Depuis des décennies, les scientifiques se demandent si les humains possèdent des phéromones, des composés chimiques qui déclenchent l’agression et l’accouplement chez les insectes et d’autres animaux. Bien que cette notion ait un grand attrait populaire – cherchez « phéromone » sur Amazon et vous comprendrez – il existe peu de preuves de l’existence de ce type de signal dans notre espèce.
Une nouvelle étude pourrait changer cela. Les chercheurs ont identifié un composé inodore émis par les personnes – et en particulier par les bébés – appelé hexadécanal, ou HEX, qui semble favoriser le comportement agressif chez les femmes et l’atténuer chez les hommes. « Nous ne pouvons pas dire qu’il s’agit d’une phéromone », explique l’auteur de l’étude, Noam Sobel, neuroscientifique à l’Institut Weizmann des sciences. « Mais nous pouvons dire qu’il s’agit d’une molécule exprimée par le corps humain qui influence le comportement humain, spécifiquement le comportement agressif, de manière prédite. »
Les humains émettent de l’HEX à partir de leur peau, de leur salive et de leurs excréments, et c’est l’une des molécules les plus abondantes que les bébés émettent à partir de leur tête. Lorsque les chercheurs ont isolé ce composé inodore et l’ont introduit dans des cages de souris, il a eu un effet relaxant sur les animaux, explique M. Sobel, qui étudie le rôle des odeurs dans les interactions humaines.
Pour tester l’effet du HEX sur les gens, Eva Mishor, qui a obtenu son doctorat dans le laboratoire de Sobel, a créé une série de jeux informatiques conçus pour évoquer une frustration intense – et une réponse mesurable à celle-ci – chez 126 participants humains. La moitié des volontaires portaient une bande adhésive infusée de HEX sur leurs lèvres supérieures pendant qu’ils jouaient, tandis que l’autre moitié portait des bandes qui avaient une odeur identique mais qui ne contenaient pas de HEX.
Dans une tâche, les participants négociaient avec un partenaire invisible pour se partager une somme d’argent virtuelle. Les participants pensaient jouer avec une autre personne, mais ils jouaient en fait contre des ordinateurs. Si un joueur proposait à son « partenaire » une somme inférieure à 90 % de la somme totale, l’ordinateur rejetait sa proposition par un « NON » rouge vif, l’empêchant de gagner de l’argent.
Ensuite, les participants ont joué à un jeu dans lequel ils gagnaient des occasions de faire exploser ce même « partenaire » avec du bruit. Les joueurs pouvaient choisir le volume des détonations en sélectionnant des boutons portant des émojis exprimant différents niveaux de douleur – et, ce faisant, montrer leurs différents niveaux d’agressivité.
Renifler du HEX n’a pas calmé tous les participants, mais a eu des effets différents sur les hommes et les femmes, rapporte l’équipe aujourd’hui dans Science Advances. Les femmes exposées au produit chimique se sont comportées de manière 19% plus agressive dans la tâche d’exposition au bruit, alors que les hommes étaient 18,5% moins agressifs.
Dans une deuxième expérience, les scientifiques ont comparé le comportement des individus exposés à HEX ou à l’odeur de contrôle tout en surveillant leur activité cérébrale dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. L’HEX a de nouveau augmenté l’agressivité des femmes (de 13 % en moyenne) et atténué celle des hommes (de 20 %). Le produit chimique a également eu des effets différents sur l’activité cérébrale, réduisant la communication neuronale entre les zones du cerveau qui contrôlent l’agressivité chez les femmes, et stimulant la communication entre ces régions chez les hommes.
L’étude fournit « des preuves assez convaincantes que l’HEX peut moduler l’agressivité chez l’homme de manière spécifique au sexe », déclare Dayu Lin, neuroscientifique à la Grossman School of Medicine de l’université de New York, qui n’a pas participé aux travaux.
Les auteurs pensent que leurs résultats pourraient avoir un rapport avec la survie des nourrissons. HEX est l’une des molécules les plus abondantes que les bébés émettent de leur tête. Selon Mishor, le déploiement de ce composé lorsque les adultes reniflent les couronnes duveteuses des bébés pourrait être avantageux pour les nouveau-nés : Chez les mammifères, les mères sont plus susceptibles d’utiliser l’agression pour défendre leurs bébés, alors que les pères sont plus susceptibles d’attaquer leur progéniture. Mais l’étude ne porte pas sur les parents humains.
En fait, toute explication de la façon dont l’HEX peut affecter les gens est spéculative, car l’équipe n’a pas montré que les nourrissons ou les adultes émettent suffisamment d’HEX pour modifier le comportement des gens, explique le biologiste Tristram Wyatt de l’Université d’Oxford, qui n’a pas non plus participé à ces travaux. Selon lui, une approche plus rigoureuse pour déterminer quels signaux chimiques influencent l’agressivité humaine consisterait à capturer les composés que les gens émettent lorsqu’ils se sentent réellement agressifs ou menacés. Les expériences psychologiques du type de celles utilisées dans l’étude sont également réputées difficiles à reproduire, met-il en garde. « C’est une recherche fascinante, mais je ne suis pas sûr du poids à lui accorder ».
Alors maintenant vous savez pourquoi les nouvelles mamans semblent enclines à se mettre en colère tous les jours, peut-être juste parce que les produits chimiques de leurs bébés les entourent. Ne blâmez pas les mères, elles sont aussi innocentes !