Nerf laryngé supérieur : Anatomie, fonction, traitement

Le nerf laryngé supérieur est impliqué dans la parole ainsi que dans la protection des voies respiratoires contre les aliments et les boissons lorsque vous avalez. Il part du nerf vague et se divise en deux branches principales, l’une sensorielle (collecte d’informations par les sens) et l’autre motrice (impliquée dans le mouvement). Comme il assure ces deux types de fonctions, il est classé comme un nerf mixte.

Doctor examining patient's throat in ward

Anatomie

Les nerfs de votre corps proviennent tous du cerveau ou de la moelle épinière. Ils se déplacent ensuite vers l’extérieur, en dégageant des branches qui permettent aux muscles de bouger, aux doigts de sentir, aux yeux de voir, etc.

Douze paires de nerfs crâniens généralement symétriques émergent de votre cerveau, et le nerf vague, ou dixième nerf crânien (CN X), est l’un d’entre eux. Le nerf vague, ou dixième nerf crânien (CN X), est l’un d’eux. Depuis son point d’origine dans le tronc cérébral, il descend dans le cou pour atteindre la poitrine et l’abdomen. C’est le plus long des nerfs crâniens et il est impliqué dans de nombreuses fonctions essentielles, notamment la régulation du rythme cardiaque et de la pression sanguine, la transpiration, la digestion et le transport des informations sensorielles de vos organes internes vers votre cerveau.

Lorsqu’il descend par le cou, le nerf vague émet plusieurs branches, dont :

la branche pharyngienne, qui assure la fonction motrice de la plupart des muscles du pharynx (zone située derrière le nez et la bouche) et du palais mou de la bouche
Nerf laryngé récurrent, qui n’existe que du côté droit et qui assure la fonction motrice de la majorité des muscles à l’intérieur du larynx (« boîte vocale »)
le nerf laryngé supérieur, qui assure la fonction sensorielle de la partie inférieure du pharynx et de la partie supérieure du larynx

Tout sur le nerf vague

Structure et localisation

Le long du nerf vague se trouvent plusieurs ganglions, qui sont comme des stations de relais sensoriel pour les signaux nerveux. Dans la gorge, en face de la veine jugulaire, se trouve un ganglion appelé ganglion nodosum (ou ganglion nodose). Le nerf laryngé supérieur part du milieu de ce ganglion.

Le nerf se combine ensuite avec une branche du ganglion cervical supérieur et descend le long du pharynx et derrière la carotide interne.

Le nerf laryngé supérieur se divise alors en deux branches :

Branche externe
Branche interne

Branche externe

La branche externe du nerf laryngé supérieur est la plus petite des deux branches et est parfois appelée ramus externus. Elle descend le long du larynx et sous le muscle sternothyroïdien. Il est alors :

Connexion avec le muscle cricothyroïdien du larynx
Envoie des branches au plexus pharyngé (réseau de fibres nerveuses) et au muscle inférieur du pharyngis constricteur dans le pharynx
communique avec le nerf cardiaque supérieur, qui se trouve derrière l’artère carotide commune

Direction générale de l’intérieur

La branche interne du nerf laryngé supérieur, également appelée ramus internus, descend vers et traverse la membrane thyroïdienne (dans le larynx) en même temps que l’artère laryngée supérieure. Ses fibres sont ensuite distribuées à la membrane muqueuse du larynx. Plus précisément, elles se connectent à la :

Epiglottis
Base de la langue
Glandes épiglottiques

Certaines fibres courent également vers l’arrière pour innerver le :

Membrane muqueuse qui entoure l’entrée du larynx
Revêtement de la cavité laryngée jusqu’aux cordes vocales

Un filament continue ensuite à descendre pour rejoindre le nerf laryngé récurrent sur la surface interne du cartilage thyroïdien.

Anatomie du larynx

Variations anatomiques

Si les nerfs ont un parcours typique à travers le corps, ce parcours varie chez certaines personnes. Il est important que les médecins connaissent les variations anatomiques possibles, en particulier lors d’une opération ou d’une procédure comme un blocage des nerfs.

Les variations du nerf laryngé supérieur ne sont pas bien comprises, mais certaines variations de son trajet sont documentées. Le cours du nerf laryngé supérieur présente des variations connues par rapport aux vaisseaux thyroïdiens supérieurs, ce qui est important lors d’une chirurgie de la thyroïde ou de la parathyroïde.

Quatre voies différentes ont été décrites :

Environ 60 % des personnes ont la distance standard d’au moins 1 centimètre (cm) entre la branche externe et une structure appelée pôle thyroïdien supérieur.
17 % ont une distance inférieure à 1 cm.
Chez 20 %, la branche passe sous le bord supérieur de la thyroïde.
Dans 3 % des cas, la branche n’est pas visible parce qu’elle passe sous le fascia ou à l’intérieur du muscle, son parcours spécifique est donc inconnu.

Les deuxième et troisième types présentent un risque accru lors de l’ablation chirurgicale de la glande thyroïde. Ces variations semblent être plus fréquentes chez les personnes d’origine mexicaine, chinoise et indienne. La taille physique et la taille de la glande thyroïde joueraient également un rôle dans certaines de ces variations.

En ce qui concerne le muscle constricteur supérieur, le trajet du nerf peut être complètement à l’extérieur, complètement à l’intérieur ou partiellement à l’intérieur.

Fonction

En tant que nerf mixte, le nerf laryngé supérieur assure les fonctions motrices et sensorielles de différentes zones de la gorge et de la bouche qui sont principalement impliquées dans la parole et dans l’évacuation des aliments et des boissons des voies respiratoires.

Fonction motrice

La branche externe du nerf est la branche motrice. Elle se connecte au muscle cricothyroïdien, parfois appelé « muscle du chanteur », et lui permet de se mouvoir. Ce muscle tend et étire les ligaments vocaux, ce qui fait basculer la thyroïde vers l’avant et permet de produire des sons puissants avec la voix. De plus, le cricothyroïde travaille avec le muscle thyroïdien pour créer des sons aigus.

Le cricothyroïde est unique à plusieurs égards. Premièrement, c’est le seul muscle laryngé innervé par le nerf laryngé supérieur ; les autres sont desservis par le nerf laryngé récurrent. Deuxièmement, c’est le seul muscle tenseur du larynx qui joue un rôle dans la production des sons vocaux.

Fonction sensorielle

La branche interne du nerf laryngé supérieur est considérée comme purement sensorielle. Elle est cruciale pour protéger vos voies respiratoires lorsque vous avalez, afin que la nourriture ne « passe pas par le mauvais tuyau » et n’obstrue pas votre respiration.

Lorsque vous avalez, il active des récepteurs spéciaux qui sont innervés par la branche interne. Ces récepteurs communiquent avec les neurones (cellules du cerveau) qui contrôlent la déglutition, la fermeture du larynx et le rythme de la respiration.

Les trois phases de la déglutition

Conditions associées

Comme tout nerf, le nerf laryngé supérieur peut être endommagé par un traumatisme, des structures physiologiques anormales et une maladie qui affecte les nerfs. Une cause majeure des problèmes de ce nerf, en particulier de la branche externe, est la chirurgie.

Branche externe

La branche externe du nerf laryngé supérieur risque fort d’être endommagée lors d’une thyroïdectomie (opération d’ablation de la glande thyroïde). Selon certaines estimations, le taux de lésions au cours de cette procédure pourrait atteindre 58 %. Les chirurgiens surveillent généralement de près les patients pendant les procédures afin de minimiser le risque.

La branche externe peut également être blessée lors d’une cricothyrotomie, qui est une incision d’urgence pratiquée dans le cou pour ouvrir une autre voie aérienne lorsqu’une personne ne peut pas respirer en raison d’une obstruction.

Lorsque ce nerf est endommagé, vous pouvez perdre la capacité de crier ou de créer des sons aigus. La hauteur globale de la voix peut changer, et la voix peut se fatiguer facilement et devenir monotone.

Direction de l’intérieur

La branche intérieure est plus protégée et donc moins susceptible d’être endommagée. Elle peut s’irriter facilement si vous respirez de la nourriture ou des boissons, ce qui entraîne généralement une toux incontrôlée. Si cette branche est endommagée, vous pouvez perdre le réflexe qui provoque cette toux. Cela augmente le risque d’une infection pulmonaire qui se produit lorsque des aliments pénètrent dans le poumon, appelée pneumonie par aspiration. Les lésions de la branche intérieure peuvent également entraîner une perte de sensibilité de certaines parties du larynx, ce qui peut provoquer des problèmes de déglutition (dysphagie).

Tronc commun

Le tronc commun du nerf laryngé supérieur (avant qu’il ne se ramifie en interne et en externe) peut se produire lors d’une opération à la base du crâne ou en raison d’un traumatisme du nerf vague lui-même. Cela peut entraîner n’importe lequel des symptômes associés à l’endommagement des branches. Les autres symptômes dépendent de la localisation du traumatisme.

Réhabilitation

Les traitements des lésions du nerf laryngé supérieur comprennent la thérapie vocale et plusieurs types de chirurgie. Le déroulement du traitement dépend de facteurs tels que les symptômes spécifiques et l’étendue des dommages.

Lathérapie vocale

est l’option la plus courante pour les cas chroniques de paralysie nerveuse dans lesquels seul le nerf laryngé supérieur est concerné. L’objectif de la thérapie est de renforcer le muscle cricothyroïdien. Le résultat est variable lorsqu’il s’agit d’améliorer la voix, et les chercheurs pensent que cela est dû à la difficulté de diagnostiquer la paralysie de ce nerf ainsi qu’aux différences de symptômes d’une personne à l’autre.

Les options chirurgicales comprennent :

Thyroplastie de type 1 (laryngoplastie de médialisation) : Le pli vocal paralysé est déplacé vers le milieu du larynx, où les non-paralysés peuvent entrer en contact avec lui et se fermer complètement. La fermeture est nécessaire pour faire du bruit et sceller les poumons lorsque vous avalez.
Thyroplastie de type 4 modifiée (approximation de la cricothyroïde) : Les plis vocaux sont chirurgicalement allongés afin d’élever le ton de votre voix.
Réinnervation en utilisant la technique du pédicule nerveux-musculaire : Un câble nerveux est greffé au muscle cricothyroïdien fonctionnel d’un côté, puis attaché au muscle cricothyroïdien paralysé de l’autre côté.

La plupart des preuves de ces traitements sont anecdotiques, car peu ou pas de recherches n’ont été faites sur eux. Votre médecin peut vous guider vers les traitements appropriés.

Sources des articles (certains en anglais)