Comme c’est le cas pour certains autres problèmes de santé, les cas de cancer du poumon chez les femmes présentent des caractéristiques différentes de celles des hommes. Que ce soit en raison de leur mode de vie, de leur environnement et/ou de leur biologie, les femmes sont plus susceptibles de développer des cancers du poumon qui ne sont pas associés au tabagisme. Elles sont également plus susceptibles d’avoir des cas de cancer du poumon qui peuvent être pris en charge par un traitement.
Longtemps considérée par certains comme une « maladie d’homme », les données prouvent que ce n’est pas le cas aujourd’hui. En fait, les chercheurs constatent continuellement une augmentation de plus de 80 % des cas de cancer du poumon chez les femmes lorsqu’ils examinent les données sur quatre décennies. Cela est vrai bien que l’incidence globale de la maladie ait diminué au cours de la dernière génération, les taux de cancer du poumon chez les hommes ayant baissé (bien qu’ils soient encore importants).
Statistiques
On estime aujourd’hui qu’environ 49 % des nouveaux diagnostics aux États-Unis concernent des femmes. Et, ce qui en surprend plus d’un, le cancer du poumon est la principale cause de décès par cancer chez les femmes, tuant chaque année plus de femmes que le cancer du sein, le cancer de l’utérus et le cancer des ovaires réunis.
Il reste encore tant à apprendre sur le cancer du poumon et sur les raisons pour lesquelles certaines personnes sont à risque. Par exemple, le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon n’est que partiellement clair.
Alors que le tabagisme est la première cause de cancer du poumon, environ 16 % des femmes qui développent les types de cancer du poumon les plus courants n’ont jamais touché une cigarette. En outre, le cancer du poumon est plus susceptible de se produire chez les anciens fumeurs (ceux qui ont abandonné cette habitude) que chez les femmes qui fument actuellement.
Le cancer du poumon survient à un âge légèrement plus précoce chez les femmes que chez les hommes, et près de la moitié des cancers du poumon chez les jeunes adultes surviennent chez les femmes. Les chercheurs ont également constaté que parmi les adultes âgés de 30 à 54 ans, les femmes sont plus susceptibles que les hommes de développer un cancer du poumon, et cette modification du taux d’incidence ne peut pas s’expliquer par des différences dans les comportements tabagiques.
Types de cancer du poumon chez les femmes
Le cancer du poumon est généralement classé en deux catégories : le cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC), qui représente environ 85 % des cancers du poumon, et le cancer du poumon à petites cellules (CPPC), qui représente environ 15 % des cancers du poumon. Le CPLC est presque toujours le résultat du tabagisme et est plus fréquent chez les hommes.
Les femmes sont plus susceptibles d’être diagnostiquées avec l’un des deux types de CPNPC :
- Adénocarcinome pulmonaire : ces tumeurs apparaissent généralement d’abord dans les tissus des parties externes des poumons. Environ 44 % des cancers du poumon diagnostiqués chez les femmes sont des adénocarcinomes, ce qui en fait le type le plus fréquent chez les femmes.
- Carcinome épidermoïde : les fumeurs sont plus exposés à ce type de cancer, qui se traduit par des tumeurs dans les tissus qui tapissent les principales voies respiratoires. Environ 37 % des cancers du poumon chez les femmes sont des carcinomes épidermoïdes.
L’adénocarcinome in situ (AIS), précédemment appelé BAC (carcinomebronchioalvéolaire
), est une forme rare de cancer du poumon qui est plus fréquente chez les femmes et les non-fumeurs. Le taux de survie à l’AIS est meilleur que celui des autres formes de CPNPC, surtout lorsqu’il est détecté précocement.
Dans une moindre mesure, les femmes peuvent être diagnostiquées avec un CPSCS ou des types moins courants de CPNPC, comme le carcinome à grandes cellules.
Symptômes du cancer du poumon chez les femmes
Tout comme les symptômes des crises cardiaques sont différents chez les hommes et les femmes, les signes de cancer du poumon peuvent varier entre les deux groupes.
Cela s’explique par le fait que les hommes et les femmes sont sensibles à différents types de CPNPC, chacun provoquant son propre type de symptômes. Il semble également que cela soit lié à des différences biologiques qui font que l’organisme réagit différemment.
Les hommes étant plus susceptibles de recevoir un diagnostic de carcinome épidermoïde, leurs premiers signes de cancer sont généralement liés à des problèmes des principales voies respiratoires, notamment une toux chronique ou des crachats de sang.
Les premiers symptômes peuvent plutôt inclure :
- Essoufflement en cas d’activité
- Fatigue
- Douleur au dos ou aux épaules
À mesure que la maladie progresse, les femmes développent des symptômes supplémentaires qui peuvent inclure
- Toux chronique avec ou sans sang ou mucus
- Sifflant
- Inconfort lors de la déglutition
- Douleurs thoraciques
- Fièvre
- L’enrouement
- Une perte de poids inexpliquée
- Faible appétit
Souvent, les femmes ne présentent pas de symptômes avant que les cancers du poumon ne se soient propagés (métastasés) à d’autres régions du corps.
Les métastases au cerveau peuvent provoquer des symptômes oculaires, un engourdissement ou une faiblesse. Les métastases aux os peuvent provoquer des douleurs osseuses, des douleurs dorsales, des douleurs thoraciques ou des douleurs aux épaules. D’autres symptômes peuvent se produire, qui sont liés au cancer métastatique en général, comme une perte de poids involontaire.
Comment le cancer du poumon se répand
Symptômes moins fréquents
Un autre groupe de symptômes que l’on observe occasionnellement avec le cancer du poumon est ce que l’on appelle les syndromes paranéoplasiques
. Ces troubles sont causés par des substances de type hormonal sécrétées par les tumeurs.
Les syndromes paranéoplasiques peuvent entraîner, entre autres, les complications suivantes
- Hypercalcémie (taux de calcium élevé dans le sang)
- Faible teneur en sodium
- Faiblesse des membres supérieurs
- Perte de coordination
- Crampes musculaires
Le syndrome paranéoplasique se manifeste le plus souvent par des cancers du poumon à petites cellules, des cancers du poumon à cellules squameuses et des carcinomes à grandes cellules – des cancers qui sont plus fréquents chez les hommes.
Syndrome paranéoplasique
Causes
Les femmes ont une chance sur 16 de développer un cancer du poumon au cours de leur vie. Divers facteurs liés au mode de vie, à l’environnement et à la biologie peuvent avoir une incidence sur la menace de développer la maladie.
Fumer
Le tabac reste le principal facteur de risque de cancer du poumon chez les femmes et est responsable de 80 à 90 % des décès liés au cancer chez les femmes.
Certaines études suggèrent que les femmes sont plus sensibles aux substances cancérigènes contenues dans les cigarettes et sont donc plus susceptibles de développer un cancer du poumon après moins d’années de tabagisme que les hommes, mais les résultats sont incohérents et des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Les femmes de plus de 60 ans ont les taux de mortalité les plus élevés dus au cancer du poumon. Ces femmes auraient été des adolescentes au plus fort de l’épidémie de tabagisme aux États-Unis. Leur exposition précoce et fréquente au tabac, en tant que fumeuses ou via la fumée secondaire, explique peut-être ces taux élevés.
Il est prouvé que les fumeuses sont moins capables de réparer les dommages causés par le tabac que les fumeurs, ce qui peut contribuer au fait que le tabagisme semble exposer les femmes à un risque plus élevé de certains types de cancer du poumon.
Rôle de l’œstrogène
L’un des domaines de recherche les plus importants pour les femmes et le cancer du poumon est l’étude de l’influence des œstrogènes sur les tumeurs. Il est prouvé que cette hormone fait croître les cellules cancéreuses ou rend les femmes plus sensibles aux cancérogènes.
Parmi les données recueillies, les chercheurs ont établi un lien entre la ménopause précoce (lorsque les niveaux d’œstrogènes baissent) et la réduction du risque de cancer du poumon.
La thérapie œstrogène-progestine n’est pas liée à un risque plus élevé de cancer du poumon, mais elle est liée à un risque plus élevé de mourir de la maladie.
Dans certaines recherches, l’utilisation de contraceptifs oraux a été associée à une réduction du risque de CPNPC, mais d’autres résultats n’ont pas donné les mêmes indications. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre tout lien entre les pilules contraceptives et les risques de cancer.
Mutations génétiques
Différentes cellules cancéreuses contiennent des mutations génétiques qui contrôlent la façon dont le cancer se développe ou se propage. La recherche trouve des moyens de cibler ces mutations et de traiter le cancer plus efficacement.
Chez les femmes, certaines mutations sont plus fréquentes. Grâce à des tests génétiques, les médecins peuvent les identifier.
Deux d’entre elles ont été spécifiquement identifiées comme étant importantes pour les femmes en ce qui concerne le risque de cancer du poumon :
- Récepteur du facteur de croissance épidermique (EGFR) : C’est un type de protéine que l’on trouve à la surface des cancers du poumon. Il est plus fréquent chez les femmes et les non-fumeurs. Les chercheurs ont découvert que les patients atteints de cancer du poumon présentant des mutations de l’EGFR ont tendance à mieux répondre à l’Iressa (gefitinib), un médicament de chimiothérapie qui bloque les protéines de l’EGFR.
- Le gène homologue de l’oncogène viral du sarcome du rat Kirsten (KRAS) : Il s’agit de protéines qui favorisent la division et la croissance cellulaires, ce qui peut rendre les tumeurs plus agressives. Une étude a montré que les femmes pourraient être trois fois plus susceptibles que les hommes d’être porteuses de la mutation KRAS. Aucun médicament n’a été montré pour cibler cette mutation, mais en l’identifiant, les médecins seront mieux à même de guider votre traitement.
Tests génétiques pour le cancer du poumon
Autres facteurs de risque
D’autres facteurs peuvent augmenter la probabilité de développer un cancer du poumon, notamment l’exposition au radon dans la maison, la fumée secondaire et les expositions environnementales et professionnelles.
Dans les années 1980, une théorie a été avancée, qui associait le virus du papillome humain (VPH) à un risque accru de cancer du poumon, mais des recherches ultérieures ont montré que cette théorie n’était pas crédible.
Traitement
Les plans de traitement sont généralement basés sur le stade de la maladie et sont les mêmes quel que soit le sexe de la personne. Cependant, les recherches montrent que les femmes répondent toujours mieux à ces traitements. La raison n’est pas claire, mais elle peut être due à des différences hormonales.
Le plan de traitement que vous choisissez avec votre médecin comprendra probablement une combinaison de thérapies.
Chirurgie
Pour les cancers du poumon à un stade précoce (du stade 1 au stade 3A), la chirurgie peut offrir une chance de guérison ou au moins un faible risque de récidive. Il existe plusieurs types de chirurgie du cancer du poumon qui peuvent être choisis en fonction de la taille de votre tumeur et de sa localisation.
Les femmes qui se font opérer d’un cancer du poumon ont tendance à mieux s’en sortir que les hommes qui subissent ces interventions. Dans une étude, le taux de survie à cinq ans après l’opération était de 75,6 % pour les femmes contre 57,9 % pour les hommes.
Radiothérapie
La radiothérapie peut être pratiquée pour plusieurs raisons. Dans les cancers du poumon à un stade précoce qui sont inopérables pour une raison quelconque, une technique appelée radiothérapie corporelle stéréotaxique (SBRT) peut améliorer considérablement le taux de survie et réduire le risque de récidive de votre cancer.
La radiothérapie par faisceau externe est généralement pratiquée après une intervention chirurgicale pour nettoyer les cellules cancéreuses restantes. Elle peut également être pratiquée avant l’intervention chirurgicale en même temps que la chimiothérapie afin de réduire la taille de la tumeur pour qu’elle puisse être enlevée chirurgicalement.
La radiothérapie peut également être pratiquée comme traitement palliatif, c’est-à-dire un traitement conçu non pas pour guérir le cancer, mais pour prolonger la vie ou soulager les symptômes de la maladie.
Chimiothérapie
La chimiothérapie peut être utilisée avec la chirurgie pour aider à tuer les cellules cancéreuses, ou elle peut être faite seule, auquel cas il s’agit généralement davantage d’un traitement palliatif. Elle consiste en une combinaison de médicaments généralement administrés par voie intraveineuse.
Les femmes répondent mieux à la chimiothérapie que les hommes. Dans une étude, le traitement a permis d’obtenir un taux de survie de 42 % chez les femmes contre 40 % chez les hommes. Ces résultats concernaient spécifiquement le traitement de l’adénocarcinome.
Quand la chimiothérapie est-elle bénéfique ?
Thérapies ciblées
Pour lutter contre certains types de CPNPC, les médecins utilisent désormais des thérapies ciblées pour se concentrer sur des types de cellules spécifiques. Les médicaments utilisés pour traiter les mutations de l’EGFR sont un type de thérapie ciblée. D’autres traitements sont disponibles pour ceux qui présentent des réarrangements ALK, des réarrangements ROS1, des mutations RET et autres. Ces médicaments sont utilisés seuls ou en association avec d’autres traitements.
D’autres traitements sont en cours d’exploration dans le cadre d’essais cliniques. Tarceva (erlotinib) semble également être une thérapie ciblée efficace pour les femmes.
Immunothérapie
L’immunothérapie est une nouvelle approche passionnante du traitement du cancer qui a contribué efficacement à renforcer le système immunitaire des personnes atteintes de CPNPC afin qu’elles puissent lutter contre le cancer.
Les recherches indiquent que les femmes réagissent différemment à l’immunothérapie par rapport aux hommes. Des études cherchent des moyens de combiner les médicaments antiœstrogènes avec les immunothérapies pour les rendre plus efficaces pour les femmes.
Essais cliniques
L’Institut national du cancer (NCI) recommande aux personnes atteintes d’un cancer du poumon d’envisager de participer à des essais cliniques. Ces essais permettent non seulement de faire progresser la recherche sur le cancer du poumon, mais aussi, parfois, de proposer aux personnes concernées des traitements qui prolongent leur vie et qui ne sont pas disponibles autrement.
Parmi les essais cliniques qui s’appliquent aux femmes, des études sont en cours sur l’efficacité des thérapies anticancéreuses à base d’œstrogènes.
Vous pouvez consulter la base de données en ligne du NCI
pour connaître les essais qui recrutent des participants.
Pronostic
Si le taux de survie au cancer du poumon chez les femmes est plus élevé que chez les hommes à tous les stades de la maladie, le taux de survie global à cinq ans n’est encore que de 23 % chez les femmes (contre 16 % chez les hommes).
La bonne nouvelle, c’est que ces taux ont augmenté et devraient continuer à s’améliorer à mesure que le traitement et le diagnostic s’améliorent.
Ressources de soutien
Malheureusement, jusqu’à récemment, les femmes atteintes d’un cancer du poumon bénéficiaient d’un soutien moindre que pour certains autres cancers. Mais ce qui manque à la communauté du cancer du poumon en nombre, elle le comble en profondeur, et il existe une communauté très active et solidaire du cancer du poumon.
Si vous êtes sur les médias sociaux, recherchez des groupes d’autres personnes confrontées à des défis similaires. #LCSM Chat
est une communauté basée sur Twitter qui « encourage la collaboration dans les médias sociaux entre les patients atteints de cancer du poumon » et d’autres. Ils organisent des chats en ligne sur différents sujets liés au cancer, qui permettent aux patients atteints d’un cancer du poumon, à leurs soignants, à leurs défenseurs, aux médecins spécialisés dans le cancer du poumon et aux chercheurs de communiquer.
Comment trouver un groupe de soutien pour le cancer du poumon
Le cancer du poumon est, à bien des égards, une maladie différente chez les femmes et chez les hommes. Heureusement, ces différences deviennent de plus en plus évidentes à mesure que les experts en apprennent davantage sur les variations moléculaires entre les différents cancers.
Le cancer du
poumon chez les femmes étant aujourd’hui presque aussi fréquent que chez les hommes, il est probable que les chercheurs découvrent d’autres différences qui pourront servir à orienter le traitement et à personnaliser les soins aux personnes atteintes de cancer du pou
mon.