Les comportements répétitifs et sans but sont un symptôme courant de l’autisme. En fait, de nombreux parents s’inquiètent de l’autisme lorsqu’ils voient leur enfant aligner des jouets de façon répétitive, faire tourner des objets ou ouvrir et fermer des tiroirs ou des portes. Les comportements répétitifs peuvent également consister à dire, penser ou demander toujours la même chose.
Dans de rares cas, les comportements répétitifs peuvent être dangereux ; le plus souvent, cependant, ils constituent un outil d’auto-calmodération. Ils peuvent cependant devenir un problème lorsqu’ils entravent les activités ordinaires ou rendent difficile la poursuite des études ou du travail.
Les comportements « stéréotypés » (répétitifs) font partie de l’autisme
Parfois, les praticiens et les chercheurs spécialisés dans l’autisme qualifient ces comportements répétitifs, apparemment sans but et les intérêts obsessionnels, très sélectifs et rigides de « stéréotypie » ou de « persévération », et ces comportements sont en fait décrits comme des symptômes de l’autisme dans le DSM-5 (le manuel officiel de diagnostic). Différents types de stéréotypie et de persévération sont présents dans d’autres affections neurologiques.
Comme il ressort clairement de la formulation des critères de diagnostic, le fait d’être une « créature d’habitudes » (préférant suivre un programme établi ou manger certains aliments, par exemple) ne suffit pas à suggérer l’autisme ; les comportements doivent plutôt être « d’une intensité ou d’une concentration anormale », et les modifications de ces comportements doivent provoquer une « détresse extrême ». Voici la description du DSM :
Des comportements, des intérêts ou des activités restreints et répétitifs, tels qu’ils se manifestent dans au moins deux des situations suivantes, actuellement ou dans le passé (les exemples sont donnés à titre d’illustration et ne sont pas exhaustifs ; voir le texte) :
Mouvements moteurs stéréotypés ou répétitifs, utilisation d’objets ou discours (par exemple, stéréotypes moteurs simples, alignement de jouets ou retournement d’objets, écholalie, phrases idiosyncrasiques).
Insistance sur l’uniformité, l’adhésion rigide à des routines ou des modèles ritualisés de comportement verbal ou non verbal (par exemple, détresse extrême à la suite de petits changements, difficultés de transition, schémas de pensée rigides, rituels de salutation, besoin de suivre le même itinéraire ou de manger la même nourriture tous les jours).
Intérêts très restreints, fixes, d’intensité ou de concentration anormale (par exemple, attachement ou préoccupation forte pour des objets inhabituels, intérêts excessivement circonscrits ou persévérants).
À quoi ressemblent les comportements stéréotypés
Les comportements répétitifs dans l’autisme peuvent varier radicalement d’une personne à l’autre. Pour certaines personnes, il s’agit de dire ou de parler sans cesse des mêmes choses (par exemple, énumérer tous les vengeurs
de Marvel et leurs pouvoirs, réciter des scripts de télévision ou poser la même question plusieurs fois de suite).
Pour d’autres, il s’agit d’actions physiques telles que se balancer, tourner ou faire les cent pas de manière répétitive. Dans l’autisme plus sévère, les comportements stéréotypés peuvent être violents ; le fait de se taper la tête, par exemple, peut être un comportement stéréotypé. Certaines personnes autistes adoptent constamment des comportements répétitifs, tandis que d’autres ne persévèrent qu’occasionnellement lorsqu’elles sont stressées, anxieuses ou bouleversées.
De nombreuses personnes autistes se sentent très anxieuses lorsqu’on leur demande de modifier leur routine ou leur emploi du temps. Si les changements peuvent être gênants pour une personne qui n’est pas autiste, les réactions des autistes au changement peuvent être extrêmes.
Parfois, les comportements persévérants ou stéréotypés sont évidents parce qu’ils sont très marqués ou inhabituels. Se balancer pendant de longues périodes, ouvrir et fermer des portes de manière répétitive ou réciter les mêmes lignes à l’infini sont des comportements clairement inhabituels.
Toutefois, la persévérance des autistes n’est pas toujours évidente pour l’observateur occasionnel. Une personne autiste peut, par exemple, demander « Aimez-vous les films Marvel ? Lorsqu’elle entend que la réponse est « oui », la personne autiste peut alors reprendre le même discours sur Iron Man
qu’elle a déjà repris dix fois auparavant, avec exactement les mêmes mots, le même ton et les mêmes gestes. En tant que parent ou ami proche, vous connaissez peut-être le discours à l’envers et à l’endroit, mais en tant que nouvel ami, vous ne remarquerez peut-être même pas la répétition.
Les comportements répétitifs sont-ils un problème ?
Bien entendu, ce type de comportement n’est pas propre aux personnes atteintes d’autisme. La plupart des gens adoptent certains de ces comportements. Se ronger les ongles, faire les cent pas, taper du pied ou du crayon, se nettoyer de façon compulsive, ou même avoir « besoin » de regarder les mêmes émissions de télévision ou les mêmes événements sportifs sans faute sont autant de formes de persévérance.
Pour certaines personnes atteintes d’autisme, le problème de la persévérance ne pose vraiment aucun problème, car il ne se pose qu’aux mêmes moments que pour d’autres personnes (généralement sous l’effet du stress) et les comportements sont assez discrets.
La persévération peut même être un plus pour les personnes atteintes d’autisme, car elle peut être liée à un intérêt passionné qui peut déboucher sur des amitiés ou même des carrières. Une personne persévérante dans son intérêt pour les jeux informatiques, par exemple, peut rejoindre des clubs de jeux où elle trouvera d’autres personnes ayant une passion similaire.
Pour de nombreuses personnes atteintes d’autisme, cependant, la persévérance ou le comportement répétitif ne sont pas seulement dérangeants pour les autres, mais ils constituent également un obstacle majeur à la communication et à l’engagement dans le monde. Une personne qui se livre à des mouvements compulsifs à l’exclusion de toute autre chose est clairement incapable de s’occuper du monde qui l’entoure ou de prendre part à des activités du monde réel.
Et bien qu’il n’y ait rien d’intrinsèquement mauvais à parler sans cesse du même sujet de la même manière, un tel comportement peut causer toute une série de problèmes sociaux et pratiques.
Causes et traitements
Personne ne sait vraiment ce qui provoque la persévérance chez les personnes atteintes d’autisme, bien qu’il existe diverses théories. Selon la théorie que vous défendez, vous êtes susceptible de choisir un traitement particulier (ou pas de traitement du tout). Bien entendu, si un comportement est dangereux ou risqué, il doit être modifié. Certains traitements ont fait l’objet de recherches plus approfondies que d’autres, mais tous ont eu un certain succès auprès de certaines personnes et moins de succès auprès d’autres. Par exemple :
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- Si vous pensez que la persévérance est une question de comportement, vous utiliserez probablement des techniques comportementales (récompenses et, dans certains cas, conséquences) pour « éteindre » le comportement.
- Si vous pensez que les comportements répétitifs sont une technique d’auto-calmination utilisée pour bloquer une trop grande quantité de données sensorielles, vous utiliserez probablement des techniques d’intégration sensorielle pour aider l’individu à s’auto-calmer et à retrouver un sentiment de contrôle.
- Si vous pensez que la persévération est une manifestation d’intérêts réels de la part de la personne autiste, vous utiliserez probablement des techniques thérapeutiques telles que Floortime ou SonRise pour établir un lien avec la personne autiste et l’aider à transformer ses actions persévérantes en activités significatives. Par exemple, une personne qui aligne des moteurs de jouets peut souvent transformer ses actions répétitives en jeu symbolique, et peut même s’appuyer sur son intérêt persévéré pour développer des compétences sociales.
- Si vous pensez que le comportement persévératif est dû à l’anxiété ou à un problème chimique ou neurologique, vous tenterez probablement de contrôler ces comportements en recourant à la pharmacothérapie.
En tant que parent, vous pouvez être gêné ou découragé par les comportements répétitifs de votre enfant. Toutefois, avant de prendre des mesures pour les « éteindre », il est important de comprendre l’objectif qu’ils servent.
S’ils aident vraiment votre enfant à rester calme, à gérer les défis sensoriels ou à faire face aux exigences de la vie quotidienne, vous devrez le soutenir lorsqu’il modifie ou développe ses habitudes. Cela peut impliquer de trouver un thérapeute pour travailler avec votre enfant ou de modifier son environnement pour le rendre moins difficile
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