L’engourdissement et les picotements sont des problèmes courants, et l’innervation du pouce et de la main est compliquée. Si vous ressentez un engourdissement dans votre pouce ou votre main, une compression nerveuse est une cause probable.
Bien que ce soit moins fréquent, il est important de savoir si la cause est quelque chose de dangereux. L’engourdissement de la main peut indiquer des problèmes graves tels qu’un accident vasculaire cérébral, voire une crise cardiaque ou une dissection aortique. Cependant, l’engourdissement est souvent associé à d’autres symptômes dans ces cas.
Symptômes
Deux questions sont en jeu : la signification du terme « engourdissement » et les parties de la main qui ont une sensation inhabituelle. Par engourdissement, entendez-vous une sensation de « picotements », appelée paresthésie, ou bien une absence totale de sensation
Lorsque vous pensez à votre pouce, toutes les zones du pouce sont-elles affectées de la même façon, ou s’agit-il seulement de l’avant, du côté ou de l’arrière du pouce ? Cette dernière question peut être très importante pour aider à distinguer la cause de l’engourdissement.
Causes des nerfs périphériques
La main est alimentée en nerfs périphériques par des cordons qui se ramifient entre les os du cou. Ces branches se tordent et s’emboîtent dans un plexus compliqué, puis deviennent des nerfs bien définis appelés nerf médian, radial et cubital. Alors que ces trois nerfs sont impliqués dans le mouvement du pouce, seuls les nerfs radial et médian sont impliqués dans la sensation du pouce.
Nerf médian
Le nerf médian donne la sensation à la partie dite « palmaire » du pouce – la partie avec l’empreinte du pouce et la partie qui est cachée lorsque vous faites un poing. Le nerf médian alimente également la face palmaire de l’index et du majeur.
Le nerf médian est souvent pincé, ce qui diminue sa capacité à transporter les signaux électriques de la peau à la moelle épinière et au cerveau. Il en résulte un engourdissement. Parfois, une faiblesse peut également en résulter, en particulier dans les muscles qui plient le pouce vers la base de l’auriculaire.
Le pincement du nerf médian se produit le plus souvent dans le canal carpien, un passage étroit dans le poignet où le nerf médian se déplace le long de plusieurs tendons jusqu’aux doigts. Si les tendons s’enflamment, le gonflement du canal étroit peut entraîner un pincement du nerf. Cela est parfois douloureux, mais pas toujours.
En savoir plus sur le syndrome du canal carpien
Le nerf médian peut également être pincé à un endroit quelconque du bras, mais cela provoque généralement un engourdissement ou une faiblesse dans le bras ou le poignet ainsi que dans la main et le pouce.
Nerf radial
La branche superficielle du nerf radial est responsable de la transmission des sensations du dos de la main, du pouce et des deux premiers doigts vers le cerveau. Si le nerf radial est interrompu, il peut en résulter un engourdissement du dos de la main.
Les lésions du nerf radial sont moins fréquentes que celles du nerf médial. Le traumatisme est également plus évident. Plutôt qu’un gonflement subtil pinçant le nerf, la cause peut être une fracture osseuse de la main, par exemple.
En outre, à moins que les dommages ne concernent uniquement la branche superficielle, il est probable qu’il y ait un certain degré de faiblesse musculaire. Dans le pouce, cela se remarque surtout dans le muscle qui éloigne le pouce du premier doigt, comme s’il imitait le chien armé d’un pistolet.
Aperçu des lésions du nerf radial
Nerf cubital
Une lésion du nerf cubital, lorsqu’il se déplace de votre cou vers vos doigts, peut provoquer un engourdissement et des picotements sur le côté de votre main, en particulier votre annulaire et votre auriculaire. Par exemple, lorsque vous frappez votre « funny bone » et que vous sentez un picotement inconfortable descendre jusqu’à vos doigts.
Comme le nerf médian, le nerf cubital peut être pincé, surtout lorsqu’il passe sous le coude. Lorsque cela se produit, une personne développe le syndrome du tunnel cubital, qui peut provoquer un engourdissement et des picotements dans l’annulaire et l’auriculaire, ainsi qu’une faiblesse musculaire dans la main.
Vue d’ensemble des lésions du nerf cubital
Causes de la moelle épinière et du plexus brachial
Les nerfs vont de la main au bras, puis à la moelle épinière. Comme les routes à l’approche d’une grande ville, de plus en plus de trafic (en l’occurrence des informations électriques) s’entremêle au fur et à mesure que l’on se rapproche du centre de l’action, le cerveau.
Des nerfs qui étaient autrefois complètement séparés commencent à se côtoyer, pour finalement converger vers le tronc cérébral, une zone pas plus grande que votre pouce, par laquelle transitent toutes les informations entre le corps et le cerveau.
C’est pourquoi, plus un problème est proche du cerveau, plus il est probable que plusieurs flux d’informations seront perturbés, comme les voitures qui s’empilent sur une autoroute.
Avant d’entrer dans l’autoroute allégorique de la moelle épinière, les informations électriques passent essentiellement par une rampe d’accès très compliquée appelée plexus brachial.
Bien qu’il soit possible qu’une très petite lésion ici puisse produire un engourdissement d’un seul pouce, c’est peu probable, et cela devient généralement encore moins probable lorsque l’information entre dans la moelle épinière. Non seulement d’autres parties du corps seraient engourdies, mais une faiblesse en résulterait probablement aussi.
Il convient de mentionner quelques exceptions à la règle. Les informations sensorielles et motrices sont séparées dans la moelle épinière, à partir de l’endroit où les racines nerveuses pénètrent. L’information motrice entre à l’avant et l’information sensorielle à l’arrière de la moelle épinière.
Pour cette raison, il est possible qu’une lésion de la moelle épinière n’entraîne qu’un engourdissement. Cependant, cet engourdissement affecterait très probablement une grande partie du corps.
Tests de diagnostic
Les tests commandés visent souvent à trouver la cause exacte de l’engourdissement et des picotements, dans le but de déterminer le meilleur plan de traitement. Vous ne devez pas vous attendre à passer tous ces tests, mais seulement quelques-uns qui sont les plus susceptibles d’être utiles dans votre situation personnelle.
L’électromyographie (EMG) ou l’étude de la conduction nerveuse (NCS) sont des tests qui permettent d’évaluer la fonction des nerfs de vos bras et de vos jambes. L’EMG est un test qui consiste à utiliser des aiguilles dans les muscles affectés, tandis que la NCS consiste à appliquer des électrodes sur la peau et à utiliser un petit effet de choc.
Ces deux tests sont légèrement inconfortables pendant quelques secondes, mais la plupart des personnes sont capables de les tolérer sans difficulté, et il ne devrait pas rester de douleur ou d’inconfort après la fin des tests.
Vous devrez peut-être passer un scanner ou une IRM du cerveau s’il est possible que l’engourdissement ou les picotements soient dus à un accident vasculaire cérébral, une sclérose en plaques, un traumatisme crânien, une tumeur cérébrale ou une autre maladie du cerveau.
Une ponction lombaire sera nécessaire dans de rares cas, par exemple si votre médecin est préoccupé par une maladie qui s’aggrave rapidement, le syndrome de Guillain-Barré (SGB).
Le syndrome de Guillain-Barre se caractérise par une grave faiblesse des jambes, suivie d’une faiblesse des mains et d’une faiblesse des muscles du corps, y compris les muscles qui contrôlent la respiration. Le SGB commence souvent par un léger engourdissement ou des picotements des pieds ou des mains.
Comme les toxines, les carences nutritionnelles et certaines infections peuvent endommager les nerfs périphériques, votre médecin peut demander des analyses sanguines. Cependant, ces affections ont tendance à affecter tout le corps en même temps, il serait donc un peu inhabituel qu’un côté du corps soit plus affecté qu’un autre.
La toxicité du plomb et la carence en vitamine B12 en sont des exemples. Le diabète et les maladies de la thyroïde peuvent également provoquer une neuropathie périphérique.
La plupart du temps, l’engourdissement du pouce résulte simplement de la compression d’un nerf périphérique. Bien qu’ennuyeux, ce n’est pas dangereux, à condition qu’aucun autre signe avant-coureur ne soit présent. Tant que l’engourdissement est le seul problème, aucun traitement vraiment agressif n’est généralement nécessaire.
Même en cas d’accident vasculaire cérébral, les médecins peuvent ne pas administrer de médicaments, sauf si des symptômes plus graves sont déjà présents. Un anticoagulant puissant peut être administré en cas d’attaque, mais cela augmente le risque d’hémorragie cérébrale, c’est pourquoi il est utilisé judicieusement.
Si l’engourdissement de votre pouce ou d’autres doigts persiste, il est conseillé de consulter votre médecin pour une évaluation, mais à moins que d’autres signes de faiblesse ou d’apparition soudaine soient présents, il est peu probable qu’il s’agisse d’une urgence.
Sources des articles (certains en anglais)
- Burton C, Chesterton LS, Davenport G. Une main qui picote douloureusement. BMJ. 2016;355:i6386. doi:10.1136/bmj.i6386
- Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, MedlinePlus. AVC. Mis à jour le 31 décembre 2019.
- Meyer P, Lintingre PF, Pesquer L, Poussange N, Silvestre A, Dallaudière B. Le nerf médian au niveau du canal carpien … et ailleurs. J Belg Soc Radiol. 2018;102(1):17. doi:10.5334/jbsr.1354
- Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, MedlinePlus. Dysfonctionnement du nerf radial. Mis à jour le 2 décembre 2019.
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- Christensen H, Cordonnier C, Kõrv J, et al, European Stroke Organisation guideline on reversal of oral anticoagulants in acute intracerebral haemorrhage.Journal européen des accidents vasculaires cérébraux (European Stroke Journal). 2019;4(4):294-306. doi:10.1177/2396987319849763.
Lectures complémentaires
- Azhary H, Farooq MU, Bhanushali M, Majid A, Kassab MY. Neuropathie périphérique : Diagnostic et gestion différentiels. Médecin de famille américain. 2010 Apr 1;81(7):887-92.
- Blumenfeld H. Neuroanatomy Through Clinical Cases (2e éd.). Sinauer Associates, Inc ; 2011.