Cela peut sembler étrange à considérer, mais qu’est-ce que la somnolence et quelles en sont les causes ? La somnolence suggère-t-elle la présence de certains troubles du sommeil comme l’apnée du sommeil ou la narcolepsie ? Et en quoi la somnolence diffère-t-elle de la fatigue ou de l’épuisement ? Nous allons le découvrir.
Qu’est-ce que la somnolence ?
La somnolence est le désir de s’endormir. Elle est parfois appelée somnolence et augmente généralement plus on reste éveillé. Pour comprendre ce que l’on entend réellement par somnolence, considérons cet exemple extrême :
Imaginez que vous n’ayez pas assez dormi au cours des dernières nuits et que vous ayez ensuite pris un délicieux déjeuner avec de la dinde, de la purée de pommes de terre et de la sauce, et beaucoup d’alcool. Il est maintenant deux heures de l’après-midi et vous êtes assis confortablement dans un grand fauteuil moelleux dans une pièce trop chaude. Vous lisez un livre ennuyeux ou vous écoutez une émission de télévision sans intérêt. Vos paupières deviennent lourdes. Une sensation de chaleur vous envahit. Vous êtes sur le point de vous endormir. Vous êtes somnolent.
Plus précisément, la somnolence est liée à l’accumulation d’un messager chimique, ou neurotransmetteur, dans le cerveau appelé adénosine. L’adénosine peut s’accumuler entre et dans les cellules nerveuses et des niveaux plus élevés de cette substance dans le système d’activation réticulaire du tronc cérébral sont associés à des niveaux plus élevés de somnolence. (Il est intéressant de noter que la caféine agit en bloquant l’action de l’adénosine dans le cerveau, ce qui entraîne un état d’éveil. L’alcool l’augmente et contribue à la sensation de somnolence). La somnolence peut survenir normalement ou être due à un trouble du sommeil sous-jacent.
Les gens se sentent somnolents tous les jours, surtout avant l’endormissement. Le degré de somnolence ou d’endormissement peut augmenter au fur et à mesure que l’on reste éveillé. Vous vous sentirez également plus somnolent pendant les périodes où vous êtes censé dormir, par exemple pendant la nuit. Ceci est lié au rôle du rythme circadien. La somnolence peut également être pire pendant les périodes de privation de sommeil. Si le sommeil est de mauvaise qualité, vous pouvez vous sentir plus somnolent pendant la journée.
Causes possibles
Un excès de somnolence et une durée de sommeil suffisante peuvent suggérer un trouble du sommeil. Une somnolence diurne excessive, souvent mesurée par l’échelle de somnolence d’Epworth, est une plainte courante chez les personnes souffrant d’apnée du sommeil ou de narcolepsie. Chacune de ces conditions entraîne une fragmentation du sommeil, qui perturbe le processus réparateur du sommeil. Certaines personnes souffrent de somnolence sans cause évidente à la suite d’une affection appelée hypersomnie idiopathique.
En outre, la somnolence peut résulter de la consommation d’aliments riches en tryptophane (comme la dinde), de la consommation d’alcool ou d’un effet secondaire à des médicaments (y compris les somnifères). Après avoir mangé un repas, la somnolence est appelée somnolence post-prandiale.
Somnolence ou fatigue ?
Il est important de différencier la somnolence ou l’endormissement de la fatigue ou de l’épuisement. Dans le domaine des problèmes de sommeil, la fatigue est une plainte courante d’insomnie. Les personnes souffrant de fatigue se sentent souvent fatiguées, mais si on leur en donne l’occasion, elles sont généralement incapables de faire une sieste. Il existe des moyens d’éviter la somnolence.
Si vous êtes aux prises avec une somnolence excessive, vous devriez consulter votre médecin pour déterminer si vous souffrez d’un trouble du sommeil sous-jacent.
Sources des articles (certains en anglais)
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