La composition des larmes et leur rôle dans la santé oculaire

Vos larmes sont évidemment faites d’eau avec un peu de sel, comme vous l’avez goûté quand vous avez bien pleuré. Mais y a-t-il d’autres ingrédients dans les larmes ? Certaines larmes sont-elles différentes des autres ?

Les larmes sont produites dans les glandes lacrymales (canaux lacrymaux) qui se trouvent dans les coins extérieurs de vos paupières. Ces glandes produisent les larmes à partir de votre plasma sanguin, en sélectionnant certains composants mais pas d’autres.

La composition des larmes basales et le rôle dans la santé oculaire

Les larmes jouent un rôle important pour nous maintenir en bonne santé. Les larmes gardent la surface de nos yeux propre et humide et aident à protéger nos yeux contre les dommages. Bien qu’elles puissent sembler n’être rien d’autre que de l’eau, nos larmes sont en fait assez complexes. Les larmes sont composées de mucus, d’eau et d’huile, et chaque composant joue un rôle dans l’œil.

Le mucus recouvre la surface de l’œil et aide à fixer la couche de larmes sur l’œil. Sans une couche de mucus saine, des taches sèches peuvent se former sur la cornée, la structure claire en forme de dôme située à l’avant de l’œil.
L’eau est en fait plutôt une solution saline (sel) qui contient diverses vitamines et minéraux essentiels au fonctionnement normal des cellules. Ces nutriments sont importants pour maintenir la couche supérieure des cellules à la surface de l’œil, l’épithélium, en bonne santé et fonctionnant normalement.
L’huile du film lacrymal empêche l’évaporation des larmes. Certaines personnes ne produisent pas assez d’huile (ou parfois trop), ce qui entraîne une sécheresse oculaire. Si le composant huileux n’est pas normal, les larmes s’évaporent trop rapidement.

Nos larmes contiennent également des antibiotiques naturels appelés lysozymes. Les lysozymes aident à garder la surface de l’œil saine en luttant contre les bactéries et les virus.

Comme la cornée ne possède pas de vaisseaux sanguins, les larmes fournissent également un moyen d’apporter des nutriments à ses cellules.

Larmes de réflexe dues à des irritants

Lorsque votre œil est irrité, il produit des larmes réflexes pour éliminer les irritants. Vous avez probablement déjà versé quelques larmes en coupant des oignons ou lorsque vous avez de la poussière dans les yeux.

Larmes émotionnelles

Les larmes que vous versez lorsque vous êtes submergé par vos émotions ont une teneur en protéines plus élevée que les larmes versées par les irritants. On a constaté que les larmes émotionnelles contiennent plus d’hormones, notamment la prolactine, l’hormone adrénocorticotrope et la leucine enképhaline.

Des larmes quand vous dormez

Lorsque vous dormez, vos canaux lacrymaux ajoutent moins d’eau et de protéines à vos larmes, mais ils augmentent le nombre d’anticorps présents, tandis que les cellules luttant contre l’infection migrent également vers le sac conjonctival.

Des larmes en vieillissant

En vieillissant, on produit généralement moins de larmes par volume, ce qui peut entraîner une sécheresse des yeux. Les protéines que vos canaux lacrymaux ajoutent normalement aux larmes diminuent.

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Mukamal R. Académie américaine d’ophtalmologie. Tout sur les larmes émotionnelles. Mis à jour le 28 février 2017.
Dartt DA, Willcox MD. Complexité du film lacrymal : importance dans l’homéostasie et dysfonctionnement pendant la maladie. Exp Eye Res. 2013;117:1-3. doi:10.1016/j.exer.2013.10.008
Association américaine d’optométrie. Oeil sec.

Lectures complémentaires