Alois Alzheimer est la personne à laquelle on attribue l’identification de la maladie d’Alzheimer en 1906.
Alois est né le 14 juin 1864, d’Edward et Thérèse Alzheimer. Leur famille vivait dans le sud de l’Allemagne. Après avoir obtenu son diplôme de docteur en médecine, Alzheimer a pris un poste à l’hôpital communautaire pour les patients mentaux et épileptiques en 1888. En 1903, un collègue, Emil Kraepelin, demande à Alzheimer de le rejoindre à l’hôpital psychiatrique de l’université Ludwig-Maximilian de Munich.
Comment la maladie d’Alzheimer a été identifiée
L’un des patients atteints d’Alzheimer était une femme nommée Auguste D, qui était hospitalisée depuis 1901. Elle avait 51 ans et présentait des signes de démence, notamment des pertes de mémoire, une désorientation, une aphasie, une confusion, des hallucinations et des délires. La maladie d’Alzheimer l’a soignée et a documenté ses symptômes en profondeur, ainsi que ses conversations avec elle. Il a noté qu’à un moment où Auguste était incapable d’écrire correctement quelque chose, elle a déclaré : « Je me suis perdue ».
Après la mort d’Auguste en 1906, à l’âge de 55 ans, Alzheimer a demandé que son cerveau et ses dossiers lui soient envoyés pour ses recherches. Lorsqu’il l’a étudié, il a découvert qu’il contenait les caractéristiques que nous considérons aujourd’hui comme des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, à savoir une accumulation de plaques amyloïdes et d’enchevêtrements neurofibrillaires. Son cerveau présentait également une atrophie cérébrale, autre constatation typique de la maladie d’Alzheimer.
Il est intéressant de noter que ce n’est qu’en 1995 que nous avons trouvé les dossiers médicaux d’Alzheimer documentant ses soins à Auguste D. et ses conversations avec elle, ainsi qu’un échantillon de son tissu cérébral. Ses notes nous ont donné un aperçu supplémentaire de la recherche sur la maladie d’Alzheimer et ont également permis aux scientifiques de vérifier directement les changements cérébraux qu’il avait décrits dans sa conférence.
Alzheimer est décédé le 19 décembre 1915. Il n’avait que 51 ans et est mort d’une infection au cœur.
Comment la maladie d’Alzheimer a reçu son nom
En 1906, Alois Alzheimer a donné une conférence décrivant les symptômes d’Auguste ainsi que les changements qu’il a constatés dans son cerveau après sa mort. En 1907, cette conférence a été publiée. Cependant, elle n’a pas été nommée d’après Alzheimer avant 1910, date à laquelle Emil Kraepelin a écrit sur le cas d’Auguste D dans un manuel de psychiatrie et l’a d’abord appelé « maladie d’Alzheimer ».
Note complémentaire sur l’Alois Alzheimer
Il est intéressant de noter qu’au cours de l’été 1884, Alzheimer a participé à un duel d’escrime et que le côté gauche de son visage a été marqué par une épée. Depuis lors, il a veillé à ce que seul le côté droit de son visage soit montré sur les photographies.
Autres contributions de la maladie d’Alzheimer à la science et à la médecine
À cette époque, la maladie d’Alzheimer était unique pour plusieurs raisons.
Premièrement, c’était un excellent scientifique, prenant des notes détaillées et utilisant les dernières techniques de recherche. En plus d’identifier la maladie d’Alzheimer, ses recherches ont également permis de découvrir des changements cérébraux spécifiques dans la maladie de Huntington, l’artériosclérose et l’épilepsie.
Alzheimer a également accordé une grande importance à la communication et au dialogue avec ses patients à une époque où de nombreux médecins n’avaient que très peu d’interaction avec les personnes dont ils s’occupaient.
On attribue également à Alzheimer la mise en place de politiques à l’asile contre l’immobilisation des patients. Il a exigé de son personnel qu’il traite les patients avec humanité, qu’il interagisse et parle fréquemment avec eux et qu’il leur fournisse des bains thérapeutiques. Auparavant, les patients d’un asile recevaient peu de soins et la chambre d’isolement était fréquemment utilisée. Ainsi, Alzheimer a apporté une contribution significative au monde médical en influençant la façon dont les médecins considéraient et traitaient les patients en tant que personnes individuelles.
Sources des articles (certains en anglais)
- Tagarelli A, Piro A, Tagarelli G, Lagonia P, Quattrone A. Alois Alzheimer : cent ans après la découverte du trouble éponyme. Int J Biomed Sci. 2006;2(2):196-204.
- Engelhardt E, Grinberg LT. Alois Alzheimer et maladie cérébrale vasculaire : Atrophie artériosclérotique du cerveau. Dement Neuropsychol. 2015;9(1):81-84. doi:10.1590/S1980-57642015DN91000013
Lectures complémentaires
- Association Alzheimer. Étapes importantes.
- Alzheimer’s Disease International. Alois Alzheimer.
- Hippius H, Neundörfer G. La découverte de la maladie d’Alzheimer. Dialogues Clin Neurosci. 2003;5(1):101-108.
- Maurer K, Volk S, Gerbaldo H. Auguste D et la maladie d’Alzheimer. Lancet. 1997;349(9064):1546-1549. doi:10.1016/S0140-6736(96)10203-8
- Vishal S, Sourabh A, Harkirat S. Alois Alzheimer (1864-1915) et le syndrome d’Alzheimer. J Med Biogr. 2011;19(1):32-33. doi:10.1258/jmb.2010.010037