La somnolence est un terme utilisé pour décrire l’état de somnolence. Il peut faire référence à la somnolence qui se produit naturellement dans le cadre des rythmes circadiens qui dirigent votre rythme de sommeil/éveil. Elle peut également faire référence à des troubles qui interfèrent avec le rythme circadien et nous rendent anormalement somnolents, ou être associée à certains médicaments ou traitements qui provoquent la somnolence.
La somnolence peut être un concept difficile à saisir car elle peut être soit un état naturel, soit le symptôme d’un trouble, soit un trouble en soi. Dans le cadre de la médecine, cependant, le terme est généralement utilisé pour décrire un état anormal plutôt que normal.
La somnolence peut être classée de manière générale comme étant liée à l’une des trois choses suivantes : un état physique ou mental ; un traitement médical ; ou un trouble qui désaligne ou perturbe le rythme circadien.
Causes physiques et mentales
La somnolence est une réponse naturelle à l’infection et à la maladie. D’une part, nous dormons parce que la maladie nous fait sentir épuisés. D’autre part, nous dormons pour conserver de l’énergie afin de pouvoir aller mieux.
Mais certaines conditions contribuent directement à la somnolence en provoquant des équilibres hormonaux ou chimiques dans le cerveau. D’autres affectent directement le cerveau et le système nerveux, que ce soit par une blessure, une infection ou une maladie. Parmi les causes possibles :
- L’apnée du sommeil
- Hypothyroïdie (faible production d’hormones thyroïdiennes)
- Hypermagnésémie (trop de magnésium)
- Hyponatrémie (trop peu de sel)
- Hypercalcémie (trop de calcium)
- Méningite (inflammation des tissus entourant le cerveau et la moelle épinière)
- Encéphalite (inflammation du cerveau)
- Traumatisme cérébral, y compris commotion cérébrale
- Diabète
- Les tumeurs cérébrales
- Fibromyalgie
- Les troubles bipolaires
- Dépression
Causes liées au traitement
La somnolence est un effet secondaire courant de nombreux médicaments sur ordonnance et en vente libre. Certains de ces médicaments sont spécifiquement utilisés pour leur effet tranquillisant, tandis que d’autres provoquent une somnolence involontaire en raison de leur effet sur le système nerveux central (SNC).
Les traitements non médicamenteux peuvent également provoquer une somnolence accrue en raison de leur effet sur le cerveau. La radiothérapie utilisée pour traiter le cancer du cerveau en est un bon exemple. Dans ce cas, l’utilisation de radiations peut déclencher un état connu sous le nom de syndrome de somnolence, qui se caractérise par une somnolence diurne excessive, de la fatigue, des nausées et des vomissements.
L’un des principaux défis de la somnolence liée au traitement est que l’affection traitée peut déjà être associée à la somnolence. Les principaux sont la dépression clinique et les affections comme le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), où la dépression et la fatigue sont courantes. Dans de tels cas, le médecin modifiera souvent les médicaments ou les doses afin que les effets secondaires ne nuisent pas aux bienfaits du traitement.
Parmi les classes de médicaments les plus couramment associées à la somnolence, on trouve
- les analgésiques (y compris les opiacés) utilisés pour traiter la douleur
- Antidépresseurs
- Les antiépileptiques utilisés pour traiter les crises d’épilepsie
- Les antihistaminiques utilisés pour traiter les allergies
- Antihypertenseurs utilisés pour traiter l’hypertension artérielle
- Antipsychotiques
- Les agonistes de la dopamine utilisés pour traiter des maladies comme la maladie de Parkinson
- Tranquillisants
Troubles du sommeil
Les troubles du rythme circadien sont ceux qui affectent notre « horloge interne ». Ces anomalies du sommeil peuvent être causées soit par des sources externes (extrinsèques), soit par le dysfonctionnement interne (intrinsèque) de notre rythme de sommeil/éveil.
Lestroubles du sommeil extrinsèques sont souvent centrés sur une caractéristique essentielle : le manque de sommeil pendant la nuit. L’organisme a besoin d’un rythme de veille/sommeil régulier, idéalement en dormant à la même heure chaque nuit et en se levant à la même heure chaque matin. Toute perturbation de ce schéma peut perturber le rythme circadien et entraîner une insomnie et une somnolence diurne.
Ceci est lié à des expériences comme le décalage horaire (causé par les changements de fuseau horaire) et à des conditions comme le trouble du sommeil lié au travail posté (SWSD), dans lequel un travail posté intermittent ou tournant peut amener une personne à passer de l’insomnie à l’hypersomnie (sommeil excessif).
Lestroubles intrinsèques du sommeil ne sont pas causés par des facteurs environnementaux ou par un changement intentionnel de la routine du sommeil. Ils sont plutôt associés à une horloge interne défectueuse qui provoque des cycles sommeil/éveil anormaux. En voici quelques exemples :
- Le trouble de la phase avancée du sommeil (ASPD), dans lequel une personne s’endort et se couche tôt, souvent avant le coucher du soleil, et se lève tôt, souvent avant le lever du soleil.
- Le trouble de la phase de sommeil retardé (DSPD), dans lequel une personne peut ne pas s’endormir avant le début de la matinée et se réveille souvent jusqu’à midi.
- Trouble du rythme sommeil-éveil irrégulier, dans lequel une personne dort de façon intermittente sur une période de 24 heures mais n’a pas de routine de sommeil régulier pendant la nuit.
Les troubles intrinsèques sont souvent diagnostiqués à tort comme une insomnie ou une hypersomnie plutôt qu’un « pépin » dans le cycle intuitif veille-sommeil. Pour compliquer encore les choses, personne ne sait exactement quels facteurs biologiques ou génétiques sont à l’origine de ces anomalies.
La somnolence diurne et la somnolence sont problématiques pour de nombreuses raisons. Elles peuvent affecter votre vigilance, votre humeur et votre capacité à vous concentrer, ainsi que perturber vos habitudes de sommeil la nuit. Si, par exemple, la somnolence vous amène à faire une sieste de plus de 10 à 15 minutes pendant la journée, vous pouvez vous retrouver soudainement aux prises avec une insomnie pendant la nuit.
Si vous êtes confronté à une anomalie du sommeil, il est important de consulter votre médecin afin qu’il puisse en déterminer la cause. La solution peut être aussi simple que de changer de médicaments, ou l’évaluation peut révéler un problème médical qui n’a peut-être pas été diagnostiqué.
Si le problème de sommeil est idiopathique (c’est-à-dire d’origine inconnue), vous devrez probablement vous adresser à un médecin spécialisé dans les troubles du sommeil.
Sources des articles (certains en anglais)
- Slater, G. et Steier, J.« La somnolence diurne excessive dans les troubles du sommeil« . J Thorac Dis. 2012 ; 4(6):608-16 ; DOI : 10.3978/j.issn.2072-1438.2012.10.07.
- Zhu, L. et Zee, P.« Circadian Rhythm Sleep Disorders. » Neurol Clin. 2012 ; 30(4) : 1167-91 ; DOI : 10.1016/j.ncl.2012.08.011.