Nous ne le voyons pas toujours, mais notre environnement façonne notre santé à chaque instant de la journée. L’endroit où nous vivons, ce que nous mangeons et la façon dont nous interagissons avec le monde qui nous entoure peuvent faire pencher la balance (parfois littéralement) entre la santé et la mort. C’est là que les professionnels de la santé environnementale, les politiques et les programmes entrent tous en jeu.
Bien que nous ayons tendance à envisager la santé en termes de choix personnels – par exemple, faire de l’exercice ou se faire vacciner – de nombreux facteurs externes peuvent influencer notre état de santé, notamment le fait de tomber malade ou de se blesser. Les facteurs de stress et les avantages environnementaux contribuent à façonner le type de choix que vous faites ou, dans certains cas, à faire les choix à votre place.
Qu’est-ce que la santé environnementale ?
Beaucoup de gens pensent souvent à la santé environnementale en termes d’air et d’eau propres, mais les forces naturelles de l’environnement – y compris des choses comme le réchauffement de la planète – ne sont qu’une pièce d’un plus grand puzzle.
La santé environnementale est le domaine de la santé publique qui surveille et traite les facteurs physiques, chimiques et biologiques sur lesquels nous n’avons peut-être pas de contrôle direct, mais qui peuvent quand même avoir un impact sur notre santé. Par exemple, si vous vivez dans un quartier où les trottoirs sont dangereux ou l’air pollué, il est difficile de sortir et de faire de l’exercice. De même, les matériaux avec lesquels votre maison a été construite, les insectes qui vivent à proximité et la nourriture à laquelle vous avez accès peuvent affecter votre santé et celle de votre famille.
En termes simples, la santé environnementale est le domaine de la santé publique qui traite des différentes façons dont le monde qui nous entoure peut avoir un impact sur notre bien-être physique et mental.
Domaines de la santé environnementale
La santé environnementale est l’un des plus grands domaines de la santé publique en raison de la multitude de façons dont les forces extérieures peuvent influer sur notre façon de manger, de vivre et de nous développer. Ces forces peuvent concerner notre environnement naturel (comme dans le cas de l’eau propre ou de l’assainissement), mais elles peuvent également être la conséquence des actions des êtres humains, y compris des normes sociétales.
Les objectifs de Healthy People 2020 en matière de santé environnementale mettent en évidence six domaines clés qui englobent les différentes façons dont la santé environnementale est cruciale pour la santé des communautés.
Qualité de l’air
L’air n’est pas négociable pour l’homme. Nous en avons besoin pour survivre, mais nous ne prenons pas toujours soin de le garder propre, et cela peut avoir un impact important sur notre santé.
La mauvaise qualité de l’air a été liée à un large éventail de problèmes de santé, notamment le SMSN, le cancer du poumon et la BPCO. La pollution de l’air est également liée à un faible poids à la naissance. Une étude publiée en 2005 a révélé que les bébés nés de femmes enceintes exposées à des niveaux élevés d’ozone au cours des deuxième et troisième trimestres étaient plus susceptibles que leurs pairs non exposés de naître avec un poids inférieur à la naissance. L’effet était similaire à celui observé chez les nourrissons dont les mères fumaient pendant leur grossesse.
Le Clean Air Act de 1970 a cherché à changer tout cela. C’était la première fois que le gouvernement fédéral prenait la responsabilité de protéger la qualité de l’air pour tous les citoyens américains en réglementant les émissions nocives des voitures et des usines. La loi a ensuite été étendue en 1990 pour s’attaquer aux pluies acides et à l’appauvrissement de la couche d’ozone – et cela fonctionne. Dans son rapport prospectif de 2011, l’Agence de protection de l’environnement a prévu que le Clean Air Act permettrait d’éviter plus de 230 000 décès prématurés d’ici 2020.
Eau et assainissement
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, on estime que 780 millions de personnes dans le monde n’ont pas accès à l’eau potable, et que 2,5 milliards de personnes (soit environ un tiers de la population mondiale) n’ont pas accès à des services d’assainissement adéquats, comme des salles de bain propres. L’impact de cette situation est stupéfiant. On estime que 2 200 enfants meurent chaque jour dans le monde de maladies diarrhéiques liées à une eau et à des installations sanitaires inadéquates.
Le simple fait de filtrer et de chlorer les systèmes d’eau aux États-Unis a entraîné une baisse significative des maladies autrefois courantes comme la typhoïde. Selon une estimation, pour chaque dollar investi dans les technologies d’assainissement de l’eau, le pays récupère 23 dollars en économies de coûts médicaux et sociétaux associés, et cette eau propre est responsable de la plus grande partie de la baisse de la mortalité infantile dans le pays.
Substances toxiques et déchets dangereux
La toxicologie, c’est-à-dire le domaine scientifique consacré à la compréhension de la manière dont les produits chimiques et les substances peuvent affecter les personnes et leur environnement, est un domaine important de la santé environnementale. De nombreux matériaux nécessaires au progrès industriel et technologique, comme les métaux lourds ou même certains plastiques, peuvent également nuire au corps humain et même entraîner de graves problèmes médicaux.
L’un des exemples les plus récents et les plus médiatisés de ce phénomène est la crise de l’eau à Flint. Lorsque la nouvelle a été annoncée en 2015 que l’eau potable de Flint, dans le Michigan, était chargée de plomb, elle a suscité l’indignation et la peur des familles. Si les enfants boivent ou digèrent du plomb, cela peut entraîner des complications de santé à long terme, notamment des lésions cérébrales, et dans le cas de Flint, ce sont les enfants économiquement défavorisés qui ont été les plus touchés.
Plus de 40 % de la population de Flint vit en dessous du seuil de pauvreté, soit environ 2,8 fois le taux de pauvreté moyen aux États-Unis. Le comté où réside la ville a un passé de mauvaise santé, se classant 81e sur 82 comtés du Michigan pour les résultats en matière de santé. La crise a été un excellent exemple de la manière dont les problèmes de santé liés à l’environnement nuisent souvent à ceux dont l’état de santé est déjà le plus menacé.
Foyers et communautés
Nous passons la majeure partie de notre temps à la maison, au travail ou à l’école, il est donc important que ces lieux soient sûrs et présentent un minimum de dangers, tout en étant propices à un mode de vie sain. Lorsqu’un quartier est très violent, par exemple, les familles peuvent ne pas sortir pour faire de l’exercice. Lorsque les routes ne sont pas correctement entretenues, cela peut entraîner une augmentation du nombre d’accidents de voiture.
Un domaine émergent dans ce domaine de la santé environnementale est celui de l’accès à la nourriture. De nombreux quartiers des États-Unis ne disposent pas d’épiceries à service complet à proximité. En leur absence, les résidents doivent souvent compter sur les magasins de proximité, comme ceux que l’on trouve dans les stations d’essence, pour acheter leurs provisions. Cette situation peut être coûteuse, mais surtout, elle peut se traduire par des choix de fruits et légumes frais moins nombreux ou de moins bonne qualité – un élément essentiel d’une alimentation saine. Pour les familles de ces régions, il peut être difficile de faire des choix sains, ce qui exacerbe les disparités existantes en matière de santé, en particulier pour les populations à faible revenu et les minorités.
Afin de compenser l’impact de ces « déserts alimentaires », les professionnels de la santé environnementale exhortent les communautés à créer des jardins publics où les résidents peuvent cultiver et récolter leurs propres produits frais, à améliorer l’accès aux transports publics vers les épiceries à service complet et les marchés de producteurs, et à modifier les lois de zonage pour inciter les détaillants à proposer des options alimentaires plus saines.
Infrastructure et surveillance
L’information est un élément essentiel de toute stratégie de santé publique. En comprenant quels sont les risques et où les professionnels de la santé environnementale peuvent mieux déployer les ressources pour les prévenir ou les combattre. Il s’agit notamment d’enquêter sur les maladies et d’y réagir – un domaine appelé épidémiologie -, de dépister les dangers dans les populations et d’établir des programmes de surveillance.
Les activités de surveillance consistent soit à rechercher des problèmes de santé particuliers (surveillance active), soit à demander aux professionnels d’autres domaines, tels que la médecine ou l’agriculture, d’alerter les agences de santé environnementale lorsqu’ils les rencontrent (surveillance passive).
Les activités de surveillance et de lutte contre les moustiques en sont un exemple concret. Ces programmes permettent de tester les moustiques pour certaines choses, notamment la présence d’infections dangereuses comme le virus Zika, ainsi que de surveiller les populations pour s’assurer que les mesures de contrôle fonctionnent. Ces informations peuvent aider les responsables de la santé à savoir ce qu’il faut surveiller dans les cabinets médicaux, à indiquer aux autorités locales où et comment pulvériser au mieux pour lutter contre les moustiques, et à alerter le public si une maladie transmise par les moustiques se propage dans la région.
Santé environnementale mondiale
Dans les décennies à venir, les professionnels de la santé environnementale se préparent à un climat plus chaud et plus humide qui va probablement provoquer ou exacerber les menaces pour notre santé publique à travers le monde.
Avec l’augmentation des températures, par exemple, les moustiques porteurs de maladies peuvent vivre dans des zones auparavant trop froides pour leur survie, ce qui augmente le nombre de personnes touchées par des maladies à transmission vectorielle comme la dengue et le paludisme. Avec l’élévation du niveau de la mer, des villes côtières entières et des nations insulaires risquent d’être inondées, ce qui pourrait entraîner le déplacement de millions de personnes vers des zones surpeuplées où les maladies peuvent se propager rapidement.
Les événements climatiques extrêmes devenant plus fréquents, les responsables de la santé prévoient des années comme 2017, où des tempêtes et des inondations consécutives dans des endroits comme Houston, la Floride et Porto Rico détruiront des maisons, faciliteront la propagation de maladies et laisseront des millions de personnes sans électricité.
La protection de la santé de la planète est essentielle pour améliorer et maintenir la santé de l’ensemble de la population mondiale. Même si les résultats en matière de santé se sont considérablement améliorés au cours du dernier siècle – en particulier dans les pays riches comme les États-Unis – les risques environnementaux et les maladies infectieuses ne connaissent pas de frontières géopolitiques. Aujourd’hui, les gens voyagent plus loin et plus souvent qu’auparavant, et les conflits dans des régions comme la Syrie, l’Afghanistan et le Sud-Soudan font fuir des millions de personnes.
L’augmentation des mouvements transfrontaliers et transcontinentaux peut menacer les efforts de prévention des maladies et entraîner une extension excessive des infrastructures existantes. C’est pourquoi il est essentiel que les pays regardent au-delà de leurs frontières pour améliorer la santé de la population mondiale, et pas seulement la leur.
Comment vous pouvez contribuer à la protection et à l’amélioration de la santé environnementale
Contrairement à l’alimentation et à l’exercice physique, de nombreux facteurs de santé environnementale ne peuvent être gérés exclusivement au niveau individuel. La lutte contre le risque qu’ils posent nécessite souvent des lois, des politiques et des programmes au niveau local, fédéral et international.
Il n’est pas réaliste, par exemple, que chacun inspecte la cuisine des restaurants qu’il fréquente ou analyse son eau pour détecter la présence de métaux lourds. C’est pourquoi nous disposons d’inspecteurs de la sécurité alimentaire et de toxicologues formés et qualifiés qui utilisent des mesures de dépistage et d’inspection rigides et normalisées pour garantir que nos aliments et notre eau sont propres à la consommation. Il faut un effort global et coordonné à travers un vaste système de santé environnementale pour protéger la santé et la sécurité des communautés à travers le pays et le monde.
Cela étant dit, il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour protéger la santé et la sécurité environnementales de votre communauté et de la planète entière. Vous pouvez contribuer à améliorer la qualité de l’air en prenant votre vélo, en utilisant les transports en commun ou en optant pour le télétravail au lieu de conduire une voiture pour vous rendre au travail et en revenir.
Vous pouvez vérifier la présence de radon ou de peinture au plomb dans votre propre maison ou dans les canalisations afin de prévenir l’exposition à des substances toxiques. Et vous pouvez discuter avec vos autorités et entreprises locales de l’investissement dans des activités de santé environnementale qui garantissent que chaque quartier a accès à un environnement sûr pour vivre, travailler et se divertir.
Sources des articles (certains en anglais)
- Centres de contrôle et de prévention des maladies. Services de santé environnementale.
- Healthy People.gov. Santé environnementale. Bureau de prévention des maladies et de promotion de la santé.
- Institut national des sciences de la santé environnementale. Sujets relatifs à la santé environnementale.