Dois-je demander une autopsie après un décès ?

Une autopsie ou un examen post-mortem est une procédure chirurgicale effectuée par un pathologiste médico-légal pour examiner un corps humain décédé et ses organes afin de déterminer la cause du décès. Si les autorités considèrent qu’un décès est suspect, elles ordonnent une autopsie, mais seulement 8 % environ de tous les décès aux États-Unis font l’objet d’une autopsie.

Raisons pour lesquelles une demande d’autopsie peut être importante

Toutefois, même en cas de décès naturel, les proches parents peuvent souhaiter demander une autopsie pour plusieurs raisons :

• Pour confirmer un diagnostic médical fait avant le décès impliquant une maladie génétique qui pourrait affecter les membres survivants de la famille. Si des progrès ont été réalisés dans le diagnostic précis de la maladie d’Alzheimer, par exemple, l’autopsie du cerveau reste la seule méthode de confirmation de la maladie.
• Si le décès était inattendu – en particulier s’il est survenu au cours d’une intervention liée à la santé, comme une opération chirurgicale, un accouchement, etc.
• Lorsque la connaissance de la cause précise du décès peut avoir une incidence sur des questions juridiques, telles que le paiement d’une police d’assurance.
• Pour approfondir l’étude, la compréhension ou le traitement d’une maladie afin d’en faire éventuellement bénéficier d’autres personnes à l’avenir.

Avant de demander une autopsie, le plus proche parent doit examiner attentivement les ramifications possibles, qui peuvent inclure

• L’effet de la procédure post-mortem sur les survivants en deuil. Une autopsie consiste à pratiquer des incisions dans la poitrine et/ou le crâne du défunt afin d’inspecter/enlever des organes, ce que certains proches pourraient trouver une idée désagréable.
• Acceptation culturelle ou religieuse. Par exemple, les lois juives orthodoxes et conservatrices interdisent généralement les autopsies en raison de la croyance en l’inviolabilité du corps après la mort.
• Obligation financière supplémentaire. Le coût de l’autopsie peut être facturé à la famille si elle n’est pas ordonnée par un médecin légiste.

Sources des articles (certains en anglais)

1. Autopsie Goldman L. 2018 : toujours nécessaire, même si parfois elle n’est pas suffisante. Circulation. 2018;137(25):2686-2688. doi : 10.1161/CIRCULATIONAHA.118.033236
2. École de médecine de Yale. Raisons d’une autopsie.
3. PBS. Autopsie 101.
4. Oppewal F, Meyboom-de jong B. Expériences des membres de la famille lors de l’autopsie. Pratique familiale. 2001;18(3):304-8. doi:10.1093/fampra/18.3.304
5. Dépôt national centralisé pour la maladie d’Alzheimer et les démences apparentées. Autopsie et religion. Mise à jour en 2015.