La ménopause arrive. Elle est inévitable.
À un moment donné, dans la quarantaine ou la cinquantaine, vos règles s’arrêteront et votre taux d’hormones de reproduction chutera. Cette baisse des niveaux d’hormones entraîne des changements dans votre corps. Certains de ces changements sont silencieux, comme la perte osseuse. D’autres changements sont plus évidents et symptomatiques, comme les bouffées de chaleur. Entre ces deux extrêmes se situent les changements qui se produisent sous votre ceinture.
Bien que la ménopause entraîne des changements au niveau de la vulve, du vagin, de l’urètre et de la vessie qui vous causent une gêne et une détresse importantes, vous pouvez ne pas vous sentir à l’aise d’en parler. Et pire encore, il se peut que votre médecin ne vous le demande pas.
Les symptômes associés aux changements de la ménopause dans ces parties de votre corps sont collectivement appelés le syndrome génito-urinaire de la ménopause (SGM). Les données disponibles suggèrent que jusqu’à 50 % des femmes ménopausées souffrent du GSM, bien que ce chiffre soit probablement plus élevé en raison d’une sous-déclaration.
Alors, que se passe-t-il en bas ?
La vulve, le vagin, l’urètre et la vessie (les voies génito-urinaires inférieures) sont très sensibles à la baisse des niveaux d’hormones qui accompagne la ménopause. Plus précisément, c’est la baisse de votre niveau d’œstrogène qui entraîne des changements dans l’apparence, la sensation et le fonctionnement de vos voies génitales inférieures.
Votre vulve
Il est intéressant de noter que l’origine du mot vulve vient du latin et signifie « enveloppe » ou « couverture ». Votre vulve, que l’on appelle souvent à tort votre vagin, est une partie entièrement distincte de votre anatomie. Elle est constituée de plusieurs structures distinctes, dont les lèvres, le clitoris, l’ouverture de l’urètre et l’ouverture du vagin.
Vous avez deux lèvres ou plis de peau distincts qui servent à protéger les structures plus délicates de votre vulve. Les grandes lèvres externes sont plus grandes et contiennent des cellules graisseuses ou du tissu adipeux ainsi que des follicules pileux et servent de coussin protecteur pour les structures plus délicates de votre vulve. Les petites lèvres se trouvent juste à l’intérieur des grandes lèvres. Elle contient de multiples glandes qui produisent des sécrétions qui assurent une lubrification ajoutant à la fonction protectrice de cette structure.
Le clitoris est l’une des structures (très) sensibles protégées par les petites lèvres. Comme vous le savez sans doute, votre clitoris a une seule et unique fonction importante dans votre corps. Contenant environ 8 000 terminaisons nerveuses, la sensation de toucher se traduit généralement par un plaisir sexuel. En d’autres termes, votre clitoris joue un rôle essentiel dans votre fonctionnement sexuel. Votre clitoris est protégé par vos lèvres et par une couche de peau supplémentaire appelée capuchon clitoridien ou prépuce.
Examinons maintenant votre vulve ménopausique.
La baisse des niveaux d’œstrogènes ou l’état hypoœstrogénique de la ménopause entraîne des modifications assez importantes de votre vulve. Tout d’abord, vous perdez le coussinet adipeux de vos grandes lèvres, ce qui entraîne une diminution du volume ou de la taille de vos lèvres. Sans œstrogène adéquat, il y a également un amincissement et un rétrécissement des petites lèvres qui fusionnent ensuite avec les grandes lèvres. À mesure que les petites lèvres s’amincissent, elles produisent également moins de sécrétions protectrices.
Cette perte de rembourrage et de lubrification expose les structures sous-jacentes plus sensibles, comme le clitoris et l’ouverture du vagin, à des irritations et à des traumatismes.
Et comme si cela ne suffisait pas, chez certaines femmes, le capuchon clitoridien peut aussi s’amincir, rétrécir ou même fusionner. Ces changements rendent souvent les rapports sexuels douloureux et peuvent entraîner une diminution de l’intérêt pour le sexe. Mais chez certaines femmes, ces changements sont si importants qu’ils entraînent une sensibilité accrue et une douleur clitoridienne chronique non associée au sexe.
Votre vagin
Tout comme la vulve, la ménopause entraîne des changements désagréables dans le vagin.
Pour commencer, votre vagin est tapissé d’un type spécial de tissu cutané composé de trois couches. La couche supérieure, la plus superficielle, est très sensible aux œstrogènes. Pendant vos années de procréation, des niveaux normaux d’œstrogènes maintiennent votre paroi vaginale épaisse et bien lubrifiée en renforçant cette couche superficielle et en favorisant des sécrétions normales. Cela permet au vagin de résister aux traumatismes et favorise l’élasticité ou la capacité du vagin à s’étirer et à se rétablir. Pensez à l’accouchement.
Avec la baisse des oestrogènes ou l’état hypo-oestrogénique de la ménopause, le vagin commence à s’atrophier. L’atrophie vaginale entraîne l’amincissement et l’assèchement des parois du vagin, qui perdent leur élasticité et leur lubrification. Cette atrophie de la paroi vaginale peut provoquer des démangeaisons ou des brûlures. Les rapports sexuels peuvent devenir douloureux. Ces changements peuvent également entraîner une déchirure facile du vagin, même à la suite d’un traumatisme mineur normal comme des rapports sexuels ou un examen pelvien. L’atrophie vaginale entraîne un rétrécissement de l’ouverture vaginale et peut finalement entraîner un rétrécissement de tout votre vagin.
Votre vessie
La question de savoir si les modifications des voies urinaires inférieures (vessie et urètre) dues à la ménopause sont liées aux hormones ou à l’âge fait l’objet d’un débat. Mais il existe des preuves que les faibles niveaux d’œstrogènes contribuent aux problèmes des voies urinaires de la ménopause.
Votre vessie et votre urètre (le tube qui évacue l’urine de votre vessie) sont riches en récepteurs d’œstrogènes. Tout comme votre vulve et votre vagin, lorsque vos niveaux d’œstrogènes baissent à la ménopause, ces tissus perdent leur volume et leur élasticité. Votre vessie peut ne plus se dilater comme avant et vous pouvez avoir besoin d’aller aux toilettes plus souvent. Vous pouvez également remarquer que vous urinez occasionnellement au goutte-à-goutte ou au goutte-à-goutte juste quand vous avez fini d’uriner.
Les infections urinaires peuvent également être plus fréquentes à la ménopause. Les faibles niveaux d’œstrogènes créent des changements dans le vagin qui augmentent la concentration de bactéries responsables des infections urinaires. De plus, la paroi de l’urètre est amincie, ce qui facilite l’entrée des bactéries dans la vessie.
Apaiser les symptômes
Si vous avez des symptômes légers de GSM ou si vous voulez éviter tout traitement hormonal, vous pouvez envisager d’utiliser un lubrifiant ou un hydratant vaginal. Ces produits sont disponibles en vente libre dans les pharmacies, en ligne ou dans les magasins spécialisés.
Leslubrifiants vag
inaux sont le meilleur choix si vous avez des douleurs lors des rapports sexuels. Comme votre vagin ne s’autolubrifie pas aussi bien qu’avant la ménopause, l’utilisation d’un lubrifiant vaginal contribuera à réduire les frictions, les douleurs et les traumatismes qui peuvent être associés à l’activité sexuelle. Ils agissent immédiatement. Leur effet est de courte durée et il peut être nécessaire de les réappliquer si nécessaire. Il existe trois types de lubrifiants vaginaux :
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- Àbase d’eau – Les lubrifiants à base d’eau sont sans danger pour les préservatifs en latex et ne tachent pas. Cependant, certains lubrifiants à base d’eau contiennent de la glycérine qui peut être irritante et peut augmenter votre risque d’infections à levures. Si vous choisissez un lubrifiant à base d’eau, évitez ceux qui contiennent de la glycérine.
- À base desilicone – Les lubrifiants à base de silicone sont sans danger pour les préservatifs en latex, mais ils peuvent tacher le tissu. Ils ont une action plus longue que les lubrifiants à base d’eau et conservent leur effet dans l’eau.
- À base d’huile – Les lubrifiants à base d’huile ne sont pas sûrs à utiliser avec les préservatifs en latex car ils peuvent provoquer la rupture du préservatif en latex, ce qui augmente le risque d’exposition aux infections sexuellement transmissibles. Vous ne devez pas utiliser de gelée de pétrole, d’huile pour bébé ou de lotion corporelle ordinaire comme lubrifiant, car ils contiennent des produits chimiques potentiellement irritants et nocifs et il a été démontré qu’ils augmentent le risque d’infections vaginales. Cependant, vous pouvez essayer d’utiliser une huile plus naturelle comme l’huile d’olive ou l’huile de coco comme lubrifiant, surtout si vous êtes sensible aux additifs ou aux colorants.
Contrairement aux lubrifiants vaginaux, les hydratants vaginaux
sont utilisés pour améliorer certains des symptômes des GSM non liés au sexe. Ces hydratants agissent en emprisonnant l’humidité dans les tissus et en soulageant plus longtemps les symptômes. Les hydratants vaginaux sont généralement appliqués quotidiennement pour améliorer la sécheresse et l’irritation causées par l’atrophie vulvovaginale. L’huile d’olive et l’huile de coco peuvent également être utilisées comme hydratants vaginaux.
Remplacer ce qui manque
Là où les lubrifiants et les hydratants apaisent les symptômes du GSM, les produits contenant des hormones améliorent en fait le flux sanguin et redonnent de l’épaisseur et de l’élasticité au vagin. En d’autres termes, ils corrigent le problème plutôt que de simplement traiter les symptômes des GSM. Bien que la prise d’hormones systémiques sous forme de pilule ou de patch puisse réduire l’atrophie vaginale, la plupart des produits qui donnent les meilleurs résultats sont appliqués directement dans le vagin.
Produits contenant des œstrogènes :
L’application d’œstrogènes directement dans les tissus vaginaux est un traitement très efficace contre les GSM. Habituellement, vous constaterez une amélioration significative de vos symptômes en quelques semaines. Il existe quelques formulations différentes d’œstrogènes topiques à usage vaginal, dont
- Crème vaginale – En général, les crèmes vaginales sont utilisées une fois par jour pendant quelques semaines, puis une à deux fois par semaine pour le traitement d’entretien.
- Anneau vaginal – Les anneaux vaginaux sont à libération prolongée et sont placés dans le vagin pendant 3 mois à la fois.
- Comprimés vaginaux– Les comprimés vaginaux sont utilisés selon un calendrier semblable à celui des crèmes vaginales, mais ils ont tendance à être un peu moins salissants.
Modulateur sélectif des récepteurs d’œstrogènes :
Les SERM sont une classe d’hormones synthétiques qui agissent comme des œstrogènes et bloquent l’activité des œstrogènes dans différentes parties de votre corps. Le tamoxifène, par exemple, est un puissant anti-œstrogène utilisé pour traiter le cancer du sein, mais il provoque également des bouffées de chaleur et une sécheresse vaginale. Un nouveau SERM, l’ospémifène, s’est révélé être un traitement efficace contre la GSM et a reçu l’approbation de la FDA pour traiter le symptôme de la douleur sexuelle associée à la GSM. Cependant, même si les premières études suggèrent un effet anti-œstrogène dans les tissus mammaires similaire à celui du tamoxifène, il n’y a pas suffisamment de données pour recommander son utilisation chez les femmes ayant des antécédents de cancer du sein.
DHEA vaginale :
une autre option pour le traitement de la GSM est un précurseur hormonal de l’œstrogène appelé prastérone. La prastérone ou DHEA est approuvée par la FDA pour traiter les symptômes de la GSM. Il s’agit d’un insert vaginal qui est utilisé quotidiennement. Une fois dans le vagin, l’hormone DHEA est convertie en œstrogène par les cellules de votre vagin. Les premières études suggèrent que puisque l’œstrogène est produit à l’intérieur et utilisé directement par les cellules vaginales, il n’y a pas d’absorption d’œstrogène dans le sang. C’est un point important pour les femmes chez qui l’œstrogène peut ne pas être sûr à utiliser.
Votre vagin : Utilisez-le ou perdez-le
Croyez-le ou non, rester sexuellement actif pendant la ménopause aide à maintenir un vagin en bonne santé.
Une activité sexuelle régulière augmente en fait le flux sanguin vers les tissus vaginaux. Cette augmentation du flux sanguin contribue à promouvoir la santé vaginale et à maintenir une partie de l’élasticité et de l’épaisseur du vagin. Et vous ne devez pas avoir peur de prendre les choses en main, littéralement. La stimulation directe du clitoris par la masturbation ou l’utilisation d’un vibrateur est un excellent moyen d’encourager le flux sanguin.
Même si vous faites une pause dans vos relations sexuelles, vous devez préserver la santé de votre vagin. Lorsqu’il s’agit de votre vagin, vous devez vraiment l’utiliser, sinon vous le perdrez.
La baisse d’œstrogènes à la ménopause entraîne de nombreux changements dans votre corps. Certains de ces changements sont désagréables et vous pouvez choisir de vous faire soigner, comme les symptômes associés au syndrome génito-urinaire de la ménopause. Ces symptômes sont courants et faciles à traiter grâce aux différentes options disponibles. N’ayez pas honte de discuter de ces symptômes avec votre médecin. Ensemble, vous et votre médecin pouvez établir un plan de traitement qui vous aidera à bien vivre pendant vos années de ménopause.
- Version consommateur du manuel Merck. Ménopause. Mis à jour en décembre 2019
- Kagan R, Kellogg-spadt S, Parish SJ. Considérations pratiques de traitement dans la gestion du syndrome génito-urinaire de la ménopause. Médicaments vieillissants. 2019;36(10):897-908. doi:10.3109/13697137.2015.1124259
- Kagan R, Kellogg-spadt S, Parish SJ. Considérations pratiques de traitement dans la gestion du syndrome génito-urinaire de la ménopause. Médicaments vieillissants. 2019;36(10):897-908. doi:10.1007/s40266-019-00700-w
Lectures complémentaires
- Gestion des symptômes de la ménopause. Bulletin pratique n° 141. Collège américain des obstétriciens et gynécologues. Obstet and Gynecol 2014 ; 123 : 202-216.