiétantes.

En médecine, les synonymes de malin comprennent le cancer, virulent ou malveillant. En revanche, les antonymes (opposés) de malin en médecine font référence à des processus qui ne sont pas dangereux pour la santé ou le bien-être et comprennent des termes tels que bénin, non cancéreux ou inoffensif. Cela dit, certaines affections malignes sont très faciles à traiter, tandis que certaines affections bénignes peuvent mettre la vie en danger.

Les tumeurs malignes

Une tumeur maligne (tumeur cancéreuse) est une tumeur envahissante qui peut se propager à d’autres parties du corps. En revanche, les tumeurs qui restent localisées et ne se propagent pas sont dites bénignes. Les tumeurs bénignes peuvent devenir assez grosses et peuvent causer des dommages, mais elles ne se propagent généralement pas par le sang ou les vaisseaux lymphatiques vers d’autres parties du corps.

Maladies malignes

Toutes les affections malignes ne sont pas cancéreuses. Par exemple, l’expression « hypertension maligne » est utilisée pour décrire une pression artérielle dangereusement élevée, mais dans ce contexte, elle n’a rien à voir avec le cancer. De même, l’état d’hyperthermie maligne décrit une situation d’urgence dans laquelle une fièvre dangereusement élevée se développe lors d’une opération chirurgicale sous anesthésie générale. L’otite externe maligne est une complication de l’oreille du nageur qui était très grave (et l’est parfois encore) avant l’arrivée des antibiotiques.

Conditions de santé mentale malignes

Le terme malin peut également être utilisé pour décrire des états de santé mentale, tels qu’un effet secondaire de médicaments psychiatriques appelé syndrome malin des neuroleptiques ou la description d’une forme de narcissisme particulièrement dommageable (pour les autres) appelée narcissisme malin.

Caractéristiques des tumeurs malignes

Pour décrire les caractéristiques des tumeurs malignes ou cancéreuses, il est plus facile de le faire en discutant à la fois des similitudes et des différences (parfois surprenantes) entre ces tumeurs et les tumeurs bénignes ou non cancéreuses.

Similitudes avec les tumeurs bénignes

Les tumeurs bénignes et malignes se ressemblent en partie :

La taille : Les tumeurs bénignes et malignes peuvent atteindre une taille assez importante. Par exemple, les fibromes utérins, une tumeur bénigne, peuvent devenir aussi gros qu’un ballon de basket.
Capacité à causer des dommages : Lorsque les tumeurs bénignes apparaissent dans l’espace fermé du cerveau, ou dans des régions sensibles comme les nerfs proches, l’œil ou le cœur, elles peuvent être très dommageables, même si elles ne se propagent pas à d’autres régions du corps. Les tumeurs bénignes peuvent également être défigurantes selon leur localisation.
Récurrence locale : Les tumeurs bénignes et malignes peuvent réapparaître après leur traitement. La différence est que les tumeurs malignes peuvent revenir dans les différentes régions du corps où elles se sont propagées, alors que les tumeurs bénignes ne réapparaissent qu’à l’endroit où elles ont été initialement trouvées.

Différence entre les tumeurs malignes et les tumeurs bénignes

Parmi les différences entre les tumeurs malignes (cancéreuses) et les tumeurs bénignes, on peut citer

- Invasion des tissus voisins : Les tumeurs malignes ont de mauvaises limites. Contrairement aux tumeurs bénignes qui peuvent appuyer sur les structures voisines, les tumeurs malignes peuvent pénétrer dans les structures voisines. Le terme « cancer » vient du mot crabe ou pince, qui désigne ces projections en forme de doigts qui envahissent les tissus proches de la tumeur.
- Capacité à se propager (métastases) : Contrairement aux tumeurs bénignes, les cellules tumorales malignes ont la capacité de se détacher de la tumeur et de se propager (métastases), soit localement, soit par le système sanguin ou lymphatique. Beaucoup pensent que la plupart des décès par cancer (environ 90%) sont dus à cette capacité des tumeurs malignes à se propager, bien que cette statistique ait été remise en question. (En savoir plus sur la façon dont le cancer se propage).
- Probabilité et localisation de la récidive : Les tumeurs bénignes peuvent réapparaître après l’ablation, dans la région où elles ont été localisées pour la première fois. En revanche, les tumeurs malignes réapparaissent plus souvent et peuvent se reproduire localement (comme pour les tumeurs bénignes), régionalement (par exemple, dans les ganglions lymphatiques près de la tumeur d’origine) ou à distance (dans des organes ou des régions éloignés de la tumeur d’origine).
- Les cellules : Il existe de nombreuses différences importantes entre les cellules bénignes et malignes. Les cellules cancéreuses peuvent être distinguées des cellules normales par un examen microscopique. Elles sont généralement moins bien différenciées que les cellules normales ou les cellules tumorales bénignes. Dans un tissu spécifique, les cellules malignes présentent généralement les caractéristiques des cellules à croissance rapide, c’est-à-dire un rapport noyau/cytoplasme élevé, des nucléoles proéminents, de nombreuses mitoses et une structure relativement peu spécialisée. La présence de cellules envahissantes dans une section de tissu par ailleurs normale est l’indication la plus diagnostique d’une malignité.

Cellules cancéreuses contre cellules normales : En quoi sont-elles différentes ?

Difficulté à distinguer les tumeurs bénignes des tumeurs malignes

Si votre médecin n’est pas certain qu’une tumeur soit bénigne ou maligne, vous pourriez être surpris. N’est-ce pas évident ? Sur des scanners tels que le CT scan, l’IRM ou même le PET scan, les tumeurs bénignes et malignes peuvent parfois se ressembler. Pourtant, il peut parfois être difficile de faire la différence, même au microscope. S’il existe de nombreuses différences entre les cellules cancéreuses, les cellules précancéreuses et les cellules normales, il y a aussi beaucoup de chevauchements. De plus, dans de nombreuses tumeurs, il y a un mélange de cellules normales, précancéreuses et cancéreuses. Même parmi les cellules cancéreuses, il peut y avoir des différences dans l’apparence de ces cellules dans différentes parties d’une tumeur (ce qu’on appelle « l’hétérogénéité »).

Prononciation :

mu-leeg-nant

Exemples :

Rodney a été attristé d’apprendre que sa tumeur était maligne et qu’il devrait suivre un traitement contre le cancer.

Bien qu’en général, les tumeurs malignes soient plus graves et mettent la vie en danger que les tumeurs bénignes, ce n’est pas toujours le cas. Les progrès réalisés dans le traitement de certains cancers ont considérablement amélioré les taux de survie, et certaines tumeurs malignes sont très faciles à traiter. En même temps, certaines tumeurs bénignes (comme certaines tumeurs cérébrales ou cardiaques bénignes) peuvent entraîner de graves handicaps, voire la mort.

Sources des articles (certains en anglais)

Institut national du cancer. Qu’est-ce que le cancer ? Mise à jour : 9 février 2015
Institut pour la qualité et l’efficacité des soins de santé. Comment les cellules cancéreuses se développent-elles et se propagent-elles ? Mis à jour le 19 juin 2019
Harvard Health Publishing. École de médecine de Harvard. Fibromes. Mars 2019
Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux. Fiche d’information sur la sclérose tubéreuse. Mise à jour le 13 août 2019
Dillekås H, Rogers MS, Straume O. 90 % des décès par cancer sont-ils dus à des métastases ? Cancer Med. 2019;8(12):5574-5576. doi:10.1002/cam4.2474
Gabriel E, Skitzki J. The Role of Regional Therapies for in-Transit Melanoma in the Era of Improved Systemic Options. Cancers (Bâle). 2015;7(3):1154–1177. Publié le 1er juillet 2015. doi:10.3390/cancers7030830