Mise à jour du 14 avril 2021
Lorsque la pandémie a frappé, de nombreux Américains se sont tournés vers les vitamines et les compléments dans l’espoir de renforcer leur système immunitaire.
Les scientifiques se sont également précipités pour les étudier. La vitamine D, peut-être plus que toute autre, a retenu l’attention des chercheurs.
Même le plus grand médecin des maladies infectieuses du pays, Anthony Fauci, a adhéré à l’idée d’utiliser la vitamine pour aider à tenir le COVID-19 à distance, déclarant en septembre qu’il prenait un supplément pour éviter toute carence et qu’il « n’hésiterait pas à le recommander » aux autres.
Alors, faut-il prendre de la vitamine D pour prévenir ou même traiter le COVID-19 ?
Plus d’un an après le début de la pandémie, un grand nombre d’études susceptibles de fournir des preuves de qualité sont encore en cours de réalisation, mais il en existe désormais suffisamment pour fournir des indices – et alimenter un débat animé – sur la question.
Mais d’abord, pourquoi la vitamine D ?
Il n’est pas réaliste de penser qu’un seul supplément puisse être une panacée, mais il y a des raisons impérieuses d’étudier la vitamine D dans le contexte de COVID-19.
La vitamine D joue un rôle essentiel dans la santé des os et, avec le calcium, elle aide à prévenir l’ostéoporose. Et il est de plus en plus évident qu’elle contribue au bon fonctionnement du système immunitaire.
Ces dernières années, les chercheurs ont de plus en plus étudié l’effet d’une supplémentation en vitamine D sur les infections respiratoires, certains essais cliniques n’ayant pas trouvé d’effet significatif et d’autres suggérant qu’elle peut être protectrice.
Une étude de synthèse de 2017 qui a analysé 25 essais randomisés et contrôlés a conclu que la vitamine D contribuait à prévenir les infections aiguës des voies respiratoires.
La vitamine D peut contribuer à renforcer le système immunitaire inné de plusieurs façons, a déclaré le Dr Adit Ginde, professeur de médecine d’urgence à la faculté de médecine de l’Université du Colorado et l’un des auteurs de l’étude. L’un des mécanismes, dit-il, est l’augmentation des peptides antimicrobiens, qui fonctionnent comme des protections antibiotiques et antivirales naturelles contre les agents pathogènes.
Bien que certains chercheurs ne soient pas encore convaincus de l’existence de la vitamine D et des maladies respiratoires, d’autres, comme Ginde, le sont. « Sur la base de ces mécanismes, la prévention [du COVID-19] serait le premier scénario qui devrait fonctionner », a déclaré Ginde. « Il est également très clair que la carence entraîne un dysfonctionnement du système immunitaire ».
Le lien avec COVID-19
On estime que 40 % de la population américaine ne consomme pas assez de vitamine D et que près d’un milliard de personnes dans le monde présentent des carences.
Dès le début de la pandémie, les chercheurs ont remarqué un chevauchement entre les populations présentant un risque élevé de maladie grave due au COVID-19 et celles susceptibles de présenter une carence en vitamine D, en particulier les personnes en surpoids, les personnes âgées et celles à la peau plus foncée.
Elle a suscité une avalanche de commentaires et d’articles universitaires sur la question de savoir si l’augmentation des taux de vitamine D pouvait contribuer à protéger certaines personnes vulnérables contre l’infection par le coronavirus.
Il existe désormais un certain nombre d’études d’observation et de vastes analyses des données disponibles qui montrent qu’un faible taux de vitamine D est associé à un risque plus élevé de contracter le COVID-19 ou de tomber gravement malade.
« Ce qui ressort clairement d’un certain nombre d’études, c’est qu’il existe un lien étroit entre le niveau de cholestérol avant l’infection », a déclaré le Dr Shad Marvasti, professeur de médecine familiale et préventive à l’University of Arizona College of Medicine de Phoenix.
De faibles niveaux de vitamine D sont associés à une augmentation des cytokines – « des messagers chimiques de cellule à cellule qui sont responsables de l’inflammation » – et à des niveaux plus faibles de cellules immunitaires protectrices, a déclaré Marvasti.
Une étude portant sur 489 patients, publiée dans JAMA Network Open en septembre, a révélé que « le risque relatif d’être testé positif pour le COVID-19 était 1,77 fois plus élevé » chez les patients qui présentaient probablement une carence en vitamine D par rapport à ceux dont le taux était suffisant.
« C’était vraiment très frappant », a déclaré le Dr David Meltzer de l’Université de Chicago, qui était l’auteur principal de cette étude. « J’ai commencé à en prendre et à en parler à toute ma famille et à mes amis ».
Dans une autre étude récente, Meltzer a également constaté que les personnes noires ayant des niveaux élevés de vitamine D étaient moins susceptibles d’être testées positives que celles qui avaient des niveaux traditionnellement considérés comme suffisants.
Une autre petite étude portant sur des patients hospitalisés pour le COVID-19 en Espagne a révélé que plus de 80 % d’entre eux présentaient une carence en vitamine D, contre 47 % dans la population générale ; cependant, elle n’a pas trouvé de relation entre les niveaux de vitamine D et la gravité de la maladie.
« Si j’avais de l’argent à parier, je parierais qu’il est plus probable que la vitamine D soit utile que non dans le cas du COVID, mais je n’en suis pas sûr », a déclaré Meltzer.
Pas de « conclusions fermes »
Si ces études ont suscité des espoirs chez certains chercheurs, d’autres sont sceptiques, car il s’agit pour la plupart d’études d’observation et non d’essais contrôlés randomisés, qui constituent la référence en la matière.
La plupart des données disponibles ne montrent qu’une association, et non un lien de causalité, et même ces résultats sont mitigés, a déclaré Walter Willett, professeur de nutrition et d’épidémiologie à la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
« Ce serait une chose si nous avions des preuves très cohérentes, mais elles montrent soit un certain bénéfice, soit aucun bénéfice du tout », a déclaré Willett. « Pour l’instant, nous ne pouvons pas vraiment tirer de conclusions définitives ».
En effet, certaines études d’observation n’ont trouvé aucune association significative lorsqu’il s’agit de questions clés autour de COVID-19 et des niveaux de vitamine D.
Des chercheurs grecs ont récemment conclu que la carence en vitamine D n’était « pas significativement associée aux infections, aux guérisons ou au taux de mortalité du COVID-19 dans les pays européens ». Et, en décembre, une agence du National Health Service du Royaume-Uni a examiné les preuves et a conseillé au public de ne pas prendre de vitamine D uniquement pour prévenir ou traiter le COVID-19.
« Nous n’avons pas exclu complètement la vitamine D, mais je suis sceptique, ayant travaillé dans ce domaine pendant 15 ans », a déclaré le Dr Erin Michos de la Johns Hopkins School of Medicine, qui a étudié l’effet de la vitamine D sur les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et d’autres maladies cardiovasculaires.
Les chercheurs ont passé des années à étudier l’association entre une faible teneur en vitamine D et d’autres maladies – obésité, diabète, maladies cardiovasculaires, dépression, sclérose en plaques et cancer – mais ils ont abouti à des résultats contradictoires ou n’ont trouvé aucun avantage clair à la supplémentation.
Les personnes ayant un faible taux de vitamine D ont tendance à être globalement en moins bonne santé : Elles passent moins de temps à l’extérieur et sont moins exposées à la lumière du soleil, et les personnes en surpoids ont souvent des taux plus faibles car les cellules graisseuses séquestrent la vitamine D.
« Ainsi, la carence en vitamine D est associée à des choses comme l’âge avancé, l’obésité et l’appartenance à une minorité ethnique », a déclaré Michos. « Pourtant, ce sont les mêmes facteurs de risque qui sont associés au COVID sévère ».
Ce chevauchement rend l’étude de l’impact de la vitamine D sur le COVID-19 délicate, car il est difficile de déterminer si de faibles niveaux de vitamine D rendent les gens plus vulnérables.
« Il se peut qu’il s’agisse simplement d’un marqueur de mauvaise santé et non d’un élément sur lequel on peut intervenir pour prévenir le COVID », a déclaré M. Michos.
Et le traitement du COVID-19 ?
La recherche sur l’utilisation de la vitamine D comme intervention thérapeutique une fois que les personnes sont infectées par le coronavirus a produit des données d’une qualité légèrement supérieure, bien que les études offrent une image incohérente.
Les preuves les plus substantielles proviennent d’un essai randomisé, contrôlé par placebo, réalisé au Brésil. Dans cet essai, les médecins ont administré aux patients hospitalisés de l’étude COVID-19 une forte dose de vitamine D et ont conclu qu’elle ne réduisait pas « de manière significative » la durée du séjour à l’hôpital par rapport au groupe placebo.
Il y a quelques mises en garde : Les patients n’ont reçu de la vitamine D que plus tard au cours de la maladie, et il s’agissait d’une dose unique et importante, plutôt que d’un dosage plus progressif et fréquent, qui semble « mieux fonctionner pour protéger la fonction immunitaire », a déclaré Meltzer de l’Université de Chicago.
Bien que l’étude de 240 personnes ait pu facilement passer à côté de « bénéfices cliniquement importants », les résultats ne sont pas encourageants, a déclaré Ginde de l’Université du Colorado, qui a co-écrit un éditorial sur la vitamine D et COVID-19 pour le JAMA.
« Si c’était une panacée, vous le verriez », a-t-il déclaré.
Que devez-vous faire ?
Jusqu’à présent, il n’y a tout simplement pas assez de preuves pour recommander en toute confiance de prendre une certaine dose de vitamine D pour lutter contre le COVID-19, mais les experts soulignent qu’il est raisonnable de faire attention à ce que les gens en consomment suffisamment, en particulier pendant les mois d’hiver où les taux ont tendance à baisser.
« Il existe de nombreuses bonnes raisons d’éviter les faibles taux de vitamine D. … Un supplément est vraiment le moyen le plus fiable de l’obtenir », a déclaré Willett de Harvard.
Mais, comme pour de nombreuses vitamines, Willett souligne que « plus n’est pas mieux ».
Comme la vitamine D est liposoluble (contrairement à la vitamine C, qui est hydrosoluble), il existe un risque que la surconsommation de suppléments puisse entraîner une toxicité, certaines recherches montrant que la prise régulière de plus de 50 000 UI, ou unités internationales, peut être nocive.
Selon l’Endocrine Society, les lignes directrices relatives à la quantité de vitamine D que les adultes devraient consommer quotidiennement varient entre 400 et 1 000 unités internationales.
Mme Marvasti a déclaré que la plupart des gens pouvaient « probablement s’en sortir avec environ 1 000 UI par jour », bien qu’il soit préférable de vérifier d’abord vos niveaux de base et d’en parler à un médecin.
« Étant donné le rôle que la vitamine D est connue pour jouer dans l’immunité et d’autres conditions médicales, pour moi, où est le mal ? ».
Certains cliniciens sont plus méfiants.
« Je ne conseille pas aux patients de le prendre pour prévenir le COVID-19 », a déclaré Michos à Johns Hopkins.
Au-delà du débat sur la vitamine D, M. Michos souligne qu’il existe de nombreux moyens éprouvés de renforcer le système immunitaire : manger des aliments riches en vitamines comme les fruits et les légumes, faire de l’exercice régulièrement, boire de l’alcool avec modération et, surtout, dormir suffisamment.
« Je ne pense pas que les patients doivent nécessairement gaspiller leur argent en compléments alimentaires », a-t-elle déclaré.
Mais Meltzer, qui est plus optimiste quant aux avantages potentiels de la prise de vitamine D, souligne qu’il y a encore de grandes lacunes dans la compréhension de ce qu’est un niveau « normal », « parce que ceux-ci ont été définis en grande partie sur la santé osseuse ».
« Nous ne savons pas vraiment quels sont les niveaux idéaux pour la fonction immunitaire », a-t-il déclaré. « En fonction de la couleur de votre peau et de votre origine raciale ou génétique, les besoins sont très, très différents, c’est donc un domaine qui a désespérément besoin de plus de données. »