Pourquoi les mères froides et mal aimées sont responsables de l’autisme

Le terme « mère frigorifique » a été inventé pour décrire un parent dont le style froid et insouciant a tellement traumatisé son enfant qu’il s’est retiré dans l’autisme. L’expression a été inventée à l’origine par Leo Kanner, qui a donné son nom à l’autisme. Ce concept a causé d’énormes souffrances à de nombreuses familles pendant des décennies avant d’être démystifié dans les années 1960.

Origine de la théorie de la « mère frigorifique

Sigmund Freud, le père de la psychologie moderne, pensait que presque tous les problèmes psychologiques provenaient des traumatismes de la petite enfance. On pensait que l’autisme était une forme de maladie mentale, et il était donc logique de supposer qu’il était causé par un traumatisme précoce.

Plus tard, lorsque les pionniers de l’autisme Leo Kanner et Hans Asperger ont commencé à explorer ce trouble, ils ont travaillé presque principalement avec des parents de la classe supérieure dont l’autoprésentation pouvait sembler formelle et froide.

On attribue à Leo Kanner l’invention de l’expression « mère frigorifique », probablement dans les années 1930. Bien qu’il pensait que l’autisme était probablement inné chez l’enfant, il a également remarqué une froideur apparente de la part des mères de ses patients et a supposé que cela ajoutait au problème.

Comment Bruno Bettelheim a popularisé la « mère frigorifique ».

Bruno Bettelheim, professeur renommé dans le domaine du développement de l’enfant, a été le plus en vue entre les années 1940 et 1970. C’était un grand promoteur de l’autopromotion, et il était souvent cité dans les médias. Il s’est emparé de l’idée de la mère frigorifique et a comparé ces parents aux gardiens d’un camp de concentration nazi.

Le livre de Bettelheim « La forteresse vide  » : L’autisme infantile et la naissance du moi , ainsi que ses apparitions dans des émissions de télévision nationales aux heures de grande écoute et dans des magazines populaires, ont contribué à faire du concept de la mère « frigorifique » une idée communément acceptée.

Déboulonner la théorie de la « mère frigorifique

On attribue au Dr Bernard Rimland, fondateur et directeur de l’Institut de recherche sur l’autisme, décédé, le mérite d’avoir démystifié ce mythe. En tant que parent d’un enfant autiste, il avait tout intérêt à explorer et à mieux comprendre les causes de l’autisme – et à effacer le concept populaire selon lequel la mauvaise éducation des enfants était à blâmer. Ses recherches, ainsi que son travail de rassemblement des parents en tant que défenseurs de leurs propres intérêts, ont changé la façon de penser aux racines de l’autisme. Au début des années 1970, l’idée de « mères frigorifiques » n’était plus acceptée et les approches parentales n’étaient plus au centre des recherches sur les causes de l’autisme.

Les parents et l’autisme aujourd’hui

Aujourd’hui, il est généralement admis que l’autisme est causé par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux – et sans rapport avec le « maternage à froid ». Néanmoins, les parents sont toujours sur la sellette. S’ils ne sont pas accusés d’être à l’origine de l’autisme de leur enfant, on attend souvent d’eux qu’ils le traitent ou qu’ils découvrent des traitements. Que ce soit en tant que thérapeutes et défenseurs ou en tant que chercheurs et décideurs médicaux, les parents sont toujours dans une position d’écrasante responsabilité.

Faire face à la culpabilité

Être parent d’un enfant autiste est un travail difficile. L’un des aspects les plus difficiles est la gestion des sentiments de culpabilité qui accompagnent le diagnostic. Avons-nous causé le problème en autorisant les vaccinations ? En exposant notre enfant à une toxine ? En lui transmettant les mauvais gènes ? La réalité est que, si les parents peuvent jouer un rôle positif dans la vie d’un enfant autiste, ils n’ont tout simplement pas la capacité de prévenir, de causer ou de guérir le trouble du spectre autistique de leur enfant.

Sources des articles (certains en anglais)

  1. Blakemore, E (de l’Histoire). Les psychologues accusaient autrefois les « mères frigorifiques » d’être responsables de l’autisme de leurs enfants. Mis à jour le 22 août 2018.
  2. NIH Eunice Kennedy Shriver Institut national de la santé de l’enfant et du développement humain. Quelles sont les causes de l’autisme ? Mis à jour le 31 janvier 2017.

Lectures complémentaires

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