Qu'est-ce que la santé et la sécurité au travail ?

La sécurité et la santé au travail sont souvent considérées comme allant de soi aux États-Unis. Mais les étages d’usine et les bureaux bien éclairés d’aujourd’hui sont une invention relativement récente de la société moderne – un résultat direct des efforts déployés par ceux qui travaillent dans le domaine de la santé et de la sécurité au travail.

Consacré à l’étude et à la prévention des blessures et des maladies professionnelles, le domaine de la santé et de la sécurité au travail est responsable des résultats extrêmement positifs obtenus par les travailleurs américains au cours des 200 dernières années. Les machines dangereuses et les usines mal ventilées, autrefois monnaie courante, ont fait place à des environnements plus sûrs et plus propres pour les employés. La combinaison de la législation, de la réglementation du pouvoir exécutif et de l’autoréglementation par des entreprises responsables a transformé le lieu de travail américain. En conséquence, les taux d’accidents et de décès dans la plupart des industries ont diminué régulièrement pendant des décennies – une tendance qui se poursuit encore aujourd’hui.

Steel workers fastening steel to crane in factory

Définition

La santé et la sécurité au travail est le domaine de la santé publique qui étudie les tendances en matière de maladies et de blessures dans la population des travailleurs et propose et met en œuvre des stratégies et des réglementations pour les prévenir. Son champ d’application est large, englobant une grande variété de disciplines, de la toxicologie et de l’épidémiologie à l’ergonomie et à la prévention de la violence.

Historiquement, les efforts en matière de santé et de sécurité au travail se sont concentrés sur les professions manuelles, comme les ouvriers d’usine. Mais le domaine englobe maintenant toutes les professions aux États-Unis. En plus de veiller à ce que nos environnements de travail (des chantiers de construction aux immeubles de bureaux) disposent de mesures de sécurité pour prévenir les blessures, les experts en santé au travail s’efforcent également de limiter les risques à court et à long terme qui pourraient entraîner des maladies physiques ou mentales, aujourd’hui ou à l’avenir.

Chaque année, près de trois millions de personnes

souffrent d’une blessure ou d’une maladie grave liée au travail aux États-Unis. Des millions d’autres sont exposées à des risques environnementaux qui pourraient causer des problèmes dans plusieurs années. Les demandes d’indemnisation des travailleurs s’élèvent à plus d’un milliard de dollars par semaine. Cela ne tient même pas compte de la perte de salaire et des autres dépenses indirectes, comme la baisse de productivité et le coût psychologique lié au fait de subir ou de soigner une blessure.

À l’exception des travailleurs indépendants et des parents de travailleurs agricoles, presque tous les employeurs, tant privés que publics, ont la responsabilité sociale et légale d’établir et de maintenir un environnement sûr et sain. Certains sont heureux de s’y conformer pour des raisons éthiques ou parce que les blessures et les maladies peuvent entraîner une perte de productivité, une baisse du chiffre d’affaires et une augmentation des primes d’assurance maladie subventionnées par l’employeur. Il est courant que les grands employeurs mettent en place leurs propres initiatives en matière de santé et de sécurité au travail qui dépassent les exigences réglementaires.

Histoire

L’idée que les lieux de travail aux États-Unis devraient être tenus de respecter un ensemble minimum de normes de sécurité et de santé n’est pas si controversée que cela, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Les conditions de travail de l’Américain moyen se sont améliorées par à-coups au cours des 150 dernières années, avec l’adoption d’importantes lois sur la sécurité qui ont modifié l’économie et un flux constant de réglementations de moindre importance adoptées par les deux principaux partis politiques américains au cours des dernières décennies.

Au lendemain de la guerre de Sécession, des usines ont commencé à voir le jour partout aux États-Unis. Souvent dotées de jeunes travailleurs très inexpérimentés, ces usines étaient des lieux de travail périlleux. Les récits compilés dans un rapport

de 1872 par le Bureau du travail de l’État du Massachusetts décrivent de nombreux incidents effroyables au cours desquels des travailleurs ont perdu des membres ou ont été tués en raison d’un équipement inadéquat et de tâches physiquement exigeantes.

En plus des équipements et machines dangereux, les installations étaient sales et mal ventilées. L’ouverture des fenêtres aurait perturbé les matériaux à l’intérieur des usines, qui sont donc restées fermées, laissant les travailleurs respirer les fumées chimiques et la poussière accumulée jour après jour.

En réponse au rapport de 1872 et aux statistiques compilées, le Massachusetts est devenu le premier État américain à exiger des inspections d’usines qui comprenaient la vérification, entre autres, de l’existence de sorties de secours dans chaque installation. D’autres États ont rapidement emboîté le pas. En 1890, 21 États disposaient d’une sorte de loi limitant les risques sanitaires sur le lieu de travail. Bien que ces efforts aient constitué un pas dans la bonne direction, il s’agissait d’un assortiment désordonné de lois et de règlements. Les règles différaient d’un État à l’autre et n’étaient pas toujours appliquées. Les États dont les politiques étaient plus souples ont attiré les entreprises loin des États plus stricts, et une pression a été exercée pour réduire les réglementations. Un mouvement de va-et-vient a commencé lorsque le public a exigé des lois plus strictes et que les entreprises se sont battues pour les assouplir.

L’assortiment fragmentaire de réglementations a finalement atteint son apogée en décembre 1970 lorsque le président de l’époque, Richard Nixon, a promulgué la loi sur la sécurité et la santé au travail, devenant ainsi la première loi fédérale de grande portée à protéger les travailleurs américains. Cette loi donnait au gouvernement américain le pouvoir de rédiger et de faire appliquer des normes de sécurité et de santé pour la quasi-totalité de la main-d’œuvre du pays. Peu de temps après, l’Occupational Safety and Health Administration

(OSHA) a été créée pour superviser la mise en œuvre de la nouvelle loi.

Des améliorations et des ajouts ont été apportés aux lois fédérales et des États au cours des années suivantes, élargissant le rôle des professionnels de la santé et de la sécurité au travail et allant plus loin pour garantir des espaces de travail sûrs pour tous. Désormais, si vous vous blessez au travail, vous ne risquez pas de faire faillite grâce à l’indemnisation des travailleurs. Des recours juridiques sont possibles contre les employeurs négligents ou dangereux. Les régimes d’inspection et de surveillance aident à identifier les conditions dangereuses. Et les programmes modernes de sécurité sur le lieu de travail, fondés sur des données, permettent d’identifier les risques de manière proactive et aident les employeurs à s’attaquer aux conditions sous-jacentes qui mettent les travailleurs en danger en premier lieu.

Bien qu’il soit difficile d’estimer l’impact réel de la loi – nous ne disposons pas de beaucoup de données sur la sécurité au travail depuis les jours précédant l’adoption de l’OESA – on estime que le nombre total de décès sur le lieu de travail a diminué de plus de 65 %, malgré une augmentation spectaculaire de la main-d’œuvre du pays.

Questions d’actualité

Les questions étudiées et réglementées par les experts de la santé et de la sécurité au travail aujourd’hui varient considérablement selon les professions. Par exemple, les menaces physiques comme les hauteurs et les machines lourdes peuvent être plus préoccupantes pour les travailleurs de la construction, tandis que la santé mentale et les traumatismes liés au stress répétitif peuvent être le point de mire des environnements de bureau. Malgré tout, malgré les améliorations massives apportées aux normes sur le lieu de travail, il existe un certain nombre de problèmes de sécurité et de santé au sein de la main-d’œuvre américaine où beaucoup de travail peut être accompli.

Chutes

Aux États-Unis, des centaines de personnes meurent chaque année des suites de chutes

. C’est la première cause de décès chez les ouvriers du bâtiment – mais elle est presque entièrement évitable. Pour de nombreux constructeurs, le travail en hauteur est inévitable, mais avec des mesures de sécurité adéquates, les décès et les blessures peuvent être évités. Ces précautions doivent être prises avant même le début des travaux, au tout début de la phase de planification. Les employeurs doivent inclure le coût des équipements de sécurité, comme les harnais, les échafaudages et les systèmes d’arrêt des chutes, dans le devis des travaux, afin que chaque travailleur ait accès à l’équipement dont il a besoin et soit formé à son utilisation.

Maladies liées à la chaleur

Selon l’OSHA, des douzaines de travailleurs meurent chaque année en raison de leur travail dans des conditions de chaleur ou d’humidité extrêmes, et des milliers d’autres tombent malades. La plus grande partie de ces cas se produisent dans le secteur de la construction, mais cela peut arriver à toute personne travaillant dans un environnement qui n’est pas correctement contrôlé par le climat.

Les employeurs sont légalement tenus, en vertu de la loi fédérale, de veiller à ce que les environnements de travail soient exempts de tout risque pour la sécurité, y compris les températures extrêmes. Pour sa part, l’OSHA encourage les propriétaires et les directeurs d’entreprises à protéger leurs travailleurs

contre les maladies et les blessures liées à la chaleur par le biais d’une campagne de messages qui les incite à fournir de l’eau, du repos et de l’ombre à tous les employés, en particulier lorsque l’indice thermique est de 91 degrés Fahrenheit ou plus.

Traumatismes liés au stress répétitif

Un nouveau domaine de préoccupation lié à la santé au travail est celui des blessures causées par une mauvaise posture et des mouvements répétitifs. De nombreux travailleurs américains travaillent presque exclusivement à l’ordinateur, en utilisant la souris et en tapant pendant des heures, ce qui entraîne une surutilisation de certains muscles et articulations. Ce type d’activités répétitives, jour après jour, peut provoquer des blessures, telles que le canal carpien et même la fatigue oculaire. La tendance des travailleurs modernes à adopter une mauvaise posture lorsqu’ils utilisent des appareils électroniques (qu’ils soient en service ou non) peut également contribuer

à la douleur à long terme, à la perte de productivité et aux frais médicaux. De nombreux employeurs estiment que l’investissement dans l’ergonomie et les initiatives de sécurité au bureau (comme le ciblage des glissades, des trébuchements et des chutes) a en fait un retour sur investissement positif si l’on tient compte de la perte de productivité et des frais médicaux de l’employeur.

Comportement sédentaire

La population américaine est devenue de plus en plus sédentaire à mesure que la main-d’œuvre est passée du travail manuel aux emplois de bureau. Les employés de bureau restent souvent assis pendant des heures durant les heures de travail, sans parler de leurs déplacements quotidiens et de leurs loisirs. Mais un mode de vie sédentaire peut avoir des conséquences majeures sur la santé, notamment en augmentant le risque d’obésité, de formation de caillots sanguins et de décès

. Il n’est donc pas surprenant que, selon les Centers for Disease Control and Prevention, seuls 53,3 % des Américains pratiquent la quantité d’activité physique aérobie recommandée et que 23,2 % seulement font suffisamment d’activités aérobies et de renforcement musculaire chaque semaine.

Cependant, même cela ne suffit pas à écarter les risques d’être attaché à un bureau. Une étude a montré que les personnes qui restent assises 12,5 heures par jour au total (ce qui n’est pas hors de portée des employés de bureau qui aiment se détendre sur le canapé) risquent davantage de mourir de toutes les causes que celles qui sont plus actives et qui bougent au moins toutes les 30 minutes. Cela était le cas indépendamment du fait que les personnes s’entraînaient régulièrement ou non. Le fait de rester assis trop longtemps et trop souvent peut avoir des conséquences dévastatrices au fil du temps.

Violence sur le lieu de travail

Nombreux sont ceux qui envisagent la sécurité sur le lieu de travail principalement en termes d’industries traditionnellement risquées comme la construction, la pêche en haute mer ou l’exploitation forestière. En effet, ces secteurs connaissent l’un des nombres d’accidents mortels les plus élevés

pour les travailleurs américains. Cependant, les blessures et les maladies non mortelles sont bien différentes. Ces blessures peuvent entraîner d’importantes pertes de productivité, car plus de la moitié de ces blessures entraînent des jours d’arrêt de travail, sans parler de la charge supplémentaire que représentent les coûts de traitement et la douleur humaine.

Sources des articles (certains en anglais)