Aperçu des enzymes hépatiques ALT et AST

Les enzymes hépatiques sont des substances produites par le foie qui peuvent être mesurées par un test sanguin. Toute élévation du taux d’une enzyme peut être le signe d’un problème hépatique, et l’aspartate aminotransférase (AST) et l’alanine aminotransférase (ALT) sont deux des enzymes qui sont au centre d’une telle étude. Lorsqu’elles sont utilisées de manière comparative, l’AST et l’ALT peuvent aider à identifier une toxicité hépatique, une maladie du foie ou une lésion du foie.

Rôles de l’AST et de l’ALT

Les aminotransférases sont des substances chimiques que le foie utilise pour fabriquer du glycogène. Le glycogène est la forme stockée du glucose, un sucre que l’organisme utilise pour produire de l’énergie. Tout glucose non utilisé immédiatement sera converti en glycogène et stocké dans les cellules pour une utilisation ultérieure. La plupart seront stockés dans le foie, tandis que le reste sera stocké dans les muscles squelettiques, les cellules gliales du cerveau et d’autres organes.

L’aspartate aminotransférase (AST) est présente dans divers tissus, notamment le foie, le cerveau, le pancréas, le cœur, les reins, les poumons et les muscles squelettiques. Si l’un de ces tissus est endommagé, l’AST sera libérée dans la circulation sanguine. Bien qu’une augmentation des taux d’AST soit indicative d’une lésion tissulaire, elle n’est pas spécifique au foie en soi.

En revanche, l’alanine aminotransférase (ALT) se trouve principalement dans le foie. Toute élévation de l’ALT est une indication directe d’une lésion hépatique, qu’elle soit mineure ou grave. Des augmentations occasionnelles peuvent se produire en association avec une infection ou une maladie de courte durée. Les augmentations soutenues sont plus problématiques car elles suggèrent une maladie sous-jacente et une plus grande probabilité de lésion hépatique.

Valeurs de laboratoire normales

L’AST et l’ALT sont mesurés en unités internationales par litre (IU/L). Les niveaux normaux varient en fonction de l’indice de masse corporelle (IMC) d’une personne ainsi que de la valeur de référence du laboratoire individuel. En règle générale, la valeur de référence normale pour les adultes est

AST : 8 à 48 UI/L
ALT : 7 à 55 IU/L

La limite supérieure de la plage de référence est appelée la limite supérieure de la normale (ULN). Ce chiffre est utilisé pour établir le taux d’enzymes hépatiques.

On considère généralement qu’une légère élévation correspond à deux à trois fois la limite supérieure de la normale (LSN). Pour certaines maladies du foie, le niveau peut dépasser 50 fois la limite supérieure de la normale. Des niveaux aussi élevés sont décrits comme dérangés.

Rapport AST/ALT

Bien qu’il puisse sembler qu’un taux élevé d’ALT soit suffisant pour diagnostiquer une maladie du foie, sa relation avec l’AST peut fournir des indices précieux pour savoir ce qui se passe exactement et si le problème est aigu (survenant soudainement et progressant rapidement) ou chronique (de longue date ou persistant).

Si le foie subit une lésion aiguë, vous pouvez vous attendre à voir un pic soudain de l’ALT. En revanche, si une maladie du foie progresse lentement, les dommages subis par le foie affecteront progressivement d’autres organes également. Au fur et à mesure que ces organes sont endommagés, l’AST commencera à augmenter.

Cela se produit dans le cas de maladies comme l’hépatite C, où les lésions hépatiques à long terme déclenchent une série de symptômes toujours plus nombreux touchant les reins, le cerveau, les yeux, la peau et les articulations (appelés symptômes extra-hépatiques).

Cette relation enzymatique peut être décrite de manière diagnostique avec le rapport AST/ALT. Il s’agit d’un calcul qui compare les taux d’AST et d’ALT dans votre sang. En fonction de la valeur élevée et de l’importance de cette élévation, les médecins peuvent souvent obtenir une indication assez précise de la maladie en cause.

Ce que révèle le rapport AST/ALT

Le rapport AST/ALT est important dans la mesure où le profil d’élévation peut en dire long sur l’état de santé concerné. Parmi les directives générales utilisées pour diagnostiquer les maladies du foie :

Un rapport AST/ALT inférieur à un (où l’ALT est significativement plus élevé que l’AST) est un signe de maladie hépatique grasse non alcoolique.
Un rapport AST/ALT égal à un (où l’ALT est égale à l’AST) est évocateur d’une hépatite virale aiguë ou d’une toxicité hépatique liée à un médicament.
Un rapport AST/ALT supérieur à un (où l’AST est supérieur à l’ALT) est évocateur de cirrhose.
Un rapport AST/ALT supérieur à 2:1 (où l’AST est plus de deux fois plus élevé que l’ALT) est évocateur d’une maladie hépatique alcoolique.

Cependant, une maladie ne peut pas être diagnostiquée uniquement par le seul profil d’élévation. L’ampleur de l’élévation décrite en multiples de l’ULN doit également être évaluée. Ce n’est que lorsque l’amplitude est supérieure à un certain seuil que le rapport peut être considéré comme diagnostique.

Quand un test est recommandé

L’AST et l’AST font partie d’un panel complet de tests connu sous le nom de test de la fonction hépatique (LFT). Un LFT peut être commandé :

Si vous présentez des symptômes de maladie du foie, notamment la jaunisse, des urines foncées, des nausées, des vomissements et de la fatigue
Pour suivre la progression d’une maladie du foie
Pour déterminer quand il convient de commencer certains traitements médicamenteux
Pour évaluer votre réponse à un traitement hépatique

Même au-delà de la maladie du foie, un LFT peut évaluer si un médicament (sur ordonnance ou en vente libre) ou un remède à base de plantes provoque une lésion du foie.

Si le test de laboratoire est effectué sur place, les résultats peuvent être renvoyés dans les heures qui suivent. Sinon, votre médecin recevra généralement les résultats dans un délai de un à trois jours.

Sources des articles (certains en anglais)

Gowda S, Desai PB, Hull VV, Math AA, Vernekar SN, Kulkarni SS. Une revue des tests de fonction hépatique en laboratoire. Pan Afr Med J. 2009;3:17.
Bayard M, Holt J, Boroughs E. Nonalcoholic fatty liver disease. Am Fam Physician. 2006;73(11):1961-8.

Lectures complémentaires