Comment diagnostiquer et traiter une toux

Il existe de nombreux types de toux différents. Chacune a des caractéristiques distinctes que nous pouvons utiliser pour aider à en identifier la cause. Il sera important de noter les autres symptômes pour aider votre médecin à trouver un diagnostic. Des traitements à domicile peuvent être utilisés pour une toux non compliquée, mais vous devrez savoir quand consulter le médecin.

Ce que vous disent les symptômes de la toux

Une toux peut être décrite comme étant sèche, humide, productive (c’est-à-dire que vous crachez du mucus et/ou des expectorations) ou non productive. Même le son de la toux peut nous donner un bon indice de ce qui se passe.

Une toux sèche peut être causée par une allergie, un rhume, une grippe, une variante de l’asthme ou le début d’une bronchite.
Une toux humide et productive peut être le résultat d’une pneumonie, d’une bronchite ou d’une grippe.
Une toux humide et non productive peut également être le signe d’un rhume, d’une grippe ou d’une bronchite.
Une toux douloureuse est souvent associée à une pneumonie ou à une bronchite.
Un aboiement de phoque lors de la toux est une forte indication de croup chez l’enfant.
Une toux chronique peut être l’indication d’une maladie comme la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou le reflux gastro-œsophagien (RGO), ou, dans certains cas, d’un cancer du poumon.

Symptômes accompagnant la toux

Pour mieux établir la cause d’une toux, les médecins examinent non seulement la toux mais aussi les symptômes qui l’accompagnent. Ensemble, ils brossent un portrait plus clair de la maladie. C’est l’ensemble des symptômes qui suggérera aux médecins les tests nécessaires pour confirmer la cause et orienter le traitement. En voici quelques exemples :

Une toux accompagnée de fièvre et de douleurs thoraciques peut indiquer une pneumonie.
Une toux accompagnée de congestion de la tête, de fièvre, de frissons et de douleurs corporelles sont les caractéristiques classiques de la grippe.
Une toux persistante accompagnée d’une respiration sifflante, d’un essoufflement et de douleurs thoraciques sont des symptômes que l’on retrouve dans les cas de BPCO.
Une toux sèche la nuit, accompagnée d’une mauvaise haleine, d’un enrouement et d’une augmentation soudaine de la salive, suggérerait à un médecin que vous souffrez de RGO.
Une toux sanglante accompagnée de fièvre, de sueurs nocturnes et d’une perte de poids peut suggérer une tuberculose.

Choisir le bon médicament contre la toux

Lorsque nous traitons une toux sans complications, nous nous rendons souvent à la pharmacie pour obtenir un remède en vente libre. Il existe deux catégories de médicaments contre la toux que vous pouvez choisir, les expectorants et les suppresseurs. Leur mode d’action est différent, de même que les raisons pour lesquelles vous les prenez :

Les expectorants sont conçus pour aider à faire remonter le mucus lorsque vous ne pouvez pas évacuer la congestion par une toux. Ils sont les plus utiles lorsque vous avez une toux humide et non productive.
Les suppresseurs détendent le réflexe de la toux et sont utiles lorsqu’une toux commence à provoquer une douleur. Les antitussifs fonctionnent mieux pour certaines personnes que pour d’autres et sont généralement recommandés la nuit pour vous aider à dormir.

Si vous avez une toux productive, il est préférable de ne pas prendre de médicaments que de la supprimer. La toux est la réaction normale de l’organisme à tout corps étranger présent dans les poumons, y compris la poussière et le mucus.

Si vous avez une congestion thoracique, la toux aidera à dégager les poumons, ce qui vous permettra de guérir plus rapidement. Sa suppression peut entraîner une aggravation des symptômes et le développement d’une pneumonie.

Autres moyens d’aider à traiter une toux

Un humidificateur est un excellent moyen d’aider à soulager la toux et à désengorger les embouteillages. Cela est particulièrement utile lorsque les enfants ont le croup. Vous pouvez également vous enfermer dans une salle de bain humide pour obtenir le même effet. Bien que les humidificateurs soient pratiques, veillez à les nettoyer régulièrement pour éviter la prolifération des bactéries et des moisissures.

Voici d’autres moyens simples de traiter une toux :

Si une toux est liée à une allergie, un antihistaminique oral sera souvent utile. Veillez également à éviter tout déclencheur d’allergie susceptible de provoquer ou d’aggraver une crise.
N’aggravez pas l’inflammation des poumons en fumant. Si votre toux est liée à une BPCO ou à toute autre maladie respiratoire chronique, il ne suffit pas de réduire votre consommation. Vous devez arrêter.
Les pastilles de menthol peuvent aider à engourdir l’arrière de la gorge, tandis que le thé chaud au miel a souvent un effet apaisant sur la toux. Si votre toux est liée au RGO, évitez le thé à la menthe poivrée, qui peut augmenter le reflux acide.
Maintenez votre hydratation. La déshydratation ne fait qu’aggraver la toux.

Quand consulter un médecin à propos d’une toux

La plupart des toux non compliquées dues au rhume ou à la grippe peuvent être traitées à domicile. Toutefois, il arrive qu’une toux persistante ou grave justifie une visite chez le médecin. En règle générale, vous devez consulter un médecin si :

Vous avez une toux qui dure depuis plus d’une semaine.
Votre toux est extrêmement douloureuse.
Vous crachez du sang.
Vous avez une fièvre persistante de 100 F (38 C) ou plus.
Vous crachez du mucus jaune, bronzé ou vert.
Vous avez un essoufflement, une respiration sifflante ou une oppression thoracique.
Vous avez des antécédents de problèmes cardiaques.
Votre toux est accompagnée de sueurs nocturnes.
Votre enfant a le croup.

Rendez-vous immédiatement aux urgences si vous crachez du mucus rose et mousseux ou si votre enfant s’étouffe et a du mal à respirer ou à avaler.

Sources des articles (certains en anglais)

Clinique de Cleveland. Croup. Examiné le 17 septembre 2019.
Institut national du cœur, des poumons et du sang. BPCO.
Centers for Disease Control. Tuberculose (TB). Révisé le 17 mars 2016.
Jarosz M, Taraszewska A. Risk factors for gastroesophageal reflux disease : the role of diet. Prz Gastroenterol. 2014;9(5):297-301. doi : 10.5114/pg.2014.46166

Lectures complémentaires