L’œsophage est le tube musculaire creux qui transporte les aliments et les liquides de la gorge à l’estomac. L’œsophage passe au milieu de la cavité thoracique, une zone connue sous le nom de médiastin et possède deux sphincters qui contrôlent l’ouverture et la fermeture. La fonction première de l’œsophage est de transporter les aliments de la bouche à l’estomac. Le reflux acide est une condition très courante qui affecte l’œsophage, le cancer de l’œsophage augmentant à l’heure actuelle.
Structure
L’œsophage commence à la gorge (pharynx) et se dirige vers l’estomac, en passant par le diaphragme en cours de route. Sa longueur est généralement d’environ 25 cm chez l’adulte. Il passe derrière la trachée (trachée) et devant la colonne vertébrale.
L’œsophage comporte deux sphincters (zones pouvant être ouvertes et fermées).
- Le sphincter supérieur de l’œsophage (SSE) est sous contrôle tant volontaire qu’involontaire. Il a pour fonction d’empêcher les aliments et les liquides de pénétrer dans la trachée, c’est-à-dire d’empêcher les aliments de « descendre dans le mauvais sens » (aspiration). Le SIU peut être ouvert et fermé consciemment, comme lors d’un rot, d’une déglutition ou d’un vomissement.
- Le sphincter inférieur de l’œsophage (SIO) n’est pas sous contrôle conscient et travaille à empêcher l’acide gastrique de voyager dans l’œsophage. L’alcool, ainsi que plusieurs types de médicaments sur ordonnance, peuvent entraîner une relaxation du SIO, ce qui provoque un reflux.
Fonctionnement
L’œsophage sert à faire passer les aliments et les liquides de la bouche à l’estomac. Ceci est accompli par des contractions périodiques (péristaltisme) au lieu de la gravité. Lors des vomissements, ces contractions sont inversées, ce qui permet au contenu de l’estomac de retourner dans la bouche pour être recraché.
Conditions médicales
De nombreuses pathologies peuvent se produire dans l’œsophage. En voici quelques-unes :
Reflux gastro-œsophagien (RGO)
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) entraîne souvent des brûlures d’estomac. Bien que les brûlures d’estomac chroniques aient été considérées par beaucoup comme un syndrome gênant, elles peuvent être un facteur de risque important pour un type de cancer de l’œsophage.
Oesophagite
L’œsophagite ou l’inflammation de l’œsophage peut être due à un reflux acide, à des infections, et, ce qui n’est pas rare, à une radiothérapie au niveau de la poitrine.
Troubles de la motilité
Il existe quelques conditions dans lesquelles le mouvement normal de l’œsophage, le péristaltisme, est perturbé d’une manière ou d’une autre. L’œsophage de Casse-Noisette est un type de spasme œsophagien caractérisé par des spasmes coordonnés de l’œsophage qui entraînent une difficulté à avaler. L’œsophage de Casse-Noisette est un état dans lequel des spasmes extrêmement intenses et de longue durée affectent l’œsophage.
Oesophage de Barrett
L’œsophage de Barrett est une modification « précancéreuse » des tissus qui le tapissent, souvent causée par un RGO de longue date. Si vous avez souffert de RGO chronique avec des symptômes de brûlures d’estomac, votre médecin peut vous recommander un test pour évaluer l’œsophage de Barrett. Si des changements sont constatés, un traitement supplémentaire peut être envisagé pour réduire le risque de développer un cancer de l’œsophage à l’avenir.
Cancer de l’œsophage
Le cancer de l’œsophage est un cancer dont le pronostic est généralement mauvais et qui, même s’il est guérissable, peut être très difficile à soigner. Il existe deux grands types de cancer. On pense que le cancer de l’œsophage à cellules épidermoïdes est souvent lié à des antécédents de tabagisme et de consommation d’alcool importants. L’autre type, l’adénocarcinome de l’œsophage, se rencontre souvent chez les personnes souffrant de brûlures d’estomac depuis longtemps.
Larmes de Mallory-Weiss
Les larmes de Mallory-Weiss sont des déchirures profondes de l’œsophage qui se produisent parfois avec de violents vomissements.
Oesophage perforé
Une perforation de l’œsophage est un état dans lequel un trou est formé dans l’œsophage et constitue une urgence médicale. Elle peut être due à des procédures (comme l’endoscopie), à un traumatisme (comme un coup de feu), à l’ingestion de substances caustiques ou d’objets tranchants, ou à des conditions qui provoquent un amincissement de la paroi de l’œsophage.
Varices oesophagiennes
Les varices oesophagiennes sont essentiellement des « varices » impliquant les veines de l’oesophage qui se dilatent le plus souvent avec une cirrhose du foie.
Achalasia
L’achalasie est un état dans lequel le bas de l’œsophage ne se détend pas, empêchant les aliments de passer dans l’estomac.
Signes et symptômes des troubles de l’œsophage
Les symptômes des troubles de l’œsophage peuvent recouvrir ceux de nombreuses autres structures voisines. Il peut s’agir notamment
Brûlures d’estomac
Un symptôme que beaucoup de gens connaissent trop bien, la plupart des gens ont des brûlures d’estomac à un moment donné.
Dysphagie
La dysphagie, ou difficulté à avaler, peut se manifester de deux manières différentes. Elle peut être due à une difficulté à transférer des aliments ou des liquides de la bouche vers la partie supérieure de l’œsophage (dysphagie oropharyngée), ou à des problèmes de transport des aliments sur toute la longueur de l’œsophage (dysphagie œsophagienne).
La dysphagie oropharyngée provoque souvent des symptômes tels que la bave, la bouche sèche ou une incapacité apparente à initier la déglutition.
La dysphagie oesophagienne, en revanche, provoque des symptômes un peu plus tard, car la nourriture ne semble pas bien passer dans l’oesophage. Les symptômes peuvent être plus graves avec les aliments solides (en cas d’obstruction, par exemple), ou tout aussi difficiles avec les solides et les liquides (en cas de troubles de la motilité, par exemple).
Odynophagia
L’odynophagie est un terme qui signifie une douleur lors de la déglutition, et est généralement décrite comme une douleur aiguë derrière le sternum. Elle peut être causée par l’ingestion de substances toxiques qui brûlent l’œsophage ou par des infections.
Douleurs thoraciques
Des douleurs thoraciques non spécifiques peuvent se produire dans le cas de nombreux troubles oesophagiens, et peuvent être difficiles à dissocier d’un certain nombre d’autres pathologies.
Tests de diagnostic
Un certain nombre de tests différents peuvent être effectués pour évaluer l’œsophage. Il s’agit notamment des tests suivants
Série IG supérieure
Il s’agit d’une série de radiographies qui sont prises, généralement après qu’un patient a avalé une solution contenant du baryum.
Endoscopie digestive supérieure
En endoscopie, un tube est passé par la bouche directement dans l’œsophage, ce qui permet au médecin de visualiser directement l’œsophage. Si des anomalies sont constatées, une biopsie peut être effectuée à travers le scope à l’aide d’instruments spéciaux.
Surveillance du pH
Dans la surveillance du pH, une sonde est placée dans l’œsophage afin d’obtenir une lecture continue du pH dans l’œsophage.
Manométrie
La manométrie est un test couramment utilisé pour évaluer les troubles de la motilité de l’œsophage. Les contractions de la musculature de l’œsophage peuvent être surveillées.
L’œsophage est une structure vitale qui est nécessaire pour transporter les aliments vers nos estomacs, et beaucoup de gens ne réalisent pas son importance à moins d’être confrontés à l’une des conditions ci-dessus. Heureusement, plusieurs de ces conditions sont très faciles à prévenir en évitant de fumer, en minimisant la consommation d’alcool et en maintenant un poids sain.
Sources des articles (certains en anglais)
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Lectures complémentaires
- Société américaine du cancer. Qu’est-ce que le cancer de l’œsophage?
- Principes de médecine interne de Harrison, 20e édition. Éducation McGraw-Hill. 2018.
- Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. MedlinePlus. Troubles de l’œsophage.