Les signes et symptômes du cancer du foie sont le plus souvent le résultat d’une lésion du foie et peuvent inclure un jaunissement de la peau (jaunisse), une douleur abdominale ou de l’omoplate du côté droit ou une bosse dans le haut de l’abdomen droit. Toutefois, de nombreux signes avant-coureurs ne sont pas spécifiques, comme la perte de poids et la fatigue.
Parfois, les complications du cancer du foie, comme l’obstruction des voies biliaires, l’anémie ou les hémorragies, sont
les premiers symptômes. Comme il n’existe pas de test de dépistage du cancer du foie, la connaissance des signes et symptômes potentiels est le seul moyen de détecter la maladie à un stade précoce.
Il est important de différencier brièvement le cancer primaire du foie – qui trouve son origine dans le foie – des métastases hépatiques, c’est-à-dire la propagation du cancer (du sein ou du poumon, par exemple) d’une autre région du corps vers
le foie. Le cancer du foie est généralement une seule grosse tumeur, tandis que les métastases (propagation) sont généralement petites et multiples.
Le cancer primaire du foie provoque généralement des symptômes relativement précoces, alors que les métastases hépatiques (qui sont beaucoup plus fréquentes) peuvent occuper une partie importante du foie avant d’être détectées.
Les symptômes sont similaires pour le carcinome hépatocellulaire (cancer du foie) et le cholangiocarcinome (cancer du canal biliaire), mais les cancers du canal biliaire ont tendance à provoquer des symptômes d’obstruction (tels que la jaunisse) plus tôt que de nombreux cancers du foie.
Symptômes fréquents
Comme de nombreux types de cancer, le cancer du foie présente généralement peu de symptômes ou de signes dans les premiers stades de la maladie. À mesure que la maladie progresse, ses symptômes commencent à apparaître, ce qui incite à consulter un médecin. En raison de ce retard dans l’apparition des symptômes, le cancer du foie est souvent diagnostiqué à un stade avancé (sauf si la tumeur prend naissance près d’un canal biliaire et provoque une obstruction précoce).
Les symptômes qui peuvent se manifester sont les suivants :
Une masse ou une grosseur abdominale
Vous pouvez sentir une bosse ou un gonflement très dur dans la région située juste en dessous de votre cage thoracique, sur votre côté droit. Souvent, cette masse est indolore, et si vous avez mal, vous pouvez ressentir plus d’inconfort dans les zones entourant la masse.
Parfois, le cancer du foie provoque également une hypertrophie de la rate, ce qui peut entraîner une douleur ou une masse ressentie dans la partie supérieure gauche de l’abdomen.
Douleurs abdominales du côté droit
Une douleur, une gêne ou un malaise sur le côté droit de l’abdomen, juste sous les côtes, peut se produire en raison de la pression d’une tumeur du foie sur d’autres structures ou nerfs de cette région. Prenez une grande respiration et appuyez légèrement vers le haut sous la cage thoracique du côté droit – c’est à peu près là que se trouve votre foie. Si vous avez un foie hypertrophié (les causes sont multiples), le bord de votre foie peut être ressenti plus bas dans votre abdomen.
Douleur à l’épaule droite
La douleur de l’omoplate peut être un symptôme sournois, car l’affection qu’elle vous alerte peut ne pas se situer à proximité de l’omoplate (en raison de la façon dont les nerfs voyagent dans notre corps).
C’est le cas du cancer du foie. La tumeur (ou sa propagation) peut irriter les nerfs qui indiquent à votre cerveau que la douleur provient de votre omoplate alors qu’elle provient en fait du foie. Cette douleur est généralement ressentie dans l’épaule droite, bien qu’elle puisse se produire de chaque côté. La douleur peut également s’étendre à votre dos.
Si vous ressentez cette douleur, surtout si vous n’avez pas pratiqué d’activité physique récente qui pourrait l’expliquer, consultez votre médecin.
La jaunisse
La jaunisse est une affection dans laquelle la peau, ainsi que la partie blanche des yeux, apparaissent jaunes. Elle est causée par l’accumulation de sels biliaires dans la peau.
Elle se détecte plus facilement à la lumière naturelle, par exemple à l’extérieur, qu’à la lumière intérieure. En plus du jaunissement de la peau, certaines personnes remarquent que leurs selles sont pâles et blanchâtres au lieu d’être brunes. Dans le même temps, l’urine peut sembler plus foncée que la normale, même sans déshydratation.
Démangeaisons
L’accumulation de sels biliaires dans la peau, qui entraîne une jaunisse, peut également provoquer des démangeaisons. Nous ne considérons pas souvent les démangeaisons comme un symptôme grave, mais les démangeaisons associées à un dysfonctionnement du foie peuvent être très intenses.
Ballonnement et essoufflement
L’accumulation de liquide dans l’abdomen, appelée ascite, peut indiquer un cancer du foie. Au début, on peut avoir l’impression d’être ballonné ; certaines personnes remarquent que leurs vêtements ne leur vont pas bien à la taille ou que leur taille de ceinture change alors qu’elles n’ont pas pris de poids. Avec le temps, l’accumulation de liquide dans l’abdomen peut pousser les poumons vers le haut et provoquer un essoufflement.
Perte ou gain de poids involontaire
La perte de poids involontaire peut être accueillie favorablement par certains, mais lorsqu’elle n’est pas liée à un changement de régime alimentaire ou d’exercice, elle mérite toujours une visite chez le médecin. La perte de poids inexpliquée est définie comme la perte de 5 % du poids corporel ou plus sur une période de six à douze mois sans essayer. Un exemple serait un homme de 200 livres perdant 10 livres sur une période de six mois sans changement d’habitudes.
Une prise de poids rapide et inattendue est également un signe possible de cancer du foie. Cela se produit généralement en raison de l’accumulation rapide de liquide dans l’abdomen (ascite).
Perte d’appétit
Une perte d’appétit peut se produire dans le cas de nombreux troubles, mais peut être assez profonde dans le cas de problèmes de foie. Elle peut s’accompagner d’une sensation de satiété très rapide, même lorsque l’on ne prend que de petits repas. Comme ces symptômes peuvent être des signes avant-coureurs non seulement d’un cancer du foie mais aussi d’autres cancers, une visite chez le médecin est justifiée.
Nausées et vomissements
Le cancer du foie peut entraîner des nausées et des vomissements pour plusieurs raisons, et c’est un symptôme commun à tous les stades de la maladie. Les causes des nausées et des vomissements sont très nombreuses, mais si elles sont fréquentes ou si elles s’aggravent, parlez-en à votre médecin.
Fatigue et/ou faiblesse
Il semble que tout le monde soit fatigué ces jours-ci, mais la fatigue liée au cancer fait souvent passer les choses à un autre niveau. La fatigue liée au cancer est différente de la fatigue ordinaire, et ce n’est pas le genre de fatigue qui s’améliore avec une bonne nuit de sommeil. Parfois, ce symptôme est plus facile à observer si vous regardez en arrière sur une période de six à douze mois et si vous évaluez votre énergie aujourd’hui par rapport à ce qu’elle était à l’époque.
Fièvre
Une fièvre de faible intensité, mais persistante, ce que les médecins appellent une « fièvre d’origine inconnue » ou FUO, est un symptôme assez courant du cancer du foie. Une FUO est définie comme une température supérieure à 101 degrés qui dure trois semaines ou plus et qui ne peut être liée à une cause évidente après trois visites médicales ou plus (ou trois jours d’hospitalisation). Il existe plusieurs autres causes potentielles de fièvre persistante, mais en avoir une est une bonne raison de consulter votre médecin.
Sentiment général de malaise
Il est difficile de décrire l’intuition comme un symptôme, mais les études nous disent – souvent avec du recul – que les gens sentent souvent quand quelque chose est « éteint » dans leur corps. Si vous avez le sentiment général que vous n’êtes pas bien, consultez votre médecin. Il est parfois difficile de définir les symptômes en des termes tels que ceux énumérés ci-dessus. Notre corps est souvent capable de nous « dire » quand quelque chose ne va pas si nous prenons seulement le temps de l’écouter.
Symptômes rares
Certains cancers du foie sécrètent des hormones qui peuvent provoquer des symptômes supplémentaires. Il peut s’agir d’une hypoglycémie (faible taux de sucre dans le sang) qui peut entraîner des étourdissements et des évanouissements, en particulier chez les personnes qui n’ont pas mangé depuis un certain temps, d’une hypertrophie des seins (gynécomastie), d’une atrophie des testicules et d’un nombre élevé de globules rouges.
Complications
Le cancer du foie peut entraîner un certain nombre de complications. Elles peuvent résulter de la pression d’une tumeur sur le canal biliaire ou d’autres organes, des hormones produites par les cellules cancéreuses, d’un dysfonctionnement du foie qui entraîne l’accumulation de toxines dans l’organisme, ou d’autres mécanismes.
Parmi les complications possibles, on peut citer
Anémie
L’anémie, un faible nombre de globules rouges, est une complication très courante du cancer du foie et peut se produire en raison de quelques mécanismes, notamment un manque de facteurs de coagulation dans le sang entraînant des saignements. L’anémie peut être insidieuse au début, et elle provoque fréquemment des symptômes tels que la fatigue, l’essoufflement, un rythme cardiaque rapide, une peau pâle et des étourdissements. Comme le cancer du foie peut aussi parfois entraîner une érythrocytose (augmentation de la production de globules rouges), ces effets s’annulent parfois.
Obstruction des conduits de bile
La bile est fabriquée dans le foie. Plusieurs canaux assurent son transport jusqu’à l’intestin grêle, soit par la vésicule biliaire, soit directement. Les tumeurs du foie ou des voies biliaires peuvent se développer dans un canal ou exercer une pression à proximité de celui-ci, entraînant l’obstruction des voies biliaires.
Lorsqu’un canal est obstrué pour l’une ou l’autre raison, il en résulte généralement l’apparition rapide d’une douleur intense et constante dans la partie supérieure droite de l’abdomen, des nausées, des vomissements, une jaunisse et des démangeaisons.
Bleeding
Le foie est responsable de la fabrication de protéines (facteurs de coagulation) qui aident votre sang à coaguler. Lorsqu’un pourcentage important de votre foie a été dépassé par le cancer, ces facteurs ne sont plus produits en nombre suffisant. Il peut en résulter des saignements (même avec un nombre normal de plaquettes) et une anémie. Le premier signe est souvent un saignement lorsque vous vous brossez les dents ou des saignements de nez fréquents. Des saignements plus graves, comme une hémorragie interne, peuvent se produire lorsque le cancer est avancé.
Hypertension portale
Le cancer du foie (et d’autres maladies du foie) peut également entraîner des hémorragies du tube digestif d’une autre manière. Une tumeur dans le foie peut rendre difficile la circulation du sang dans les petites veines de l’organe qui mène à la grande veine porte. La pression qui en résulte sur la veine (hypertension portale) entraîne une augmentation de la pression dans les vaisseaux sanguins en amont, comme ceux de l’œsophage.
Ces veines sont plus faibles que la grande veine porte et peuvent se transformer en varices, un peu comme celles que l’on voit sur les jambes des gens ou sur l’abdomen, parfois en cas de maladie du foie. Lorsque ces varicosités se rompent, il peut en résulter une hémorragie massive dans l’œsophage (hémorragie variqueuse de l’œsophage, qui peut être mortelle si elle n’est pas traitée rapidement. Des saignements peuvent également se produire dans l’estomac et les intestins, par le même mécanisme.
Calcium sanguin élevé (hypercalcémie)
Le cancer du foie peut entraîner un taux élevé de calcium dans le sang (hypercalcémie de malignité) par quelques mécanismes différents. Cela peut provoquer des nausées et des vomissements, une faiblesse musculaire extrême et de la confusion, qui peut évoluer vers le coma et même la mort si elle n’est pas traitée.
Syndrome hépatorénal
Le syndrome hépatorénal est un état dans lequel une maladie du foie entraîne une maladie des reins en raison de modifications des vaisseaux sanguins et d’une réduction du flux sanguin vers les reins. Le syndrome hépatorénal est très courant avec le cancer du foie et d’autres formes de maladies du foie, et on estime que 40 % des personnes atteintes de cirrhose développeront ce syndrome dans les cinq ans. Malheureusement, il est généralement irréversible chez ces personnes, à moins qu’une transplantation du foie ne soit effectuée.
Encéphalopathie hépatique
L’encéphalopathie hépatique peut être une complication effrayante du cancer du foie, mais elle est en fait une cause réversible de symptômes qui peuvent ressembler à la maladie d’Alzheimer.
Les toxines que le foie est incapable d’éliminer voyagent vers le cerveau. Cela peut entraîner une perte de mémoire, une désorientation, des changements de personnalité et une grave confusion. Les symptômes peuvent commencer légèrement par des difficultés à effectuer des tâches centrées sur les mathématiques, comme tenir un chéquier. D’autres symptômes peuvent inclure une respiration qui a une odeur sucrée et le battement des bras lorsqu’ils sont tenus droits devant une personne. Il existe des moyens de traiter l’encéphalopathie, mais le pronostic dépend généralement de l’étendue de la tumeur.
Quand consulter un médecin
Si vous constatez l’un des signes et symptômes ci-dessus ou si vous ne pouvez pas l’expliquer, consultez votre médecin. Bien que beaucoup d’entre eux puissent indiquer des affections bénignes, si un cancer du foie est présent, le pronostic est généralement meilleur plus la maladie est diagnostiquée tôt. Les personnes qui ne présentent aucun facteur de risque de cancer du foie peuvent développer la maladie et le font parfois – ce qu’il faut garder à l’esprit si vous n’êtes pas sûr de vouloir en parler à votre médecin.
Pour en savoir plus sur la façon de bien vivre et de faire face au cancer du foie.
Si vous présentez des facteurs de risque de cancer du foie, comme une cirrhose, votre situation est un peu plus difficile. Il se peut que vous ressentiez déjà des symptômes similaires en raison d’un problème de santé existant. Dans ce cas, le point essentiel est de surveiller l’ évolution
de vos symptômes.
a révélé que les symptômes qui alertaient les médecins sur la présence d’un cancer du foie chez les personnes souffrant d’une maladie chronique du foie comprenaient une douleur dans le quadrant supérieur droit, une hypertrophie du foie (la cirrhose entraîne généralement son rétrécissement), une plus grande fatigue, un changement d’humeur, une aggravation de l’hypertension portale, des hémorroïdes, des saignements et un diabète devenu difficile à contrôler. Si vous remarquez l’un de ces symptômes, contactez immédiatement votre médecin au lieu d’attendre votre prochain rendez-vous.
Êtes-vous à risque de cancer du foie ?