Si les mots « infectieux » et « contagieux » sont souvent utilisés de manière interchangeable pour décrire des maladies, ils signifient en fait deux choses très différentes.
Maladies infectieuses
Pour dire les choses simplement, une maladie infectieuse est une infection. C’est-à-dire lorsqu’un micro-organisme pénètre dans votre corps et s’installe confortablement. Pour les bactéries ou les champignons, cela signifie que de nouvelles cellules se divisent et se développent à un rythme exponentiel.
Les virus, quant à eux, ont un obstacle supplémentaire à franchir pour pénétrer dans les cellules humaines et prendre le contrôle de leurs centres de contrôle afin de pouvoir se fabriquer davantage.
Infectieux et non communicables
Si toutes les maladies transmissibles sont infectieuses, toutes les infections ne sont pas transmissibles. Le tétanos, par exemple, peut provoquer une infection, mais une personne atteinte de tétanos ne peut pas la transmettre à d’autres personnes.
La bactérie vit dans la saleté et la poussière et pénètre dans votre corps par des abrasions comme les coupures, les éraflures ou les perforations. Bien que l’agent pathogène puisse entraîner une infection et une maladie très graves chez les individus, il ne provoquera presque certainement jamais une pandémie mondiale.
Infections invisibles
Le papillomavirus humain est un exemple d’agent pathogène qui peut provoquer une infection mais pas nécessairement des symptômes. Presque tous les adultes aux États-Unis seront infectés par le papillomavirus, mais la plupart ne s’en rendent même pas compte. Si le virus peut entraîner des verrues génitales ou un cancer chez certaines personnes, la grande majorité du temps, il ne provoque aucun symptôme. Votre corps est capable d’éliminer l’infection sans que vous ne tombiez jamais malade.
Maladies transmissibles
Une maladie transmissible est une maladie contagieuse. L’effet est externe. Si une personne attrape la maladie, elle peut tomber malade et transmettre l’agent pathogène – qu’il s’agisse d’un rhume, d’un virus ou d’un autre agent pathogène – à la personne suivante. Cela peut conduire à de petites épidémies isolées ou à des pandémies à grande échelle.
Un exemple de ce phénomène se produit chaque année aux États-Unis, d’octobre à mai environ : la grippe. Comme les virus de la grippe se transmettent d’une personne à l’autre et par l’intermédiaire d’objets contaminés, le virus se propage loin et largement.
Pour chaque personne atteinte de la grippe, une ou deux autres personnes seront probablement infectées si elles ne sont pas immunisées. Ce taux de vitesse de propagation d’un agent pathogène est appelé le nombre de reproduction de base, ou R0, et dépend d’une grande variété de facteurs, notamment de la façon dont le microbe se déplace vers les nouvelles personnes.
Méthodes de transmission
La nature ne manque pas de créativité dans la manière dont les agents pathogènes peuvent se déplacer au sein d’une population. Ce ne sont là que quelques-unes des méthodes les plus courantes utilisées par les microbes pour se propager.
De personne à personne
Les agents pathogènes qui passent d’une personne à l’autre peuvent être transmis de plusieurs façons, par exemple par des gouttelettes respiratoires comme la toux ou les éternuements, par l’activité sexuelle, par contact avec le sang, ou de la mère à l’enfant pendant la grossesse, la naissance ou l’allaitement.
Une maladie active où l’on éternue ou tousse beaucoup peut donner au microbe plus de possibilités de se propager, mais il n’est pas nécessaire d’avoir des symptômes pour être contagieux. Vous n’avez même pas besoin d’être présent. La rougeole, par exemple, peut être transmise jusqu’à quatre jours avant même que vous ne développiez l’éruption révélatrice, et le virus peut rester dans l’air jusqu’à deux heures après que vous ayez quitté la pièce.
Vecteurs
Certains microbes ne se propagent pas d’une personne à l’autre, mais plutôt selon un cheminement plus détourné personne-vecteur-personne. Responsables de millions de maladies chaque année, les moustiques sont l’un des vecteurs les plus répandus dans le monde. Le paludisme, par exemple, se propage par les moustiques qui s’infectent après avoir piqué une personne atteinte de la maladie, puis qui, à leur tour, transmettent le parasite à la personne qu’ils piquent.
La présence de moustiques ne suffit pas à elle seule à propager les maladies. Ils ne font que les transmettre. S’il n’y a pas de personnes atteintes de paludisme dans les environs, les moustiques ne peuvent pas propager la maladie.
Fomites
Certaines maladies n’ont même pas besoin d’un être vivant pour infecter de nouvelles personnes – juste d’une surface à laquelle s’accrocher. L’une des raisons pour lesquelles le lavage des mains est si important pour prévenir les maladies est qu’il y a une tonne d’objets que nous touchons chaque jour et qui sont pleins de germes qui peuvent vous rendre malade.
Pendant la saison du rhume et de la grippe, il est courant que les virus se lavent le nez par inadvertance et touchent ensuite une poignée de porte pour se rendre à la prochaine personne. Lorsque vous venez derrière eux pour ouvrir la même porte, les virus se fixent sur votre peau et attendent l’occasion de pénétrer dans votre corps – souvent lorsque vous vous touchez le nez ou que vous vous frottez les yeux.
Contamination
Une façon particulièrement grossière de voyager les germes est appelée fécale-orale, c’est-à-dire par quelque chose de contaminé par des matières fécales. Par exemple, une poignée de porte est contaminée par une personne qui ne s’est pas lavé les mains après être allée aux toilettes. Cela peut infecter une autre personne qui pourrait toucher la même poignée de porte et mettre ensuite cette main dans sa bouche.
Une autre méthode de contamination est l’intoxication alimentaire, causée par l’ingestion de toxines provenant généralement d’aliments avariés. Les aliments avariés peuvent contenir des toxines, des parasites et des bactéries. Le plus souvent, les bactéries qui abîment les aliments et peuvent provoquer des maladies chez l’homme comprennent l’E. coli, le staphylocoque doré, la salmonelle, le botulisme, le campylobacter, le choléra et la listeria.
Comment prévenir l’intoxication alimentaire ?
Sources des articles (certains en anglais)
- Centres de contrôle et de prévention des maladies. À propos du tétanos. Mis à jour le 28 février 2019.
- Centres de contrôle et de prévention des maladies. Infection génitale par le VPH – Fiche d’information. Mise à jour le 20 août 2019.
- Centres pour le contrôle et la prévention des maladies. Transmission de la rougeole. Mise à jour le 5 février 2018.
- Organisation mondiale de la santé. Paludisme. Mise à jour le 27 mars 2019.
- Département américain de la santé et des services sociaux. Bactéries et virus. Mis à jour le 12 avril 2019.