Démangeaisons neurologiques et pourquoi le grattage n’aide pas

Dans un cas célèbre en 2008, une femme souffrant de démangeaisons causées par un zona sur la tête s’est égratignée si furieusement qu’elle a traversé le crâne et s’est enfoncée dans le cerveau antérieur droit. Bien qu’en dehors des démangeaisons, elle se sentait bien sur le plan neurologique et psychiatrique, elle avait besoin d’être physiquement retenue pour éviter de se blesser davantage.

Dans un paradoxe apparent, une biopsie de la peau de la zone de démangeaison n’a montré presque aucune fibre nerveuse dans la région affectée. D’où vient cette terrible démangeaison ?

Qu’est-ce qu’une démangeaison exactement ?

Malgré son universalité, la démangeaison a été relativement peu étudiée par rapport à la douleur ou à d’autres sensations. L’une des meilleures définitions de la démangeaison est une sensation désagréable qui provoque une réaction de grattage, qui peut parfois apporter un soulagement temporaire.

Cette définition n’est cependant pas totalement satisfaisante, car il existe des démangeaisons pour lesquelles le grattage n’apporte aucun bénéfice. Le but initial de la démangeaison peut avoir été de protéger la peau contre les agents nocifs en nous poussant à gratter le coupable. Ces substances qui provoquent des démangeaisons sont appelées pruritogènes.

La démangeaison et son rapport avec la douleur

On croyait autrefois que la démangeaison n’était qu’une douleur de faible intensité. Nous savons maintenant que ce point de vue est erroné. Il est vrai qu’une voie non spécifique est partagée par les signaux pour la douleur et la démangeaison. Cette voie déclenche des démangeaisons lorsqu’elle est provoquée par des pruritogènes tels que le cowhage, la plante dont les farceurs tirent leur « poudre à démanger ».

Cependant, comme la douleur ou le toucher léger, la sensation de démangeaison voyage également à travers ses propres voies dédiées uniques de la peau au cerveau. Cette voie spécifique est déclenchée par la libération d’histamine.

Cela étant dit, les voies d’information de la douleur et de la démangeaison, bien que séparées, s’interconnectent et communiquent dans la moelle épinière. Elles le font par l’intermédiaire d’interneurones. Cela peut expliquer l’envie inexorable de se gratter une démangeaison. De plus, si la douleur est déclenchée, elle peut inhiber ou masquer l’activité de la voie de la démangeaison.

La relation intrigante entre la démangeaison et la douleur peut être observée dans l’utilisation de certains opioïdes, qui peuvent provoquer des démangeaisons lorsqu’ils inhibent la douleur.

La démangeaison ne répond pas au grattage

Dans certains cas de démangeaisons chroniques, le croisement normal entre la douleur et les voies de démangeaison dans la colonne vertébrale n’existe pas. Pour expliquer cela, il est possible que les nerfs périphériques, c’est-à-dire les nerfs qui vont de la moelle épinière à la peau et à d’autres parties du corps, deviennent plus sensibles.

Ou peut-être que le cerveau se modifie de telle manière que des petits irritants qui ne seraient normalement pas considérés comme des démangeaisons sont mal perçus. Il existe des preuves pour chacun de ces arguments, et la véritable nature de la démangeaison chronique qui ne répond pas au grattage est probablement une combinaison de ces mécanismes.

Causes neurologiques

Si les démangeaisons sont traditionnellement considérées comme un problème de peau, certains problèmes du système nerveux ont également été décrits comme des causes de démangeaisons. Dans certains cas, cela peut résulter d’une lésion des nerfs périphériques entraînant une signalisation spontanée du nerf ou de la moelle épinière. Le prurit brachioradial et la névralgie post-herpétique en sont des exemples.

Dans d’autres cas, de petites sensations peuvent conduire à un ensemble de signaux qui sont incorrectement décodés par le cerveau comme étant une démangeaison. Voici quelques exemples d’affections neurologiques qui provoquent des démangeaisons :

• • Syndrome trophique du trijumeau: Cette affection est causée par l’interruption des voies sensorielles du nerf trijumeau, qui transmet généralement les sensations du visage au cerveau. Un ulcère lentement élargi s’étend sur le cartilage du bord extérieur d’une narine. Le traitement est généralement peu efficace et consiste principalement à utiliser des gants de protection ou d’autres barrières physiques pour éviter de se gratter.
  • Prurit brachioradial: Cette démangeaison se développe généralement sur un bras, et peut être liée à l’exposition au soleil. Bien qu’un examen et des études d’électrodiagnostic soient normaux, les gens peuvent se gratter le bras au point de saigner. La glace et certains médicaments anti-convulsifs peuvent aider à soulager cette affection.
  • Notalgia paresthetica: Ce trouble se manifeste généralement sur le côté gauche, juste en dessous de l’omoplate, là où la plupart d’entre nous ne peuvent pas tout à fait l’atteindre. Elle peut résulter d’une atteinte du nerf spinal. La capsaïcine, certains médicaments anti-convulsions, les blocages nerveux et même les injections de toxine botulique peuvent être utiles.
  • Lésions de la moelle épinière : Plusieurs types de lésions de la moelle épinière, dont le neurofibrome, une tumeur de la fibre nerveuse et les hémangiomes caverneux, un type de malformation des vaisseaux sanguins, ont été associés à des démangeaisons. Ces démangeaisons n’ont souvent aucun lien avec le site de la lésion.
  • Lésions cérébrales: Les accidents vasculaires cérébraux et autres problèmes peuvent provoquer des démangeaisons qui se situent généralement du côté opposé à la lésion.

Traitement

Les démangeaisons neurologiques chroniques sont difficiles à traiter. Les moyens habituels comme les antihistaminiques oraux (par exemple Benadryl) ou les stéroïdes topiques ne sont généralement d’aucun secours.

Une approche par étapes peut explorer la capsaïcine, des médicaments anti-convulsions comme la gabapentine et même des agents comme la thalidomide ou la toxine botulique peuvent être envisagés. Des techniques de neurostimulation sont également à l’étude.

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