Que sont les déserts alimentaires ?

Ce que vous mangez et en quelle quantité peut avoir un impact énorme sur votre santé à long terme. Il est important d’avoir de bonnes habitudes alimentaires pour prévenir une longue liste de maladies. C’est pourquoi, depuis des décennies, les autorités sanitaires encouragent les familles à manger des aliments plus nutritifs comme les fruits et légumes et à éviter les aliments vides ou transformés comme les chips et les cheeseburgers de restauration rapide.

Mais pour de nombreuses familles aux États-Unis, ce n’est pas si simple. Selon les données du ministère américain de l’agriculture pour l’année 2000, plus de 23 millions de personnes aux États-Unis vivent dans des zones sans accès à des supermarchés ou autres magasins vendant une variété d’aliments sains et abordables. Ces communautés, appelées « déserts alimentaires », constituent un grave problème de santé environnementale qui peut avoir un impact sur la vie des familles pendant des générations.

Définition

Bien qu’il n’existe pas de définition standard, les déserts alimentaires sont généralement considérés comme des endroits où les habitants n’ont pas accès à des aliments nutritifs abordables comme les fruits, les légumes et les céréales complètes. Au lieu d’épiceries ou de marchés de producteurs, ces zones comptent souvent des dépanneurs et des stations d’essence dont l’espace d’étalage est limité pour des options saines, ce qui rend les aliments nutritifs pratiquement inaccessibles pour de nombreuses familles.

Mais l’accessibilité peut être relative, et la proximité d’un magasin n’est qu’un facteur parmi d’autres qui influence la capacité d’une personne à manger sainement. Les revenus et les ressources (comme le transport) peuvent également empêcher les gens d’avoir accès à des aliments sains. Par exemple, deux voisins peuvent vivre chacun à un kilomètre d’une épicerie, mais l’un a une voiture tandis que l’autre utilise les transports en commun. Le voisin qui conduit régulièrement sa voiture aura probablement plus de choix en matière d’alimentation que son voisin d’à côté.

Le statut socio-économique peut également jouer un rôle, car les personnes à faibles revenus sont pénalisées par les prix des aliments de santé de haute qualité. Après tout, des repas en boîte et des repas surgelés d’une valeur de 50 dollars peuvent souvent faire vivre une famille plus longtemps que des légumes frais et des viandes maigres d’une valeur de 50 dollars. Ils sont également plus rapides et plus faciles à préparer, ce qui est très important lorsque les parents ont plusieurs emplois ou travaillent de longues heures pour joindre les deux bouts.

C’est pourquoi il peut être difficile de déterminer avec précision ce qui constitue un dessert. Pour sa part, l’USDA a défini quelques paramètres dans ses enquêtes pour déterminer si une région avait un accès limité à une nourriture saine. Il a classé une zone urbaine comme un désert alimentaire si elle se trouvait à plus de 0,5 ou 1 mille d’un supermarché, d’une épicerie ou d’autres sources de nourriture saine et abordable, et les communautés rurales étaient celles situées à 10 ou 20 milles. Mais le ministère a également examiné d’autres facteurs au-delà de la localisation, tels que le statut de faible revenu et l’accès à un véhicule.

Lieux

Lorsque la plupart des responsables de la santé publique parlent de déserts alimentaires, ils font souvent référence aux environnements urbains – les centres-villes où les coûts immobiliers plus élevés peuvent effrayer de nombreux épiciers potentiels. Mais si environ 82 % des déserts alimentaires se trouvent dans les zones urbaines, les communautés rurales n’en sont pas vraiment exemptées. Selon l’USDA, on estime que 335 000 personnes aux États-Unis vivent à plus de 20 miles d’un supermarché.

Les déserts alimentaires existent dans tout le pays, mais ils sont plus fréquents dans le Sud et le Midwest, avec des États à faibles revenus comme la Louisiane ou le Mississippi qui voient un pourcentage disproportionnellement élevé de leur population n’avoir pas accès à une alimentation saine, par rapport à des États comme l’Oregon ou le New Hampshire.

Les zones à faibles revenus sont généralement les plus touchées par les déserts alimentaires. Selon une étude de l’USDA, les zones à revenus modérés et élevés comptaient plus de 24 000 grandes épiceries et supermarchés en 2015, alors que les zones de recensement à faibles revenus n’en comptaient que 19 700. En fait, la moitié des codes postaux des zones à faibles revenus (c’est-à-dire où le revenu médian est inférieur à 25 000 dollars) sont considérés comme des déserts alimentaires.

Qui y vit

Les personnes à faibles revenus, en particulier celles qui n’ont pas accès à une voiture ou qui vivent dans des zones rurales reculées, ont souvent le plus grand mal à se procurer des aliments sains. Pour ces personnes, obtenir des aliments sains signifie aller plus loin pour les obtenir. Et ce, bien sûr, si la conduite automobile est une option. Selon l’USDA, plus de deux millions de ménages situés dans des déserts alimentaires n’ont pas de véhicule.

Les habitants des déserts alimentaires urbains paient également plus cher l’épicerie que les familles des banlieues. Selon une estimation, ils paient jusqu’à 37 % de plus pour les mêmes produits, généralement en raison des coûts d’exploitation et d’expédition plus élevés à l’intérieur de la ville. Les familles à faibles revenus consacrent déjà un pourcentage plus élevé de leur salaire à l’achat de produits alimentaires, mais vivre dans un désert alimentaire signifie que le salaire ne sera pas aussi élevé que dans les zones où les fruits, légumes et protéines frais sont plus accessibles. Face à ces obstacles, il n’est pas surprenant que certaines familles optent pour les options moins saines, mais beaucoup plus abordables, qui leur sont proposées.

Par rapport à d’autres régions, les déserts alimentaires sont également plus susceptibles d’avoir :

des populations plus petites
Des niveaux d’éducation plus faibles parmi les résidents
Des taux de chômage plus élevés
Taux plus élevé de logements vacants
Des concentrations plus élevées de résidents minoritaires

Il convient de noter que vivre dans un désert alimentaire n’est pas la même chose que d’être en insécurité alimentaire. Tous ceux qui vivent dans un désert alimentaire n’ont pas accès à des aliments sains. Faire le trajet jusqu’à un grand magasin ou se faire livrer des produits alimentaires reste généralement une option pour ceux qui en ont les moyens et la possibilité. De même, il n’est pas nécessaire de résider dans un désert alimentaire pour ne pas avoir accès à des produits comme les céréales complètes et les produits frais. Dans certains cas, ces aliments peuvent être disponibles, mais les prix élevés les rendent inabordables pour certains. L’insécurité alimentaire est un problème très réel qui, bien que plus courant dans les déserts alimentaires, ne se limite pas à eux.

Impact sur la santé

Le plus grand problème de santé lié aux déserts alimentaires est, ironiquement, l’obésité. Et c’est logique, étant donné que les personnes qui ne peuvent pas accéder facilement à des aliments sains ont tendance à manger moins sainement que les personnes qui le peuvent. Des habitudes alimentaires malsaines entraînent une prise de poids qui, à son tour, conduit à l’obésité.

Le fait d’être en surpoids ou obèse augmente le risque de toutes sortes de problèmes de santé, notamment le diabète, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et l’hypertension. L’obésité pendant la grossesse peut également augmenter les risques de complications telles que le diabète gestationnel, la prééclampsie, les malformations congénitales et les fausses couches. Un excès de poids peut même accroître le risque de cancer. Selon une étude, 481 000 nouveaux cas de cancer dans le monde en 2012 étaient dus à un excès de poids ou à l’obésité. Les conséquences peuvent également se faire sentir pendant des générations, car les enfants de parents obèses sont plus susceptibles de le devenir eux-mêmes.

Au-delà de l’obésité, des habitudes alimentaires malsaines au cours des premières années de la vie peuvent également affecter de manière significative la capacité de croissance d’un enfant. Le cerveau et le corps se développent rapidement pendant la petite enfance, et pour ce faire, ils ont besoin d’ingrédients clés. Le fait de ne pas consommer suffisamment d’aliments riches en fer, en vitamine A ou en iode a été associé à des difficultés cognitives, à un système immunitaire plus faible et à un retard de croissance.

Il n’y a pas que la nutrition des enfants qui compte. Les bébés nés de femmes qui ne consomment pas assez de folate au début de leur grossesse courent un risque plus élevé de naître avec des malformations congénitales potentiellement graves. Des décennies de recherche sur la nutrition ont montré que des habitudes alimentaires malsaines peuvent avoir des conséquences graves – et parfois à vie -, c’est pourquoi les responsables de la santé s’inquiètent du grand nombre de personnes vivant dans des zones où l’accès à des aliments sains est limité.

Une autre préoccupation souvent négligée à propos des déserts alimentaires est le risque que courent les personnes souffrant de restrictions alimentaires et d’allergies alimentaires. On estime à 15 millions le nombre de personnes aux États-Unis qui souffrent d’une allergie alimentaire (certaines en ont plus d’une), dont beaucoup peuvent mettre leur vie en danger. Environ 200 000 personnes par an doivent recevoir un traitement médical d’urgence parce qu’elles ont mangé ou bu quelque chose auquel elles étaient allergiques. Ne pas pouvoir acheter des aliments qu’elles savent sûrs peut les obliger à prendre des risques inutiles pour se nourrir et nourrir leur famille.

Cela dit, si des études ont mis en évidence des liens significatifs entre le manque de supermarchés d’une communauté et des problèmes de santé comme l’obésité, des recherches récentes commencent également à indiquer que cette relation pourrait être beaucoup plus compliquée qu’on ne le pensait auparavant. Le faible revenu et le niveau d’éducation ont tous deux été liés à l’obésité en dehors du contexte des déserts alimentaires, et certaines études récentes ont conclu que le statut socio-économique pourrait jouer un rôle plus important dans les résultats nutritionnels que la proximité d’une épicerie.

Que peut-on faire ?

Les déserts alimentaires sont sur le radar des services de santé publique depuis un certain temps déjà, et beaucoup ont déjà commencé à mettre en œuvre des stratégies et des politiques visant à apporter des fruits et légumes et d’autres aliments sains dans les déserts alimentaires. Le CDC recommande plusieurs stratégies pour aborder et prévenir les déserts alimentaires, notamment

La création de jardins communautaires
Établir des marchés agricoles locaux
Améliorer le transport public des déserts alimentaires vers les marchés établis
Modifier les lois et les codes fiscaux locaux pour inciter les supermarchés et autres détaillants de produits alimentaires sains à s’installer

Mais faciliter l’accès à une alimentation saine et abordable n’est qu’une partie de la solution. Selon une estimation, le fait de permettre aux quartiers à faibles revenus d’accéder à des aliments de meilleure qualité ne ferait que réduire de neuf pour cent les inégalités nutritionnelles. En effet, si l’ouverture de supermarchés dans les anciens déserts alimentaires peut apporter des options alimentaires plus saines dans le quartier, elle ne change pas comme par magie les habitudes d’achat de nourriture. Les familles qui déménagent dans un endroit où une alimentation saine est la norme et où les aliments sains sont abondants ne le font pas non plus.

Les familles se mettent au diapason de ce qu’elles aiment manger et de ce qu’elles aiment dépenser en épicerie. Comme de nombreux parents peuvent en témoigner, il faut du temps pour trouver un menu de choses que toute la famille peut apprécier, et bouleverser cette routine demandera bien plus que de construire un magasin à proximité. Aider les communautés à accéder plus facilement à des aliments sains plus abordables est une étape importante, mais elle doit s’accompagner d’efforts visant à modifier les comportements alimentaires, également par le biais d’une éducation nutritionnelle élargie.

L’alimentation est une chose profondément culturelle et personnelle. De nombreuses familles ont des repas adorés qui leur apportent du réconfort et leur permettent de se sentir chez eux, et les religions intègrent souvent la nourriture dans leurs célébrations et leurs rituels. Afin d’apporter un changement significatif, l’éducation nutritionnelle doit être créée en tenant compte de ces traditions, en prenant soin de reconnaître les normes culturelles profondément ancrées dans chaque communauté.

Toute action visant à lutter contre les déserts alimentaires et les carences nutritionnelles doit également être pratique pour la communauté qu’elle vise. Encourager les familles à participer à un jardin communautaire, par exemple, pourrait ne pas être faisable dans une région où de nombreux adultes ont plusieurs emplois avec un minimum de temps libre pour s’investir.

Déserts alimentaires et marécages alimentaires

À la lumière de ce que nous savons sur les déserts alimentaires, certains chercheurs qui étudient les carences nutritionnelles s’éloignent du manque d’options alimentaires saines pour se concentrer sur l’abondance de celles qui sont malsaines. Ces zones, appelées « marécages alimentaires », ne manquent pas seulement d’épiceries ; elles sont également remplies de fast-foods et de magasins de proximité.

Des études ont montré que la présence de ces zones est liée à une mauvaise alimentation et constitue peut-être un indicateur encore plus fiable du taux d’obésité que le manque de supermarchés, car la présence de repas malsains annule pratiquement tous les avantages que pourrait apporter l’ajout d’épiceries.

Cela a encouragé de nombreuses agences de santé à adopter une approche différente des déserts alimentaires et des marécages en adaptant l’environnement existant pour faciliter les choix sains. Au lieu d’essayer d’attirer les épiceries, certaines villes ont essayé d’aller là où les gens font déjà leurs courses et incitent les dépanneurs et les stations-service à consacrer plus d’espace sur les rayons aux produits frais et abordables. D’autres ont mis en place des marchés de producteurs mobiles qui ressemblent à des camions de ravitaillement pour se rendre dans des zones peu accessibles afin que les habitants n’aient pas à faire des efforts pour acheter des aliments sains.

La clé pour aborder à la fois les déserts alimentaires et les marécages alimentaires est de reconnaître que chaque communauté est différente et, par conséquent, aura probablement besoin d’une combinaison unique de stratégies. L’ouverture d’une épicerie dans chaque quartier peut sembler bonne en théorie, mais peut s’avérer peu pratique ou inutile en pratique. Aider les familles à trouver des repas sains, abordables et pratiques nécessitera probablement quelques solutions innovantes, mais c’est essentiel pour maintenir et améliorer la santé des communautés pour les générations à venir.