Une équipe de chercheurs de l’université de Tel Aviv (TAU) a réussi à réparer des traumatismes cérébraux par oxygénothérapie hyperbare (OHB). C’est la première fois qu’une thérapie non médicamenteuse s’avère efficace pour prévenir les processus biologiques fondamentaux responsables du développement de la maladie d’Alzheimer.
Grâce à un protocole spécifique d’OHB, le débit sanguin cérébral s’est amélioré ou a augmenté de 16 à 23 % chez les patients âgés, atténuant ainsi le dysfonctionnement vasculaire et la charge amyloïde. L’étude, qui fait partie d’un programme de recherche complet visant à considérer le vieillissement et les affections qui l’accompagnent comme une maladie réversible, est prometteuse pour une nouvelle approche stratégique de la prévention de la maladie d’Alzheimer en s’attaquant à la pathologie et à la biologie fondamentales responsables du développement de la maladie.
L’étude a été menée sous la direction d’une équipe de chercheurs de la TAU comprenant le professeur Shai Efrati, le professeur Uri Ashery, le docteur Ronit Shapira, le docteur Pablo Blinder et le docteur Amir Hadanny. Tous sont membres de la Sagol School of Neuroscience de la TAU et des facultés des sciences de la vie et de médecine, ainsi que des associés du Shamir Medical Center. Les résultats de cette étude révolutionnaire ont été publiés dans la revue Aging.
La médecine hyperbare est une forme de thérapie qui exige que les patients soient maintenus dans des caissons spéciaux dans lesquels la pression atmosphérique est beaucoup plus élevée que celle qui règne normalement au niveau de la mer. En outre, ils respirent un air composé à 100 % d’oxygène. La médecine hyperbare est considérée comme sûre et sert déjà à traiter une liste étendue de conditions médicales. Ces dernières années, des preuves scientifiques ont indiqué que des protocoles uniques de thérapie hyperbare sont capables de provoquer la réparation des tissus cérébraux endommagés et de relancer la croissance des vaisseaux sanguins et des cellules nerveuses dans le cerveau.
La première étape de l’étude a été réalisée sur un modèle animal, au cours de laquelle il a été prouvé de manière concluante, par l’examen des tissus cérébraux, qu’un certain protocole thérapeutique entraîne une amélioration de la fonction vasculaire et la création de nouveaux vaisseaux sanguins. Il empêche également le dépôt de nouvelles plaques amyloïdes sur les cellules du cerveau et conduit même à l’élimination des dépôts de plaques amyloïdes existants. Les dépôts de ces protéines amyloïdes non solubles dans le cerveau sont liés à des maladies dégénératives graves comme la maladie d’Alzheimer.
À l’étape suivante, les effets du traitement ont été examinés pour les personnes âgées de plus de 65 ans présentant un déclin cognitif, avec un accent sur la perte de mémoire, un stade précédant Alzheimer et la démence. Le traitement comprenait une série de 60 séances d’OHB dans des chambres à pression sur une période de 90 jours. Les effets sur le cerveau ont été évalués par IRM de perfusion à haute résolution. Le protocole de traitement hyperbare a donné lieu à une augmentation du flux sanguin de l’ordre de 16 % à 23 %, à une amélioration significative de la mémoire de 16,5 % en moyenne, et à des améliorations significatives de l’attention et de la vitesse de traitement de l’information.
« En étudiant et en traitant la maladie d’Alzheimer dans le modèle animal, nous pouvons appliquer nos conclusions pour inclure également les humains », explique le professeur Ashery. « Après une série de traitements hyperbares, les patients âgés qui souffraient déjà de pertes de mémoire ont montré une amélioration du flux sanguin vers le cerveau, ainsi qu’une réelle amélioration des performances cognitives. Par conséquent, nous avons réussi à démontrer le potentiel latent de la médecine hyperbare pour le traitement des affections neurologiques qui trouvent leur origine dans un manque d’oxygène atteignant les cellules. »
« Cette percée a été rendue possible grâce à une nouvelle approche de recherche qui utilise des microscopes multiphotons », explique le Dr Blinder. « Cela nous a permis de suivre les améliorations des indices prélevés sur les modèles animaux avant et après chaque traitement par chambre. En même temps, nous vérifions le diamètre des vaisseaux sanguins et la formation de plaques amyloïdes dans leur cerveau. »
« La combinaison d’un modèle animal à partir duquel nous avons pu apprendre la pathologie de la maladie, et d’une thérapie existante et disponible, permet d’espérer que nous serons désormais en mesure de combattre l’un des plus grands défis du monde occidental », ajoute le Dr Shapira. « Selon nos résultats, la thérapie hyperbare administrée à un jeune âge est susceptible de prévenir entièrement cette maladie grave. »
Le professeur Efrati résume les conclusions de l’équipe : « En traitant le problème à la racine qui provoque la détérioration cognitive avec l’âge, nous traçons en fait la voie de la prévention. Il est probable que la médecine hyperbare puisse offrir la possibilité de vivre avec une bonne fonction cérébrale sans lien avec l’âge chronologique. L’idée est de commencer la thérapie avant l’apparition des symptômes cliniques de la démence et avant la détérioration et la perte de tissus cérébraux importants. C’est à ce stade que les vaisseaux sanguins s’obstruent et que le flux sanguin et l’apport en oxygène au cerveau diminuent – un phénomène qui peut déjà se produire à un âge relativement précoce. »