Les souches de grippe sont en constante mutation. Une petite modification de la composition génétique des souches de grippe est appelée dérive antigénique, tandis qu’une modification majeure est appelée déplacement antigénique. Bien que ces désignations concernent principalement les scientifiques, elles permettent d’expliquer pourquoi vous pouvez contracter la grippe plus d’une fois et pourquoi le vaccin antigrippal est changé chaque année (et peut être moins efficace à certaines saisons qu’à d’autres).
Dérive antigénique
Une modification mineure d’un virus de la grippe est connue sous le nom de dérive antigénique. Les virus de la grippe A et B subissent tous deux une dérive antigénique.
Ces mutations dans les gènes du virus peuvent entraîner des changements dans ses protéines de surface, l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA). Connus sous le nom d’antigènes, ces derniers sont reconnus par le système immunitaire, déclenchant une réponse immunologique qui peut entraîner une maladie et favoriser l’immunité à l’avenir.
À mesure que le virus se réplique, ces changements dans la dérive antigénique se produisent continuellement. Avec le temps, ces petites modifications s’accumulent et donnent naissance à une nouvelle souche qui n’est pas reconnue par le système immunitaire. Les anticorps créés en réponse à une grippe passée sont incapables de se protéger contre cette nouvelle version.
La dérive antigénique est la raison pour laquelle de nouveaux vaccins antigrippaux sont mis au point chaque année et la raison pour laquelle vous pouvez tomber malade de la grippe même si vous l’avez déjà eue.
Pourquoi certaines saisons grippales sont-elles pires que d’autres ?
Dérive antigénique
Le changement antigénique est un changement plus important du virus de la grippe. Ce changement se produit généralement lorsqu’un virus de la grippe humaine croise un virus de la grippe qui touche habituellement les animaux (comme les oiseaux ou les porcs).
Lorsque les virus mutent, ils se déplacent pour créer un nouveau sous-type qui est différent de tout ce qui a été observé chez l’homme auparavant.
Cela peut se produire de trois façons :
- Un virus de la grippe humaine infecte un animal, tel qu’un porc. Le même porc est également infecté par un virus de la grippe provenant d’un autre animal, tel qu’un canard. Les deux virus de la grippe se mélangent et mutent, créant un tout nouveau type de virus de la grippe qui peut ensuite se propager à l’homme.
- Une souche de la grippe aviaire passe à l’homme sans subir aucun type de modification génétique.
- Une souche de grippe aviaire se transmetà un autre type d’animal (comme un porc) et est ensuite transmise à l’homme sans subir de modification génétique.
Lorsqu’un changement antigénique majeur comme celui-ci se produit, très peu de personnes ont une quelconque immunité contre le nouveau, ou « nouveau », virus de la grippe.
Lorsque des pandémies de grippe se sont produites dans l’histoire récente, elles ont été dues à un changement antigénique. C’est le cas, par exemple, du COVID-19, maladie à coronavirus 2019. Heureusement, ces changements ne se produisent qu’occasionnellement, n’ayant provoqué qu’une poignée de véritables pandémies de grippe au cours du siècle dernier.
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Les dérives, les changements et le vaccin contre la grippe
Les dérives et déplacements antigéniques rendent difficile la mise au point de vaccins antigrippaux et de médicaments permettant de traiter les infections grippales. Les chercheurs espèrent mettre au point un vaccin efficace qui ciblera une partie du virus qui n’est pas affectée par ces changements, ce qui conduira à un vaccin antigrippal universel qui ne sera nécessaire qu’occasionnellement au lieu de chaque année.
D’ici là, les gens devront continuer à se faire vacciner contre la grippe saisonnière et à prendre des précautions quotidiennes pour se protéger contre la grippe.
Causes de la grippe et facteurs de risque
Sources des articles (certains en anglais)
- Centres américains de contrôle et de prévention des maladies. Comment le virus de la grippe peut changer : « Déplacement » et « dérive ». Mis à jour le 15 octobre 2019.
- Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Recherche sur le vaccin universel contre la grippe. Mis à jour le 5 septembre 2019.