Comment le cancer provoque la douleur et que faire pour y remédier

Beaucoup de gens se posent la question : « Le cancer fait-il mal ? La réponse à cette question n’est pas simple pour de nombreuses raisons. Il existe de nombreux types de douleurs cancéreuses, qui peuvent toutes être ressenties de différentes manières. Certaines personnes atteintes d’un cancer souffriront beaucoup, tandis que d’autres ne ressentiront qu’une douleur minime. Pour comprendre la douleur cancéreuse, il est important d’examiner les différentes façons dont le cancer peut provoquer la douleur, les facteurs qui peuvent affecter le degré de douleur, et bien d’autres choses encore. Il est également important de savoir comment communiquer avec votre médecin au sujet de la douleur afin de recevoir le meilleur soulagement possible avec le moins d’effets secondaires possible.

Cancer patient in bed holding hands with caregiver

Les facteurs qui déterminent l’importance de la douleur cancéreuse

De nombreuses variables déterminent si un cancer (ou les traitements contre le cancer) provoque de la douleur et quelle sera la gravité de cette douleur. En voici quelques-unes :

- Le stade du cancer : Lorsque le cancer est à un stade précoce, de nombreuses personnes ne ressentent pas de douleur. En fait, c’est l’une des raisons pour lesquelles certains cancers, tels que le cancer du pancréas, ne sont souvent diagnostiqués qu’après que leur cancer se soit propagé et soit devenu inopérable. Par exemple, un cancer du sein détecté uniquement sur une mammographie peut ne causer aucune gêne, alors qu’un cancer du sein de stade 4 peut causer beaucoup de douleur en raison de métastases osseuses ou d’autres mécanismes.
- Le type de cancer : Certains cancers sont plus susceptibles de causer de la douleur que d’autres, bien que la douleur puisse survenir avec n’importe quelle forme de cancer. Deux personnes ayant le même type et le même stade de cancer peuvent avoir des expériences de douleur complètement différentes. Cela ne signifie pas qu’une personne a une tolérance élevée à la douleur et l’autre une tolérance faible. Au contraire, comme nous le verrons, le cancer peut causer de la douleur de nombreuses façons, et celles-ci peuvent varier considérablement même entre des cancers d’apparence similaire.
- Tolérance à la douleur : La tolérance à la douleur varie considérablement d’une personne à l’autre, et même entre les différents endroits ou types de douleur ressentis par un individu. La tolérance à la douleur est définie comme la quantité de douleur qu’une personne peut supporter avant de s’effondrer physiquement ou émotionnellement. Le seuil de douleur, en revanche, est défini comme le point auquel une sensation devient douloureuse. Le fait qu’une sensation soit interprétée comme douloureuse est déterminé par la constitution génétique, les antécédents de douleur et les conditions médicales, entre autres facteurs. Il n’est ni bon ni mauvais de ressentir de la douleur. En fait, l’une des raisons pour lesquelles les gens renoncent aux médicaments contre la douleur pendant le traitement du cancer, qui pourraient améliorer leur qualité de vie, est le désir d' »être un bon patient » et de paraître « fort ».
- Conditions en plus du cancer : Les médecins utilisent le terme « comorbidités » pour décrire les conditions médicales supplémentaires qui peuvent affecter une personne atteinte de cancer, et ces comorbidités sont très importantes à prendre en compte lors de l’évaluation de la douleur. Toutes les douleurs ressenties par les personnes atteintes d’un cancer ne sont pas dues au cancer ou aux traitements anticancéreux. Par exemple, une personne atteinte d’un cancer du poumon peut également ressentir une douleur due à l’arthrite ou à une discopathie dégénérative.
- Traitements du cancer : De nombreux traitements du cancer, tels que la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent provoquer des douleurs. Dans les premiers stades du cancer, la douleur due aux traitements peut être pire que la douleur due au cancer lui-même.

La douleur est-elle fréquente ?

Lorsque le cancer est à un stade précoce, en particulier les cancers détectés lors des examens de dépistage, il peut y avoir très peu de douleur. En revanche, la majorité des personnes atteintes d’un cancer avancé ressentent une douleur modérée à forte à un moment donné de leur parcours.

Comment le cancer provoque-t-il la douleur ?

Le cancer ou les traitements contre le cancer peuvent causer de la douleur de plusieurs façons. Il est important d’identifier ces causes, car les traitements les plus efficaces peuvent varier selon le type de douleur. Par exemple, la douleur neuropathique peut ne pas répondre aux médicaments utilisés pour la douleur causée par la croissance d’une tumeur dans une région particulière. Pour les douleurs osseuses, il existe des médicaments spécifiques (thérapies de modification des os) qui peuvent être efficaces, mais qui ne réduiront pas la douleur due à d’autres causes. Parmi les types de douleur cancéreuse, on peut citer

- Croissance d’une tumeur provoquant la compression des structures voisines : Le cancer peut causer de la douleur en comprimant les organes et les nerfs adjacents à la tumeur.
- Métastases à d’autres organes : La propagation (métastases) des cancers à d’autres régions du corps peut causer de la douleur.
- Métastases osseuses : La propagation du cancer aux os peut être très douloureuse. Bien que certains médicaments antidouleur puissent être utilisés pour contrôler la douleur causée de différentes façons par le cancer, la douleur liée aux métastases osseuses est souvent traitée localement, par le biais de radiations ou de médicaments modificateurs des os.
- Substances sécrétées par la tumeur : Certains cancers sécrètent en fait des protéines qui peuvent causer de la douleur. Citons par exemple certains des syndromes paranéoplasiques observés avec le cancer du poumon à petites cellules et le cancer du poumon à cellules squameuses.
- Douleur neuropathique : La douleur neuropathique est généralement une douleur intense, qui peut être provoquée par la pression d’une tumeur sur les nerfs, due à la chimiothérapie (en particulier les médicaments tels que le Taxol) et à la radiothérapie. Il existe actuellement de nombreuses recherches sur les traitements de la neuropathie périphérique causée par la chimiothérapie.

Comment communiquer votre niveau de douleur à votre médecin

Les médecins utilisent plusieurs termes pour décrire la douleur des personnes atteintes d’un cancer, ce qui peut prêter à confusion. En vous renseignant sur ces descriptions, ainsi que sur la façon de décrire et de classer votre douleur, votre médecin pourra mieux comprendre comment la maîtriser au mieux.

La douleur aiguë est causée par quelque chose de spécifique et se manifeste souvent rapidement. Elle peut ne durer que quelques instants ou durer un certain temps, mais ne dépasse pas six mois.
La douleur chronique est une douleur qui se prolonge et qui dure généralement plus de six mois.
La douleur aiguë est une douleur que vous ressentez malgré votre traitement antidouleur (en d’autres termes, elle n’est pas contrôlée par les médicaments antidouleur que vous utilisez).
La douleur référée est une douleur ressentie dans une zone éloignée de la source réelle de la douleur, par exemple une douleur à l’épaule lors d’une crise de vésicule biliaire.
La douleur fantôme est une douleur ressentie dans une région du corps qui n’est pas là. Par exemple, une douleur dans la jambe après une amputation pour un sarcome, ou une douleur dans le mamelon ou le « sein » après une mastectomie.

La douleur est également caractérisée par d’autres moyens :

Gravité : La douleur est-elle à peine perceptible ou s’agit-il de la pire douleur imaginable ?
Qualité : Quelle est la sensation de douleur ? Est-elle douloureuse, aiguë, sourde, rongeante, poignardée ou brûlante ?
Fréquence : À quelle fréquence la douleur se manifeste-t-elle, ou est-elle constante ?
Localisation : Où ressentez-vous la douleur ?
Facteurs modificatifs : Qu’est-ce qui aggrave la douleur et qu’est-ce qui la soulage ?
Effet sur la qualité de vie : comment la douleur affecte-t-elle vos activités quotidiennes ?
Effet sur le sommeil : Comment la douleur affecte-t-elle votre sommeil ? Avez-vous des difficultés à vous endormir, ou la douleur vous réveille-t-elle pendant la nuit ?

Échelles de la douleur

Afin de comprendre objectivement la gravité de votre douleur (et de contrôler l’efficacité des médicaments antidouleur et des autres formes de soulagement de la douleur), les médecins utilisent souvent des échelles de douleur. La plus simple consiste à vous demander comment vous évalueriez votre douleur sur une échelle de 1 à 10, 1 étant la douleur que vous remarquez à peine et 10 la pire douleur que vous puissiez imaginer.

Gérer la douleur

Bien que de nombreuses personnes atteintes d’un cancer craignent la douleur, la gestion de la douleur liée au cancer, même pour les personnes atteintes d’un cancer avancé, a considérablement progressé au cours des dernières décennies. La majorité des personnes atteintes d’un cancer peuvent désormais bénéficier d’une gestion adéquate de la douleur tout au long de leur traitement. Cela dit, les médecins ne peuvent pas lire dans les pensées et ne peuvent répondre aux besoins des patients en matière de gestion de la douleur que s’ils sont sensibilisés à la douleur et à sa gravité.

Pourquoi la douleur du cancer est-elle sous-traitée ?

Des études suggèrent qu’un tiers à la moitié des personnes atteintes de cancer ne reçoivent pas de traitement adéquat de la douleur. Les raisons sont nombreuses, mais certaines sont plus spécifiques :

La réticence des médecins à prescrire des médicaments antidouleur à base de narcotiques.
Le désir d’être un « bon » patient.
La peur de devenir dépendant : Si les personnes atteintes d’un cancer développent souvent une tolérance aux médicaments antidouleur, ce qui signifie qu’il faut une dose plus importante pour obtenir le même niveau de soulagement de la douleur, il est rare qu’une personne atteinte d’un cancer devienne « accro » à ces médicaments.
Manque d’accès : Le manque d’accès peut avoir de nombreuses conséquences sur le contrôle de la douleur, allant de la réticence de certains médecins à prescrire des opioïdes, à l’incompréhension des médecins en matière de gestion de la douleur, en passant par l’incapacité d’une personne à se payer des médicaments anti-douleur.
La crainte que si les médicaments anti-douleur sont utilisés maintenant, ils ne seront pas efficaces plus tard « quand vous en aurez vraiment besoin ». Ce n’est pas vrai, et il existe de nombreuses options pour le contrôle de la douleur. Il s’agit non seulement des médicaments anti-douleur, mais aussi des radiations, des blocages nerveux, etc.

En jouant un rôle actif dans votre prise en charge médicale, vous pouvez vous assurer d’obtenir le meilleur traitement possible pour votre douleur ainsi que pour d’autres symptômes, en cas de cancer.

Sources des articles (certains en anglais)