Pourquoi l'œdème pulmonaire est-il un problème ?

Ilustration of lung with pulmonary edema

L’œdème pulmonaire est une maladie grave qui survient lorsqu’un excès de liquide commence à remplir les sacs d’air des poumons (les alvéoles). Lorsque les alvéoles sont remplies de liquide, elles ne peuvent pas ajouter suffisamment d’oxygène au sang ni en retirer le dioxyde de carbone. L’œdème pulmonaire entraîne donc des difficultés respiratoires importantes et peut souvent mettre la vie en danger.

Pourquoi l’œdème pulmonaire est-il un problème ?

Les alvéoles sont le lieu où se déroule le véritable travail des poumons. Dans les sacs alvéolaires, l’air frais que nous respirons se trouve à proximité des capillaires qui transportent le sang pauvre en oxygène des tissus de l’organisme. (Ce sang pauvre en oxygène vient d’être pompé du côté droit du cœur vers les poumons, via l’artère pulmonaire).

À travers les fines parois des alvéoles, des échanges gazeux critiques se produisent entre l’air contenu dans le sac alvéolaire et le sang « épuisé » des capillaires. L’oxygène des alvéoles est absorbé par le sang capillaire, et le dioxyde de carbone du sang se diffuse dans les alvéoles. Le sang, à nouveau riche en oxygène, est transporté vers le côté gauche du cœur, qui le pompe vers les tissus. L’air alvéolaire « usé » est expiré dans l’atmosphère, au fur et à mesure que nous respirons.

La vie elle-même dépend de l’efficacité des échanges gazeux à l’intérieur des alvéoles.

En cas d’œdème pulmonaire, certains sacs alvéolaires se remplissent de liquide. L’échange critique de gaz entre l’air inhalé et le sang capillaire ne peut plus se produire dans les alvéoles remplies de liquide. Si un nombre suffisant d’alvéoles sont touchées, des symptômes graves apparaissent. Et si l’œdème pulmonaire s’étend, la mort peut s’ensuivre.

Symptômes

L’œdème pulmonaire peut être aigu, auquel cas il provoque généralement une dyspnée grave (essoufflement), ainsi qu’une toux (qui produit souvent des crachats roses et mousseux) et une respiration sifflante. Un œdème pulmonaire soudain peut également s’accompagner d’une anxiété extrême et de palpitations. L’œdème pulmonaire soudain est souvent appelé « œdème pulmonaire éclair », et il indique le plus souvent une aggravation soudaine d’un problème cardiaque sous-jacent. Par exemple, le syndrome coronarien aigu peut produire un œdème pulmonaire éclair, tout comme la cardiomyopathie aiguë de stress.

L’oedème pulmonaire aigu est toujours une urgence médicale et peut être fatal.

L’œdème pulmonaire chronique, souvent associé à une insuffisance cardiaque, a tendance à provoquer des symptômes qui s’accentuent et s’atténuent avec le temps, car plus ou moins d’alvéoles sont touchées. Les symptômes courants sont la dyspnée à l’effort, l’orthopnée (difficulté à respirer en position allongée), la dyspnée paroxystique nocturne (réveil nocturne avec un essoufflement important), la fatigue, l’œdème des jambes (gonflement) et la prise de poids (due à l’accumulation de liquide).

Causes de l’œdème pulmonaire

Les médecins divisent généralement l’œdème pulmonaire en deux types : l’œdème pulmonaire cardiaque et l’œdème pulmonaire non cardiaque.

Oedème cardiaque et pulmonaire

Les maladies cardiaques sont la cause la plus fréquente d’œdème pulmonaire. L’œdème pulmonaire cardiaque survient lorsqu’un problème cardiaque sous-jacent entraîne une augmentation des pressions sur le côté gauche du cœur. Cette pression élevée est transmise en arrière, par les veines pulmonaires, aux capillaires alvéolaires. En raison de la pression capillaire pulmonaire élevée, le liquide s’échappe des capillaires dans l’espace aérien alvéolaire, et un œdème pulmonaire se produit.

Presque tous les types de maladies cardiaques peuvent éventuellement entraîner une pression cardiaque élevée du côté gauche, et donc un œdème pulmonaire. Les types les plus courants de maladies cardiaques provoquant un œdème pulmonaire sont les suivants

les maladies coronariennes (CAD)
insuffisance cardiaque, quelle qu’en soit la cause
maladie de la valve cardiaque, en particulier sténose mitrale, régurgitation mitrale, sténose aortique ou régurgitation aortique
hypertension sévère

Dans le cas d’un œdème pulmonaire cardiaque chronique, des pressions élevées dans les capillaires peuvent éventuellement provoquer des modifications dans les artères pulmonaires. En conséquence, une pression élevée dans les artères pulmonaires peut se produire, une condition appelée hypertension pulmonaire. Si le côté droit du cœur doit pomper le sang contre cette pression élevée dans l’artère pulmonaire, une insuffisance cardiaque du côté droit peut éventuellement se développer.

Œdème pulmonaire non cardiaque

Dans certaines conditions médicales, les alvéoles peuvent se remplir de liquide pour des raisons qui ne sont pas liées à une pression cardiaque élevée. Cela peut se produire lorsque les capillaires des poumons sont endommagés, et par conséquent, ils « fuient » et permettent au liquide de pénétrer dans les alvéoles.

La cause la plus fréquente de ce type d’oedème pulmonaire non cardiaque est le syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), qui est causé par une inflammation diffuse dans les poumons. L’inflammation endommage les parois alvéolaires et permet au liquide de s’accumuler. Le SDRA est généralement observé chez les patients gravement malades et peut être causé par une infection, un choc, un traumatisme et plusieurs autres conditions.

En plus du SDRA, un œdème pulmonaire non cardiaque peut également être produit par :

Embolie pulmonaire
Le mal des montagnes
Drogues (en particulier l’héroïne et la cocaïne)
Infections virales
Toxines (par exemple, l’inhalation de chlore ou d’ammoniac)
Problèmes neurologiques (tels que traumatisme cérébral ou hémorragie sous-arachnoïdienne)
Inhalation de fumée
Près de la noyade

Diagnostic

Il est essentiel de diagnostiquer rapidement et correctement l’œdème pulmonaire, et surtout de diagnostiquer correctement la cause sous-jacente.

Le diagnostic d’un œdème pulmonaire est généralement posé assez rapidement en effectuant un examen physique, en mesurant le taux d’oxygène dans le sang et en faisant une radiographie pulmonaire.

Une fois l’œdème pulmonaire découvert, des mesures doivent être prises immédiatement pour identifier la cause sous-jacente. Les antécédents médicaux sont très importants à cet égard, en particulier s’il existe des antécédents de maladie cardiaque (ou de risque cardiovasculaire accru), de consommation de drogues, d’exposition à des toxines ou à des infections, ou de facteurs de risque d’embolie pulmonaire.

Un électrocardiogramme et un échocardiogramme sont souvent très utiles pour détecter une maladie cardiaque sous-jacente. Si une maladie cardiaque est suspectée mais ne peut être démontrée par des tests non invasifs, un cathétérisme cardiaque peut être nécessaire. Une série d’autres tests peuvent être nécessaires si l’on soupçonne une cause non cardiaque.

Un œdème pulmonaire non cardiaque est diagnostiqué en présence d’un œdème pulmonaire en l’absence de pressions élevées au niveau du cœur gauche.

Traitement de l’oedème pulmonaire

Les objectifs immédiats du traitement de l’œdème pulmonaire sont de réduire l’accumulation de liquide dans les poumons et de rétablir les niveaux d’oxygène dans le sang vers la normale. L’oxygénothérapie est pratiquement toujours administrée immédiatement. Si des signes d’insuffisance cardiaque sont présents, des diurétiques sont également administrés de manière aiguë. Les médicaments qui dilatent les vaisseaux sanguins, tels que les nitrates, sont souvent utilisés pour réduire la pression à l’intérieur du cœur.

Si, malgré ces mesures, le taux d’oxygène dans le sang reste dangereusement bas, une ventilation mécanique peut être nécessaire. La ventilation mécanique peut être utilisée pour augmenter la pression dans les alvéoles et refouler une partie du liquide accumulé dans les capillaires.

Cependant, le traitement ultime de l’œdème pulmonaire – qu’il soit dû à une maladie cardiaque ou à une cause non cardiaque – nécessite l’identification et le traitement du problème médical sous-jacent.

L’oedème pulmonaire est une maladie grave causée par un excès de liquide dans les alvéoles des poumons. Il est le plus souvent dû à une maladie cardiaque, mais peut également être produit par une série de problèmes médicaux non cardiaques. Il est traité en s’attaquant rapidement à la cause sous-jacente, en utilisant des diurétiques, et parfois avec une ventilation mécanique.

Sources des articles (certains en anglais)

Manuels Merck. Oedème pulmonaire – Troubles cardiovasculaires.
Murray JF. Œdème pulmonaire : physiopathologie et diagnostic. Int J Tuberc Lung Dis. 2011;15(2):155-60, i.
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