La psilocybine, drogue psychédélique présente dans les champignons magiques, est aussi efficace pour réduire les symptômes de la dépression que les traitements conventionnels, selon une petite étude préliminaire.
Mais lorsqu’il s’agit d’améliorer activement le bien-être des personnes et leur capacité à ressentir du plaisir, la drogue psychédélique pourrait avoir eu un effet plus puissant.
Les psychédéliques sont étudiés pour toute une série de problèmes de santé mentale.
Mais les experts soulignent qu’il s’agit d’un petit essai et que d’autres recherches sont nécessaires.
Au cours des trois dernières décennies, depuis l’arrivée du Prozac sur le marché, les nouveaux médicaments contre la dépression et l’anxiété ont généralement été des variations sur le même thème.
Pourtant, pour un nombre considérable de personnes, ils provoquent des effets secondaires indésirables, cessent d’être efficaces au fil du temps ou ne le sont pas du tout.
Les responsables de l’essai sur la psilocybine ont déclaré qu’il existait un appétit pour les traitements « nouveaux » qui adoptent une approche différente.
Les 59 participants à l’essai ont reçu soit de la psilocybine, soit un antidépresseur courant appelé inhibiteur sélectif de la recapture de la sérotonine (ISRS).
Les scientifiques du Centre for Psychedelic Research de l’Imperial College de Londres ont mesuré l’humeur et le fonctionnement des participants à l’aide d’un certain nombre de mesures différentes.
Leur principale mesure consiste à évaluer les symptômes de dépression des participants en fonction de leurs réponses à des questions sur le sommeil, l’énergie, l’appétit, l’humeur et les pensées suicidaires.
Ces questions sont en grande partie axées sur la négativité : elles demandent si une personne se sent triste, mais pas si elle se sent heureuse.
Selon cette mesure, la psilocybine a donné d’aussi bons résultats qu’un antidépresseur classique, un ISRS appelé escitalopram.
Les 59 participants ont connu une réduction comparable de leurs symptômes dépressifs.
Mais sur plusieurs autres mesures – bien qu’elles n’aient pas été l’objectif principal des scientifiques – la drogue psychédélique a donné de bien meilleurs résultats.
Il s’agit notamment de mesures du fonctionnement professionnel et social, du bien-être mental et de la capacité à se sentir heureux.
L’étude est l’une des premières à opposer le psychédéliques à un traitement traditionnel de la dépression – et à ouvrir l’essai à toute personne souffrant de dépression modérée à sévère, et pas seulement à celles pour lesquelles tous les autres traitements ont échoué.
Pas de saut quantique
Outre le fait qu’il s’agit d’un petit essai, il s’agit d’une phase relativement précoce de la recherche, de sorte que d’autres études seront nécessaires pour prouver cet effet.
Et l’étude ne constitue « pas un saut quantique », selon Guy Goodwin, professeur de psychiatrie à l’université d’Oxford.
« Elle est sous-puissante et ne prouve pas que la psilocybine est un meilleur traitement que le traitement standard par escitalopram pour la dépression majeure.
« Cependant, elle offre des indices alléchants qu’elle pourrait l’être ».
Elle s’ajoute au nombre croissant de recherches suggérant que les psychédéliques pourraient être un traitement alternatif viable pour la dépression, l’anxiété, l’abus de substances et d’autres conditions communes.
Et, ajoute le professeur Goodwin, ces travaux « soulignent le point plus général selon lequel la recherche sur la dépression a été trop axée sur l’évaluation de symptômes particuliers plutôt que sur le retour d’une humeur positive et le bien-être du patient ».
Les ISRS comme la fluoxétine (nom générique du Prozac), le citalopram, l’escitalopram et la sertraline sont les médicaments que les médecins utilisent en premier lieu pour traiter la dépression et l’anxiété.
Émoussement émotionnel
On pense qu’ils agissent sur le système de stress du cerveau, en inhibant les réactions, ce qui peut « atténuer », a expliqué le Dr Robin Carhart-Harris, auteur de l’étude, et rendre les émotions douloureuses plus faciles à supporter.
Mais ils n’aident pas nécessairement les gens à « se sentir bien », a-t-il ajouté – et pour certains, les médicaments émoussent toutes les émotions, tant positives que négatives.
Cet émoussement émotionnel peut être un effet secondaire indésirable.
En revanche, la psilocybine semble agir sur les récepteurs du cerveau associés à la « réorganisation » de notre façon de penser.
Le Dr Carhart-Harris a déclaré qu’après une thérapie psychédélique, les participants ont déclaré se sentir « recalibrés, réinitialisés comme ils ne l’avaient pas été depuis des années » et « profiter de la vie ».
La thérapie psychédélique pourrait « réinitialiser » le cerveau déprimé.
« Ils s’attaquent davantage à la cause profonde de la souffrance [plutôt que] de plâtrer ou d’étouffer leurs symptômes ».
Les personnes du groupe de traitement à la psilocybine ont également subi moins d’effets secondaires qui dérangent souvent les personnes prenant des ISRS : somnolence, dysfonctionnement sexuel et sécheresse buccale.
En revanche, ils ont présenté davantage de symptômes transitoires, comme des maux de tête, le lendemain de la prise du médicament.
Et l’expérience du « trip » elle-même n’était pas facile, a expliqué le professeur David Nutt, co-auteur de l’étude. « C’est un travail difficile, très difficile. C’est souvent très difficile ».
Les personnes recevant de la psilocybine ont reçu deux doses relativement élevées de la drogue, à trois semaines d’intervalle, tandis que les personnes du groupe escitalopram de l’étude ont pris cette pilule tous les jours pendant six semaines.
Les deux groupes ont suivi une thérapie.
Le professeur Nutt a déclaré que la thérapie était « aussi importante que l’action du médicament » – les scientifiques tiennent à mettre en garde les personnes qui tentent de s’automédicamenter.
« Ce n’est pas le médicament seul. Nous ne sommes pas sûrs que le médicament seul ait un effet antidépresseur intrinsèque », a-t-il déclaré.
Afin d’essayer de rendre les gens « aveugles » quant au groupe auquel ils appartiennent – pour éviter que leurs attentes ne modifient leur réaction au médicament – les participants au groupe psychédélique ont reçu une pilule placebo quotidienne et ceux du groupe ISRS ont eu deux séances guidées au cours desquelles ils ont reçu 1 mg de psilocybine (pas assez pour avoir un effet réel).
Pour des raisons évidentes, il est assez difficile de faire en sorte que les gens ne sachent pas s’ils ont reçu ou non une forte dose de psychédéliques.
Mais le Dr Carhart-Harris a déclaré que d’autres études suggéraient que les personnes continuaient à se sentir mieux pendant des mois après le traitement à la psilocybine, ce qui rend peu probable qu’il s’agisse simplement de l’effet d’attentes positives.
Les participants à l’étude impériale sont suivis pendant six mois après leur traitement initial de six semaines.