La bradycardie est le terme médical qui désigne un rythme cardiaque plus lent que celui considéré comme normal. Dans les manuels médicaux, la bradycardie est généralement définie comme un rythme cardiaque au repos inférieur à 60 battements par minute.
Cependant, de nombreuses personnes (peut-être une majorité) en bonne santé ont un rythme cardiaque au repos inférieur à 60. Par conséquent, la bradycardie n’est pas nécessairement une mauvaise chose, ni même une chose anormale. Une bradycardie au repos est souvent un signe de bonne santé.
D’autre part, la bradycardie peut être un problème important si le rythme cardiaque devient « trop lent », c’est-à-dire s’il est si lent que le cœur n’est pas capable de pomper suffisamment de sang pour répondre aux besoins de l’organisme. Ce type de bradycardie anormale est médicalement préoccupant et nécessite une évaluation et un traitement minutieux.
Une bradycardie suffisamment lente pour provoquer des problèmes cliniques est presque toujours causée soit par un dysfonctionnement du nœud sinusal, soit par un bloc cardiaque.
Symptômes
Si le rythme cardiaque est anormalement lent, plusieurs organes du corps peuvent ne pas fonctionner normalement, et divers symptômes peuvent en résulter. Les symptômes d’une bradycardie anormale ont tendance à s’aggraver à l’effort (car les besoins du corps deviennent plus importants lorsque vous vous exercez), mais les symptômes peuvent également être présents au repos si la bradycardie est grave.
Les symptômes qui peuvent résulter d’une bradycardie sont notamment les suivants
- étourdissements ou vertiges (surtout à l’effort)
- Facilement fatiguable
- Syncope (évanouissement) ou quasi-syncope
- Dyspnée (essoufflement)
- Douleurs ou malaises à la poitrine
- Confusion
Si une bradycardie est associée à l’un de ces symptômes, il faut en déterminer la cause et administrer un traitement pour ramener le rythme cardiaque à la normale.
Causes
La bradycardie est souvent causée par une augmentation soudaine de l’activité du nerf vague. C’est le nerf du cerveau qui aide à réguler le contrôle du cœur, des poumons et du tube digestif. Une fois que le tonus vagal est revenu à la normale, le rythme cardiaque revient également à la normale, de sorte qu’aucun traitement permanent de la bradycardie elle-même n’est nécessaire.
D’autre part, une bradycardie anormale persistante peut être causée par diverses conditions médicales. Parmi celles-ci, on peut citer
- Maladie des artères coronaires
- Péricardite
- Myocardite
- Traumatismes cardiaques dus à des blessures ou à une chirurgie cardiaque
- Amyloïdose
- Hypothyroïdie
- Dysautonomie
- Différents types d’infections, dont la maladie de Lyme, la maladie de Chagas et la fièvre ponctuelle des Rocheuses
- Les troubles cérébraux, notamment ceux qui sont associés à une augmentation de la pression intracrânienne ou à un accident vasculaire cérébral
- l’hypoxie (faible taux d’oxygène dans le sang), comme c’est souvent le cas dans l’apnée obstructive du sommeil
- Divers médicaments, notamment des bêta-bloquants, des inhibiteurs des canaux calciques, des antiarythmiques, des opioïdes, du lithium et divers médicaments de chimiothérapie
Bradycardie sinusale
Parmi les deux types généraux de bradycardie, la bradycardie sinusale est de loin la plus courante.
Le battement du cœur est généré et coordonné par l’impulsion électrique du cœur, et l’impulsion électrique est générée dans le nœud sinusal, un minuscule nid de cellules situé en haut de l’oreillette droite. Lorsque le nœud sinusal produit ces impulsions électriques à un rythme relativement réduit, le rythme cardiaque devient lent, et on dit qu’il y a bradycardie sinusale.
Lorsque la bradycardie sinusale produit des symptômes, elle est toujours considérée comme anormale. Une bradycardie sinusale anormale peut être soit transitoire, soit persistante.
Bradycardie sinusale transitoire
La bradycardie sinusale transitoire est le plus souvent causée par l’augmentation du tonus du nerf vague. La stimulation du nerf vague ralentit le nœud sinusal, ce qui entraîne un ralentissement du rythme cardiaque. La stimulation du nerf vague est souvent produite par divers problèmes gastro-intestinaux (en particulier les nausées ou les vomissements) ou en réponse à une douleur aiguë ou à un stress émotionnel soudain.
La bradycardie sinusale provoquée par la stimulation du nerf vague est considérée comme « physiologique » (par opposition à pathologique), car il s’agit d’une réponse normale, et elle disparaît dès que le tonus vagal élevé s’estompe.
Bradycardie sinusale persistante
Une bradycardie sinusale anormale et persistante est le plus souvent causée par une maladie intrinsèque du nœud sinusal – maladie à l’intérieur du nœud sinusal lui-même. Habituellement, la maladie intrinsèque du nœud sinusal est due à un type de fibrose (cicatrisation) à l’intérieur du nœud sinusal, qui est une manifestation courante du vieillissement. Ainsi, la maladie intrinsèque du nœud sinusal est généralement observée chez les personnes âgées de 70 ans ou plus.
Chez les personnes atteintes d’une maladie intrinsèque des nœuds sinusaux, le rythme cardiaque peut être anormalement bas, tant au repos qu’à l’effort. On dit souvent que les personnes présentant une maladie symptomatique sont atteintes du syndrome du sinus malade, au cours duquel le rythme cardiaque peut fluctuer entre la bradycardie et la tachycardie (rythme cardiaque rapide).
En plus de la maladie intrinsèque du nœud sinusal, plusieurs autres affections médicales peuvent provoquer une bradycardie sinusale. Bien que la bradycardie sinusale puisse produire des symptômes importants, le risque d’en mourir est relativement faible.
Valeurs normales et valeurs anormales
Au repos, le nœud sinusal génère généralement des impulsions électriques à un rythme compris entre 60 et 100 fois par minute. Un rythme cardiaque au repos dans cette plage est donc appelé « rythme sinusal normal ».
La bradycardie sinusale est le plus souvent tout à fait normale. Le corps sain est très doué pour réguler la fréquence cardiaque afin qu’elle soit suffisante pour soutenir les fonctions de l’organisme. Et souvent, ce rythme cardiaque normal se situe dans la fourchette de ce que les médecins classent « officiellement » comme une bradycardie sinusale.
Ainsi, les jeunes gens en bonne santé et même les personnes âgées lorsqu’elles sont en bonne condition physique auront souvent un rythme cardiaque au repos dans la quarantaine ou la cinquantaine. Il est également fréquent (et normal) que de nombreuses personnes aient un rythme cardiaque de cette amplitude pendant leur sommeil.
Bien que cela constitue une bradycardie sinusale, il s’agit d’une forme « physiologique » de bradycardie sinusale – ce qui signifie que le rythme cardiaque est adapté aux besoins de l’organisme, et donc que la bradycardie sinusale est normale.
La bradycardie sinusale est considérée comme un problème si le rythme cardiaque est trop lent pour répondre aux besoins de l’organisme. Si le rythme cardiaque devient si lent que le cœur ne pompe pas assez de sang, des symptômes peuvent se développer. Si la bradycardie sinusale produit des symptômes, elle est anormale et doit être traitée.
Bloc cardiaque
Le deuxième type général de bradycardie est le bloc cardiaque. Contrairement à la bradycardie sinusale, qui est en fait tout à fait normale chez la plupart des gens, le bloc cardiaque est toujours un état anormal.
Le bloc cardiaque se produit lorsque les impulsions électriques du cœur sont partiellement ou complètement bloquées lorsqu’elles se déplacent des oreillettes du cœur vers les ventricules. Comme toutes les impulsions électriques n’atteignent pas les ventricules, le rythme cardiaque devient plus lent qu’il n’est censé l’être.
Comme pour les bradycardies sinusales anormales, un bloc cardiaque peut être soit transitoire, soit persistant.
Bloc cardiaque transitoire
Un bloc cardiaque transitoire peut se produire (comme dans le cas de la bradycardie sinusale transitoire) avec des épisodes d’augmentation du tonus vagal. Ce type de bloc cardiaque transitoire est le plus souvent observé chez des personnes jeunes et en bonne santé, dont le tonus vagal s’élève en raison de nausées, de douleurs soudaines ou d’un stress soudain.
Ce bloc cardiaque est considéré comme bénin et ne nécessite presque jamais de traitement, si ce n’est pour traiter (ou éviter) les événements qui ont provoqué l’élévation du tonus vagal.
Bloc cardiaque persistant
Le bloc cardiaque persistant est un problème plus grave car il a tendance à s’aggraver (et peut devenir mortel) au fil du temps. Cependant, même lorsque l’affection sous-jacente est persistante, la bradycardie elle-même peut être intermittente.
Cela signifie que parfois, peut-être même la plupart du temps, le rythme cardiaque au repos est en fait dans la plage normale ; mais le rythme cardiaque peut soudainement chuter à des niveaux produisant des symptômes sans raison apparente ou déclencheur (parce que la condition sous-jacente est persistante). De plus, le blocage peut être partiel ou complet.
Un bloc partiel se produit lorsque les signaux électriques vers le cœur sont retardés ou arrêtés de façon intermittente. Un bloc complet se produit lorsque les signaux s’arrêtent complètement, réduisant le rythme cardiaque à environ 40 battements par minute.
Ce fait rend souvent le bloc cardiaque un peu plus difficile à diagnostiquer que la bradycardie sinusale. Cependant, que la bradycardie soit permanente ou intermittente, un bloc cardiaque persistant nécessite pratiquement toujours un traitement.
Diagnostic
L’évaluation de la bradycardie est généralement assez simple. Tout d’abord, le médecin doit examiner un électrocardiogramme (ECG) en présence de la bradycardie, afin de déterminer si celle-ci est due à une bradycardie sinusale ou à un bloc cardiaque.
Ensuite, le médecin doit déterminer si la bradycardie est susceptible d’être persistante, ou s’il s’agit plutôt d’un événement transitoire dû à une augmentation du tonus vagal. Pour ce faire, il suffit presque toujours d’établir soigneusement les antécédents médicaux.
Un test d’effort peut être utile pour mettre en évidence une maladie des nœuds sinusaux ou un bloc cardiaque qui ne se manifeste qu’à l’effort. Une surveillance prolongée de l’ECG ambulatoire peut également être utile pour diagnostiquer les bradycardies qui ne se produisent que de façon intermittente.
Une étude électrophysiologique (un type spécialisé de cathétérisme cardiaque) peut être tout à fait définitive pour diagnostiquer à la fois une maladie des nœuds sinusaux et un bloc cardiaque, mais il n’est généralement pas nécessaire d’effectuer ce test invasif pour établir le diagnostic.
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Traitement
Le traitement de la bradycardie dépend du fait qu’il s’agisse d’une bradycardie sinusale ou d’un bloc cardiaque, et qu’il soit réversible ou non.
Les bradycardies réversibles peuvent être dues aux élévations transitoires du tonus vagal dont nous avons déjà parlé. Dans ce cas, le traitement consiste à éviter le type d’affections qui provoquent une élévation du tonus vagal.
Une bradycardie persistante peut également être réversible si elle est causée par un traitement médicamenteux, une maladie infectieuse, une péricardite, une myocardite ou une hypothyroïdie. Dans ces cas, un traitement agressif du problème sous-jacent permet souvent de remédier à la lenteur du rythme cardiaque.
Si la bradycardie sinusale est réversible, ou si elle ne produit aucun symptôme, elle peut généralement être gérée simplement par des évaluations de suivi périodiques.
Cependant, il arrive que chez les personnes âgées, la bradycardie sinusale ne produise des symptômes que pendant l’effort, lorsque le rythme cardiaque n’augmente pas comme il le devrait avec l’exercice. Un test d’effort peut donc être très utile pour déterminer si la maladie des nœuds sinusaux produit réellement des symptômes ou non.
La bradycardie sinusale qui n’est pas réversible et qui produit des symptômes doit être traitée avec un stimulateur cardiaque permanent.
Un bloc cardiaque est plus grave car il a tendance à être progressif et augmente le risque de décès. À moins que le bloc ne soit causé par une affection facilement réversible, le traitement avec un stimulateur cardiaque permanent est presque toujours conseillé.
S’il n’est pas traité, un bloc cardiaque peut éventuellement conduire à une insuffisance cardiaque, un arrêt cardiaque ou une mort cardiaque subite.
La bradycardie est souvent un phénomène normal qui ne nécessite pas une évaluation médicale approfondie ou un traitement spécifique. Mais si vous souffrez soit d’une bradycardie sinusale qui produit des symptômes, soit d’un bloc cardiaque, qu’il y ait des symptômes ou non, vous devrez travailler avec votre médecin pour déterminer pourquoi vous en souffrez et pour décider si un stimulateur cardiaque peut être nécessaire
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