Tout a commencé avec les chats de la ville. Au milieu des années 1950, les habitants de Minamata, au Japon, ont commencé à remarquer que leurs chats devenaient fous et tombaient dans la mer. Certaines personnes pensaient que les chats se suicidaient.
Peu de temps après, une étrange maladie a semblé se répandre dans la ville. Les habitants de Minamata ont signalé des engourdissements dans leurs membres et leurs lèvres. Certains avaient des difficultés à entendre ou à voir. D’autres ont développé des tremblements (secousses) dans leurs bras et leurs jambes, des difficultés à marcher, et même des lésions cérébrales. Et, comme les chats, certaines personnes semblaient devenir folles, criant de façon incontrôlable. Quelque chose affectait leur système nerveux.
Finalement, en juillet 1959, des chercheurs de l’université de Kumamoto ont découvert la source de la maladie – des niveaux élevés d’empoisonnement au mercure – qu’ils ont alors appelée maladie de Minamata. Mais comment tous ces gens (et ces chats) étaient-ils empoisonnés ?
La catastrophe de Minamata
Minamata est une petite ville de pêcheurs sur la côte de la mer de Shiranui. En raison de sa situation, les habitants de la ville mangent beaucoup de poisson. Le régime alimentaire à base de poisson des habitants et des chats de Minamata semblait être le point commun entre ceux qui présentaient des symptômes, ce qui a amené les scientifiques à soupçonner que les poissons de la baie de Minamata étaient empoisonnés.
Une grande usine pétrochimique de Minamata, dirigée par Chisso Corporation, a été immédiatement soupçonnée. Chisso a nié les allégations et a poursuivi sa fabrication sans changer sa méthode de production. Chisso a continué à nier son implication ou que ses déchets de mercure causaient des maladies. (On découvrit plus tard que Chisso Corporation avait déversé environ 27 tonnes de composés de mercure dans la baie de Minamata).
Alors que le déversement de mercure se poursuivait, des femmes empoisonnées donnaient naissance à des bébés empoisonnés. Ces enfants sont nés avec de graves malformations, notamment des membres noueux, un retard mental, la surdité et la cécité.
Les pêcheurs de Minamata ont commencé à protester contre la Chisso Corporation en 1959. Ils demandaient à Chisso de cesser de déverser des déchets toxiques et de les indemniser pour leurs maladies. Chisso, à son tour, a essayé de conclure des accords avec les personnes touchées par l’empoisonnement au mercure en utilisant des documents juridiques qui stipulaient qu’elle indemniserait les personnes pour leurs maladies mais n’accepterait aucune responsabilité présente ou future. De nombreuses personnes ont estimé que c’était leur seule chance d’être indemnisées et ont signé les documents.
Se remettre d’un empoisonnement au mercure
Chisso a finalement cessé d’empoisonner les eaux de Minimata en 1968. Selon le gouvernement japonais, 2 955 personnes ont contracté la maladie de Minamata et 1 784 personnes sont mortes depuis. Les chercheurs estiment cependant que les critères utilisés par le gouvernement pour diagnostiquer la maladie de Minamata sont trop stricts, et que toute personne présentant un quelconque niveau de déficience sensorielle devrait être considérée comme une victime. À ce jour, Chisso a indemnisé financièrement plus de 10 000 personnes et continue à être impliqué dans des procès concernant cette affaire.
En octobre 1982, 40 plaignants ont intenté une action en justice contre le gouvernement japonais, affirmant qu’il n’avait pas réussi à empêcher Chisso de polluer l’environnement et qu’il avait en fait détourné le regard pendant que Chisso violait les lois sur la pollution. En avril 2001, la Haute Cour d’Osaka a décidé que le ministère de la Santé et des Affaires sociales du gouvernement aurait dû commencer à prendre des mesures réglementaires pour arrêter l’empoisonnement à la fin de 1959, après que des chercheurs aient conclu que la maladie de Minamata était causée par un empoisonnement au mercure. Le tribunal a également ordonné à Chisso de verser 2,18 millions de dollars de dommages et intérêts aux plaignants.
Le 16 octobre 2004, la Cour suprême du Japon a ordonné au gouvernement de verser 71,5 millions de yens (703 000 dollars) de dommages et intérêts aux victimes de la maladie de Minamata. Le ministre de l’environnement s’est incliné pour présenter ses excuses aux plaignants. Après 22 ans, les plaignants ont atteint leur objectif de faire payer leur négligence aux responsables du pire cas de pollution industrielle au Japon. En 2010, Chisso a été condamné à payer 2,1 millions de yens et des indemnités médicales mensuelles aux personnes dont l’état n’avait pas été initialement certifié par le gouvernement. Plus de 50 000 personnes ont demandé cette indemnisation, ce qui montre comment, plus de cinq décennies plus tard, les effets de cette catastrophe se font encore sentir.
Sources des articles (certains en anglais)
- The Japan Times. Le pacte sur le mercure n’atteint pas les objectifs de Minamata (2012).
- Nabi, Shabnum (2014).« Le méthylmercure et la maladie de Minamata« . Effets toxiques du mercure. Springer, New Delhi. pp. 187-199. doi:10.1007/978-81-322-1922-4_25