Douleurs pulmonaires : causes, traitement et quand consulter un médecin

Le terme « douleur pulmonaire » est en fait une fausse appellation, car il n’y a pas de récepteurs de la douleur dans les poumons, et ceux du thorax (la cavité thoracique) ne fournissent au cerveau que de vagues informations sur l’emplacement précis de la douleur. Ce qui peut sembler être une douleur pulmonaire peut être lié à l’asthme ou à un autre problème pulmonaire.

Mais comme plusieurs muscles, articulations et organes sont situés à proximité les uns des autres dans la poitrine, votre malaise pourrait en fait être le résultat de quelque chose d’entièrement différent : une articulation enflammée, un muscle blessé ou, plus grave encore, un cœur malade.

Causes

Il existe de nombreuses raisons possibles pour ce qui peut ressembler à une douleur pulmonaire, dont certaines peuvent surprendre.

Questions pulmonaires

Les questions concernant les poumons sont bien sûr un bon point de départ.

Asthme et BPCO

L’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) sont des maladies respiratoires qui peuvent être associées à une oppression thoracique, notamment lors d’une poussée ou d’une crise aiguë.

Les autres symptômes d’une crise d’asthme sont une toux qui s’aggrave la nuit, des difficultés respiratoires et une respiration sifflante (un sifflement aigu). Une respiration sifflante peut également se produire chez les personnes atteintes de BPCO, ainsi qu’un essoufflement, une toux chronique et la production d’expectorations (mucus).

Infections

Des infections allant de la pneumonie à la bronchite en passant par un abcès pulmonaire peuvent provoquer des douleurs pulmonaires. Souvent, une infection pulmonaire s’accompagne de fièvre et d’une toux profonde.

Embolie pulmonaire

Une embolie pulmonaire est une cause de douleur pulmonaire qui met la vie en danger. Elle se produit lorsqu’un caillot de sang dans les jambes (appelé thrombose veineuse profonde) se détache et se déplace vers les poumons. La douleur liée à une embolie pulmonaire est parfois très difficile à distinguer de la douleur due à d’autres causes, bien qu’elle soit généralement aiguë et aggravée lors de la respiration.

Les autres symptômes qui peuvent survenir lors d’une embolie pulmonaire sont la toux, l’essoufflement, un rythme cardiaque rapide, ainsi que la sensibilité, la chaleur et le gonflement du mollet.

Pleuritis

Lapleurite

est une inflammation des tissus qui tapissent les poumons (la plèvre). La douleur de la pleurite est généralement aggravée par une respiration profonde et est ressentie comme vive plutôt que sourde ou douloureuse.

Il existe de nombreux problèmes de santé qui déclenchent une pleurésie dans les poumons, y compris des maladies auto-immunes, comme le lupus érythémateux systémique et la polyarthrite rhumatoïde

, ainsi que des infections bactériennes ou virales des poumons.

Pneumothorax

Un pneumothorax

(affaissement du poumon) peut provoquer des douleurs, généralement une douleur thoracique aiguë et soudaine, ainsi que des difficultés respiratoires. En outre, il peut s’accompagner de crépitations dans la poitrine, une sensation qui donne l’impression d’avoir un papier bulle qui se forme sous la peau.

Un pneumothorax peut survenir pour différentes raisons. Il peut se produire seul (chez des personnes d’une vingtaine d’années sans maladie pulmonaire) ou résulter d’une maladie pulmonaire sous-jacente, comme la BPCO.

Cancer

Les cancers, dont le cancer du poumon et le mésothéliome

(cancer de la paroi des poumons), peuvent provoquer des douleurs, tout comme les tumeurs pulmonaires bénignes telles que l’hamartome. Les tumeurs du poumon provoquent souvent des douleurs du même côté que le cancer et peuvent être associées à d’autres symptômes comme la toux de sang (hémoptysie) et la perte de poids.

Douleurs musculaires à la poitrine

Les personnes qui ressentent des douleurs musculaires dans la région de la poitrine peuvent avoir l’impression qu’elles proviennent de leurs poumons.

Costochondite

Lacostochondrite

est un syndrome de douleurs thoraciques musculaires impliquant souvent une inflammation dans les régions où les côtes rejoignent le sternum (sternum). Les personnes atteintes de cette maladie signalent souvent des picotements, des rongements ou des zones de douleur aiguë sur le devant de leur poitrine. La douleur est reproduite lorsqu’un médecin appuie sur ces zones.

Fibromyalgie

La fibromyalgie est un syndrome de sensibilité centrale qui provoque des douleurs musculo-squelettiques étendues, malgré l’absence de blessure ou d’inflammation visible des muscles ou des articulations. Certaines personnes atteintes de fibromyalgie notent spécifiquement une sensibilité dans la zone de la paroi thoracique (points sensibles), qui peut être confondue avec une douleur pulmonaire.

Conditions d’auto-immunité

Quelques affections auto-immunes peuvent provoquer des douleurs dans la région pulmonaire perçue. Par exemple, certaines personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde (PR) développent une inflammation de l’articulation sternoclaviculaire (l’articulation qui relie la clavicule au sternum), qui provoque une douleur généralisée dans la zone avant de la poitrine.

De même, dans le cas de la spondylarthrite ankylosante, l’inflammation de diverses articulations peut provoquer une douleur dans le milieu et le haut du dos et dans la cage thoracique, ce qui peut être perçu à tort comme étant lié à un problème pulmonaire.

Maladies cardiaques

Une douleur dans la poitrine ou dans la région des poumons suscite toujours des inquiétudes quant à une affection cardiaque sous-jacente, en particulier l’angine (douleur thoracique causée par une maladie coronarienne) et une crise cardiaque, dans laquelle le flux sanguin vers une partie du cœur est bloqué.

Outre une pression, une lourdeur ou une oppression ressentie au centre ou sur le côté gauche de la poitrine (qui s’aggrave à l’effort), les autres symptômes potentiels d’une crise cardiaque sont les suivants

Douleur aux mouvements du cou, de la mâchoire ou de l’épaule
Difficultés respiratoires
Transpiration
Nausées et vomissements
Étourdissements et/ou évanouissements
Palpitations
Faiblesse

D’autres affections cardiaques peuvent également se manifester par des douleurs pulmonaires, notamment :

Dissection aortique

Votre aorte fournit du sang riche en oxygène à vos tissus et est la plus grande artère de votre corps. La dissection de l’aorte provoque des douleurs soudaines et aiguës dans la poitrine et le dos, qui donnent souvent l’impression que quelque chose se déchire à l’intérieur de vous. Il s’agit d’une urgence médicale qui nécessite une réparation chirurgicale immédiate de l’aorte déchirée.

Péricardite

Lapéricardite

désigne l’inflammation du sac qui entoure le cœur. Elle peut provoquer des douleurs thoraciques aiguës ou lancinantes, qui s’aggravent en cas d’inspiration ou de toux. La douleur est généralement soulagée en s’asseyant et en se penchant vers l’avant.

Questions relatives à l’œsophage

L’œsophage est le tube creux qui transporte les aliments et les liquides de votre bouche à votre estomac. Parfois, les affections qui touchent l’œsophage peuvent provoquer des douleurs qui peuvent être perçues comme des douleurs pulmonaires.

Reflux d’acide

Le reflux acide, ou reflux gastro-œsophagien (RGO), est une cause sous-reconnue de douleur qui peut être ressentie dans la région des poumons et du cœur, souvent derrière le sternum. La douleur est souvent de nature brûlante et survient le plus souvent après un repas. La régurgitation d’acide avec certains aliments non digérés est également courante dans le RGO.

Oesophagite

La douleur d’un œsophage enflammé a tendance à être ressentie derrière le sternum et est associée à une difficulté et/ou une douleur à la déglutition. L’œsophagite peut être due à la prise de certains médicaments, à des radiations ou à une infection par un champignon ou un virus. Les allergies alimentaires et l’accumulation d’une cellule allergique appelée éosinophile peuvent également provoquer une inflammation de l’œsophage (œsophagite éosinophile).

Autres préoccupations

Parfois, les douleurs dues à des maladies des organes digestifs, comme la vésicule biliaire ou le pancréas, peuvent s’étendre à la poitrine. La douleur peut également être référée, c’est-à-dire qu’elle semble se produire dans la poitrine mais qu’elle provient en réalité d’un endroit éloigné – par exemple, une hernie discale dans le dos.

Outre la douleur irradiante ou référée, des maladies psychologiques comme les crises de panique peuvent provoquer des douleurs thoraciques dues à l’hyperventilation, tout comme le zona (herpès zoster) sur la poitrine ou le dos – une affection cutanée qui provoque une éruption cutanée brûlante et boursouflée.

Quand consulter un médecin

Bien qu’elle soit longue, cette liste ne couvre pas toutes les causes possibles de la douleur pulmonaire. C’est pourquoi il est important de prendre rendez-vous avec votre médecin, même si vous pensez qu’il y a une raison évidente à votre douleur.

Par exemple, si la sensibilité de la paroi thoracique est un trait caractéristique de la douleur thoracique musculo-squelettique, la présence d’une sensibilité n’exclut pas une cause potentiellement mortelle comme une crise cardiaque ou un caillot sanguin dans le poumon (embolie pulmonaire).

Diagnostic

Le diagnostic de « douleur pulmonaire » commence par un historique médical détaillé et un examen physique.

Antécédents médicaux

Votre médecin vous posera de nombreuses questions afin de déterminer la source de votre douleur. Le fait de savoir à quoi vous attendre peut vous aider à vous préparer et à y répondre plus précisément.

Votre médecin peut vous poser des questions :

Depuis combien de temps avez-vous des douleurs pulmonaires ?
La douleur est-elle constante ou bien va-t-elle et vient ?
La douleur est-elle vive ou est-elle vague et douloureuse ?
La douleur est-elle localisée à un endroit précis ou est-elle diffuse dans toute la poitrine ?
La douleur s’aggrave-t-elle avec une respiration profonde ?
Toussez-vous ou avez-vous des fièvres ?
Avez-vous des douleurs dans les jambes ?
Avez-vous une perte de poids inexpliquée ?

Outre les symptômes pertinents, votre médecin se renseignera également sur vos antécédents médicaux personnels et familiaux, car cela peut fournir des indices sur votre diagnostic. Certaines questions connexes peuvent être posées :

Souffrez-vous de problèmes médicaux, tels que des maladies cardiaques ou pulmonaires, ou de maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde ?
Avez-vous des antécédents familiaux de problèmes cardiaques ou pulmonaires ?
Avez-vous des antécédents de tabagisme ?

Examen physique

Lors de l’examen physique, votre médecin discutera d’abord avec vous pour voir si vous respirez bien. L’attention portée à votre coloration est également une étape importante – des lèvres et/ou des ongles bleus sont très inquiétants et nécessitent une attention médicale immédiate, car ils suggèrent une faible distribution d’oxygène dans tout votre corps.

Après un examen rapide de votre confort général et de votre état respiratoire, votre médecin examinera votre dos et la paroi de votre poitrine à la recherche d’éventuelles éruptions ou déformations de la poitrine et de la colonne vertébrale.

Ensuite, il écoutera attentivement les bruits de vos poumons et de votre cœur à l’aide d’un stéthoscope, et il appuiera sur la paroi thoracique et les muscles du dos pour s’assurer qu’aucune source musculaire n’est à l’origine de votre malaise. Votre médecin peut également effectuer un examen abdominal ou un examen articulaire s’il soupçonne que la douleur pourrait être due à un problème gastro-intestinal ou rhumatologique.

Laboratoires et tests

En fonction des résultats de votre examen physique, votre médecin peut vous prescrire un ou plusieurs des tests suivants :

Une radiographie du thorax pour rechercher des signes d’infection
Un électrocardiogramme (ECG) pour évaluer la possibilité d’une crise cardiaque
Des tests sanguins pour exclure une crise cardiaque et rechercher des preuves d’inflammation ou de maladies auto-immunes

Imagerie

Dans certains cas, des tests d’imagerie peuvent être utilisés en combinaison avec les éléments ci-dessus. Il peut s’agir notamment

Échocardiogramme pour évaluer vos valves cardiaques, rechercher du liquide autour de votre cœur ou détecter des lésions cardiaques
Test d’effort pour aider au diagnostic des maladies cardiaques
Spirométrie, un test de fonction pulmonaire essentiel pour diagnostiquer l’asthme et la BPCO

Traitement

Comme vous pouvez probablement le deviner, le traitement de la douleur pulmonaire perçue est très variable et dépend du diagnostic.

Par exemple, si une radiographie pulmonaire révèle qu’une pneumonie est à l’origine de votre douleur, votre médecin vous traitera avec un ou plusieurs antibiotiques, du repos et des liquides. Pour soulager la douleur liée à la pneumonie, votre médecin peut vous recommander un médicament contre la toux contenant de la codéine ou un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS). Dans les cas graves de pneumonie, ou si vous êtes âgé, vous devrez peut-être être hospitalisé pour le traitement de la pneumonie.

Si l’angine est à l’origine de votre douleur, un cardiologue peut vous prescrire un médicament comme un nitrate ou un bêta-bloquant pour détendre les vaisseaux sanguins qui se rendent au cœur et réduire la charge de travail du cœur. Comme les maladies cardiaques sont la cause de l’angine, votre médecin vous traitera probablement aussi avec un médicament hypocholestérolémiant appelé statine et de l’aspirine (un anticoagulant).

Étant donné la grande diversité des causes possibles de vos douleurs et le fait que les traitements ne se chevauchent pas nécessairement, il est essentiel de faire évaluer les symptômes par un médecin et d’obtenir des conseils professionnels sur les prochaines étapes.

Prévention

Tout comme le traitement, la prévention de la douleur pulmonaire dépend de la cause spécifique. En cas de pneumonie, veillez à suivre vos vaccinations, y compris votre vaccin annuel contre la grippe et la pneumonie (le cas échéant).

Pour prévenir les maladies cardiaques (ou leur progression), il est extrêmement important d’adopter divers comportements liés au mode de vie, notamment l’arrêt du tabac, une alimentation pauvre en matières grasses et riche en fruits et légumes, la pratique régulière d’un exercice physique et la perte de poids, si vous êtes en surpoids ou obèse.

Bien qu’il soit bon d’acquérir des connaissances sur les sources potentielles de douleur dans votre corps, essayez de ne pas trop vous enliser dans les détails. Au contraire, acceptez le fait que votre corps est une entité complexe et remarquable qui mérite ce qu’il y a de mieux. Cela étant, laissez votre médecin faire le difficile travail de diagnostic, afin que vous puissiez vous concentrer sur votre rétablissement.

Sources des articles (certains en anglais)