L’endométriose est une maladie dans laquelle la paroi de l’utérus, appelée endomètre, se développe à l’extérieur de l’utérus, s’étendant souvent aux trompes de Fallope, aux ovaires et à la paroi pelvienne. Près de la moitié des femmes touchées par l’endométriose auront des douleurs pelviennes chroniques, tandis qu’environ 70 % auront des douleurs pendant leurs règles (dysménorrhée
). L’infertilité est également fréquente, puisqu’elle touche jusqu’à une femme sur deux atteintes de cette maladie.
Personne ne connaît actuellement la cause exacte de l’endométriose. On pense que la génétique, l’environnement et le mode de vie jouent un rôle majeur. Il existe également certains facteurs de risque qui peuvent augmenter votre probabilité de développer une endométriose, bien qu’ils soient généralement non modifiables (comme votre âge ou vos antécédents familiaux).
On ne sait pas très bien ce qui peut être fait pour réduire votre risque personnel autre que de faire régulièrement de l’exercice et, d’une manière générale, de maintenir une santé optimale. Cela peut réduire les taux élevés d’œstrogènes qui contribuent à la gravité et à la fréquence des symptômes.
Causes communes
Selon une étude publiée en 2016 par le Lancet
, plus de 10 millions de femmes seraient touchées par l’endométriose dans le monde. Elle est plus fréquente chez les femmes dans la trentaine et la quarantaine, mais peut toucher des filles dès l’âge de 10 ans.
Théories
Bien qu’on ne sache pas exactement ce qui cause l’endométriose, il existe plusieurs théories qui tentent d’expliquer pourquoi l’endométriose se produit et pourquoi certaines femmes sont touchées et d’autres non.
Menstruations rétrogrades
L’hypothèse la plus ancienne est peut-être la théorie de la menstruation rétrograde. Elle suggère qu’une partie des cellules et des tissus du flux menstruel d’une femme peut s’écouler en sens inverse par les trompes de Fallope et dans la cavité péritonéale (l’espace à l’intérieur de l’abdomen qui contient les organes abdominaux).
Si cela se produit, on pense que les cellules peuvent s’implanter et établir des « ancrages » sur lesquels les tissus endométriaux de l’utérus peuvent commencer leur invasion vers l’extérieur. Les règles rétrogrades ne peuvent cependant pas expliquer entièrement la genèse de l’endométriose, étant donné que l’endométriose peut se développer chez les filles prépubères.
Théorie de l’induction
Une autre théorie propose que certaines hormones ou facteurs immunitaires puissent transformer par inadvertance certaines cellules du péritoine (la paroi de la cavité péritonéale
) en cellules endométriales.
Appelée théorie de l’induction, l’hypothèse est étayée par des recherches sur les animaux
dans lesquelles des tissus utérins greffés sur le péritoine de babouins ont provoqué une endométriose. Une évaluation ultérieure des tissus a révélé qu’ils étaient biologiquement distincts des lésions endométriales qui se produisent naturellement avec l’endométriose.
Cette théorie pourrait mieux expliquer pourquoi les filles prépubères souffrent d’endométriose, ainsi que pourquoi certains cas d’endométriose affectent des organes éloignés tels que le cerveau, les poumons ou la peau. On ne sait toujours pas quel facteur ou combinaison de facteurs (tels que les hormones, les maladies auto-immunes, les toxines, entre autres) peut agir comme « déclencheur » de l’induction de l’endométriose.
Théorie des cellules embryonnaires
Une autre théorie, appelée théorie de la transformation des cellules embryonnaires, suggère que l’œstrogène peut transformer par inadvertance des cellules embryonnaires indifférenciées (cellules d’un embryon qui ne se sont pas encore spécialisées) en cellules endométriales pendant la puberté.
Selon cette théorie, les cellules embryonnaires résiduelles dans l’appareil reproducteur féminin en développement (appelées canaux mülleriens
) peuvent persister après la naissance et être induites en endométriose sous l’influence des œstrogènes. Cela pourrait expliquer pourquoi certaines jeunes filles sont atteintes d’endométriose, étant donné que la puberté commence généralement chez les filles entre 8 et 14 ans.
Cette théorie ne tient pas la route dans les cas où l’endométriose se développe en dehors de l’appareil reproducteur féminin. Certains scientifiques pensent que cela se produit lorsque des cellules endométriales délogées sont transportées par le système lymphatique vers des parties éloignées du corps, un peu comme les lymphomes et les cancers métastatiques.
Génétique
La plupart des scientifiques s’accordent à dire que la génétique joue un rôle important dans le développement de l’endométriose. Les statistiques seules fournissent des preuves à l’appui de cette affirmation.
Même le fait d’avoir un parent au deuxième ou troisième degré atteint d’endométriose peut augmenter le risque.
Au-delà de l’héritage des gènes, la génétique peut aussi contribuer indirectement en influençant la production d’hormones. L’endométriose survient généralement en présence de taux d’œstrogènes élevés de façon persistante. Le syndrome d’excès d’aromatase (SEA) est un exemple extrême dans lequel une production élevée d’œstrogènes est liée à une mutation génétique spécifique.
On pense que l’endométriose est causée non pas par une mais par plusieurs mutations génétiques. Il peut s’agir de mutations somatiques (qui surviennent après la conception et ne peuvent être héritées), de mutations germinales (qui sont transmises à la progéniture) ou d’une combinaison des deux.
Les scientifiques ont identifié un certain nombre de mutations génétiques étroitement liées à l’endométriose, notamment :
- 7p15.2, qui influence le développement de l’utérus
- GREB1/FN1, qui aide à réguler la production d’œstrogènes
- MUC16, responsable de la formation des couches protectrices de mucus dans l’utérus
- CDKN2BAS, qui régule les gènes suppresseurs de tumeurs que l’on croit liés à l’endométriose
- VEZT, qui aide à la création de gènes suppresseurs de tumeurs
- WNT4, qui est vital pour le développement de l’appareil reproducteur féminin
Malgré ces premiers résultats, il n’existe pas encore de tests génétiques ou génomiques permettant d’identifier ou de prédire de manière fiable le risque d’endométriose.
Ce que révèlent les tests génomiques
Autres facteurs de risque
Outre le risque familial, il existe un certain nombre d’autres caractéristiques que l’on observe généralement chez les femmes atteintes d’endométriose. Tous ces risques (ou l’un d’entre eux) ne sont pas nécessaires au développement de l’endométriose. Toutefois, il n’est pas surprenant qu’une personne atteinte d’endométriose présente un ou plusieurs de ces facteurs de risque.
Âge
L’endométriose touche les femmes en âge de procréer, généralement entre 15 et 49 ans. Bien qu’elle puisse parfois se développer avant les premières règles d’une fille, l’endométriose survient généralement plusieurs années après le début des menstruations (ménarche
).
La plupart des cas sont identifiés entre 25 et 35 ans, période de la vie où de nombreuses femmes tentent de tomber enceintes. Chez beaucoup de ces femmes, l’infertilité peut être le premier signe manifeste d’endométriose (ou celui qui les oblige à consulter un médecin).
Selon une revue d’études publiée en 2010 dans le Journal of Assisted Reproduction and Genetics
, on estime qu’entre 20 et 50 % des femmes traitées pour infertilité souffrent d’endométriose.
Poids
Un faible indice de masse corporelle (IMC) a longtemps été considéré comme un facteur de risque clé pour le développement de l’endométriose. (Ceci est contraire à de nombreux troubles de santé dans lesquels un IMC élevé contribue au risque de maladie).
Selon une étude de 2017
portant sur 11 essais cliniques, le risque d’endométriose était de 31 % inférieur chez les femmes ayant un IMC supérieur à 40 (définies comme obèses) que chez les femmes de poids normal (IMC de 18,5 à 22,4). Même par rapport aux femmes en surpoids, les femmes obèses présentaient un risque global d’endométriose plus faible.
Caractéristiques menstruelles
Certaines caractéristiques du cycle menstruel sont couramment observées chez les femmes atteintes d’endométriose :
- Commencer ses règles avant l’âge de 12 ans
- Avoir des cycles menstruels courts, généralement inférieurs à 27 jours
- Avoir des règles abondantes pendant plus de sept jours
- La ménopause à un âge plus avancé
Plus vous êtes exposée longtemps aux œstrogènes (soit en commençant tôt ou en terminant tard vos menstruations), plus votre risque d’endométriose est élevé.
Il en va de même pour la gravité des symptômes menstruels, qui surviennent généralement lorsque les niveaux d’œstrogènes sont élevés.
Anomalies utérines
Les anomalies utérines peuvent augmenter le risque d’endométriose en facilitant les menstruations rétrogrades. Il s’agit notamment des affections qui modifient la position de l’utérus ou obstruent le flux menstruel. En voici quelques exemples :
- Fibromes utérins
- Polypes utérins
- Utérus rétrograde (également appelé utérus incliné) dans lequel l’utérus se courbe en position arrière au niveau du col de l’utérus plutôt qu’en position avant
- Malformations congénitales de l’utérus, y compris la cryptoménorrhée (dans laquelle les menstruations se produisent mais ne sont pas visibles en raison d’une obstruction congénitale)
- Contractions vaginales asynchrones, dans lesquelles le vagin se contracte anormalement et/ou excessivement pendant les menstruations
Caractéristiques de la grossesse
Les femmes qui n’ont jamais été enceintes sont plus exposées au risque d’endométriose. On ignore s’il s’agit uniquement d’un facteur de risque d’endométriose ou si c’est la conséquence d’une stérilité qui touche près d’une femme sur deux atteintes de cette maladie.
En revanche, la grossesse et l’allaitement sont associés à un risque réduit d’endométriose. Ils le font en prolongeant l’absence de règles (aménorrhée post-partum
), ce qui réduit le niveau d’œstrogènes et d’autres hormones (comme l’ocytocine et l’hormone de libération de la gonadotrophine) associés aux symptômes de l’endométriose.
Contrairement à la croyance populaire, la grossesse ne « guérit » pas l’endométriose. Elle peut apporter un soulagement temporaire (en particulier si elle est associée à l’allaitement), mais elle n’éradique pas la surcroissance endométriale sous-jacente.
Dans certains cas, l’endométriose peut disparaître complètement avec le début de la ménopause (sauf si vous prenez des œstrogènes).
Chirurgie abdominale
Les chirurgies abdominales comme la césarienne ou l’hystérectomie peuvent parfois déplacer le tissu endométrial. Tout tissu restant non détruit par le système immunitaire peut s’implanter en dehors de l’utérus, ce qui entraîne une endométriose.
Une analyse réalisée en Suède en 2013
a conclu que les femmes ayant subi une césarienne avec leur premier enfant avaient 80 % de chances supplémentaires de recevoir un diagnostic d’endométriose plus tard que celles ayant accouché par voie vaginale.
Aucun risque n’a été constaté après deux césariennes ou plus.
Environnement
Le mode de vie joue un rôle moins important dans le développement de l’endométriose qu’on pourrait l’imaginer. Il est donc d’autant plus difficile d’atténuer le risque qu’il existe peu de facteurs modifiables que l’on peut modifier.
Vous pouvez peut-être réduire vos chances en diminuant le taux d’œstrogènes dans votre corps. Cela est particulièrement vrai si vous avez des facteurs de risque connus d’endométriose, notamment des antécédents familiaux, une polyménorrhée ou une cryptoménorrhée.
Le Bureau de la santé des femmes
à Washington, D.C., recommande les mesures suivantes pour vous aider à abaisser et à normaliser votre taux d’œstrogènes :
- Faites de l’exercice régulièrement, idéalement plus de quatre heures par semaine.
- Réduisez votre consommation d’alcool à un maximum d’un verre par jour.
- Réduisez votre consommation de caféine, idéalement à un maximum d’un verre de caféine par jour.
- Demandez à votre médecin des informations sur les contraceptifs à faible dose d’œstrogènes, notamment les pilules, les patchs ou les anneaux intravaginaux.
Comment l’endométriose est-elle diagnostiquée?