Que signifie avoir une ombre sur le poumon ?

L’une des découvertes les plus dérangeantes et les plus courantes sur une radiographie du thorax est ce qu’on appelle une ombre sur le poumon. Bien que nous puissions supposer que cela signifie quelque chose de sérieux, la découverte n’est en fait pas un diagnostic mais plutôt l’observation d’une anomalie qui n’est pas clairement définie et qui nécessite des investigations plus approfondies.

Bien que certains signes distinctifs puissent suggérer de quoi il s’agit, des tests supplémentaires seraient nécessaires avant de pouvoir établir un diagnostic définitif. En fin de compte, une ombre sur le poumon peut être quelque chose de grave ou peut ne rien signifier du tout. Considérez que c’est la première étape vers un diagnostic.

Lecture d’une radiographie ou d’un scanner

Il peut être utile de considérer les études de radiologie (qui comprennent les rayons X, le scanner, l’IRM et l’échographie) comme des images dans des tons de noir, de blanc et de gris. Les structures denses ou solides telles que les os, le cœur et les principaux vaisseaux sanguins apparaissent en blanc.

En revanche, les structures remplies d’air comme les poumons apparaissent en noir. Les structures qui se chevauchent ou tout ce qui se trouve entre les deux apparaissent dans des tons de gris.

Les scans radiologiques sont parfois difficiles à lire parce que les structures se chevauchent et, même si vous repérez une anomalie, il peut être difficile de discerner ce dont il s’agit. Si certaines anomalies peuvent être des structures définies comme une masse, un nodule ou une tumeur, à d’autres moments, leur apparence peut ne pas être aussi bien définie. Dans ce cas, on peut les appeler une lésion, une tache ou une ombre.

Causes possibles

Lorsqu’un radiologue détecte une ombre sur le poumon, le médecin commence à explorer les causes possibles en se basant sur les indices ou les symptômes existants. Il peut s’agir des antécédents médicaux de la personne, de ses antécédents familiaux, de tests de laboratoire et de facteurs comme le tabagisme ou l’exposition à des toxines professionnelles.

Parmi les causes possibles :

• • Les structures qui se chevauchent, comme les organes et les vaisseaux sanguins, peuvent être composées sur l’image de manière à créer une ombre.
  • Les côtes cassées peuvent parfois être confondues avec une masse sur une radiographie. Lorsque les fractures guérissent, un surplus d’os est déposé à la surface à l’endroit de la fracture (appelé callosité), et cela peut parfois ressembler à un nodule.
  • Les hernies hiatales (hernie de l’estomac dans la cavité thoracique) peuvent apparaître comme une anomalie mal définie sur une radiographie du thorax.
  • La pneumonie est l’infection des sacs aériens des poumons qui apparaît souvent de manière inégale ou opaque sur les radiographies.
  • L’épanchement pleural est l’apparition de liquide dans la couche située entre les poumons et la paroi thoracique.
  • L’œdème pulmonaire est une affection impliquant l’accumulation de liquide dans les poumons, souvent due à une maladie cardiaque.
  • L’anévrisme de l’aorte (élargissement de l’aorte lorsqu’elle quitte le cœur ou commence à descendre par la poitrine) peut provoquer une ombre sur les radiographies de la poitrine.
  • Le cancer du poumon peut apparaître comme une ombre avec ou sans nodule ou masse bien définie.
  • Les tumeurs bénignes peuvent également apparaître sur une radiographie sous la forme d’une ombre ou d’une tache.
  • La tuberculose est une infection bactérienne des poumons qui, souvent, ne présente pas de caractéristiques discernables sur les radiographies au début de la maladie.
  • La sarcoïdose est une maladie inflammatoire qui touche plusieurs organes et qui provoque le développement de granulomes (tissu granuleux) dans les poumons.
  • Le pneumothorax, mieux connu sous le nom de collapsus pulmonaire, peut provoquer des irrégularités sur les radiographies autour de la zone de collapsus.

Les rayons X peuvent manquer le cancer du poumon

Lorsque nous pensons au cancer, nous imaginons souvent une masse et nous nous attendons à la voir sur une radiographie. Dans de nombreux cas, cela n’arrive tout simplement pas. En fait, entre 12 et 30 % des personnes atteintes d’un cancer du poumon auront une radiographie parfaitement normale au moment du diagnostic.

Une étude de 2006 a en outre démontré que près de 25 % des radiographies pulmonaires effectuées sur des patients atteints d’un cancer du poumon étaient encore négatives dans les 12 mois suivant le diagnostic.

Il est également important de noter que les personnes n’ayant jamais fumé peuvent développer un cancer du poumon et le développent effectivement. En fait, à l’heure actuelle, la majorité des personnes qui développent un cancer du poumon sont des non-fumeurs (soit des personnes n’ayant jamais fumé, soit d’anciens fumeurs).

Pourquoi le cancer du poumon augmente-t-il chez les personnes qui n’ont jamais fumé ?

Tests en cas de suspicion de cancer

En cas d’ombre sur votre radiographie et de suspicion de cancer, votre médecin peut ordonner une batterie de tests pour mieux évaluer la cause. Parmi les options :

• • La tomographie assistée par ordinateur (CT scan) utilise les rayons X pour obtenir des images détaillées de vos poumons en balayant toute la région de la poitrine. Un scanner est beaucoup plus précis qu’une radiographie du thorax, car il permet de distinguer les structures normales de la poitrine et peut également trouver des anomalies trop petites pour être visibles sur une radiographie du thorax.
  • L’imagerie par résonance magnétique (IRM) utilise des ondes magnétiques pour créer des images. Elle permet souvent de mieux distinguer les tissus mous qu’un scanner.
  • La tomographie par émission de positrons (TEP) est un test d’imagerie qui montre l’activité métabolique d’une cellule. Les cellules hyperactives, comme les cellules cancéreuses, sont plus facilement identifiées grâce à cet outil. La TEP peut également aider à déterminer si un cancer du poumon s’est propagé au-delà des poumons vers d’autres régions du corps.
  • La bronchoscopie est une procédure qui consiste à insérer un microscope dans les poumons afin de procéder à une évaluation visuelle. Elle est particulièrement utile pour diagnostiquer les tumeurs pulmonaires qui se trouvent dans ou près des principales voies respiratoires (bronches) des poumons.
  • La biopsie pulmonaire consiste à prélever un échantillon de tissu pour l’évaluer. Elle peut être effectuée dans le cadre de la procédure bronchoscopique, en insérant une aiguille dans la cavité thoracique, ou par une biopsie pulmonaire ouverte.

Ces tests permettent de mettre en évidence deux principes importants. Les tests tels que la radiographie, la tomodensitométrie et l’IRM sont des tests « structurels ». Ils peuvent nous dire qu’une anomalie est présente, mais ne nous disent pas grand-chose sur ce que peut être cette anomalie.

La TEP, en revanche, est un test « fonctionnel ». Combinés au scanner, ils nous indiquent non seulement la présence d’une lésion, mais aussi si cette lésion est en croissance active.

Cela devient beaucoup plus important si une personne a des cicatrices dans ses poumons dues à une radiothérapie antérieure, à un cas de pneumonie ou même à une infection fongique antérieure dont elle n’avait pas connaissance (comme la coccidiomycose et autres).

Même avec des tests d’imagerie structurelle et fonctionnelle, une biopsie est souvent nécessaire pour confirmer ou infirmer un diagnostic. En plus de fournir un diagnostic clair, une biopsie peut donner aux médecins des informations importantes sur ce qui est vu au microscope et sur les caractéristiques moléculaires de la masse s’il s’agit d’une tumeur.

Comment le cancer du poumon est-il diagnostiqué ?

Bien qu’une ombre sur une radiographie du thorax puisse être pénible, il ne faut pas se précipiter et présumer du pire. L’anomalie peut avoir de nombreuses raisons et, dans certains cas, il ne s’agit que d’un vestige d’une infection passée qui s’est résorbée depuis longtemps ou d’un chevauchement de structures normales présentes dans la poitrine.

Travaillez avec votre médecin pour en déterminer la cause. Même s’il s’agit d’une maladie grave comme le cancer, le fait de l’attraper à un stade précoce – au moment où il est le plus facile à traiter – est toujours un avantage. Il est certain que la plupart des personnes qui entendent le mot « ombre sur le poumon » craignent le cancer du poumon.

Ce que le grand public sait moins, cependant, c’est que les traitements du cancer du poumon s’améliorent et que les taux de survie augmentent. Même dans le cas des cancers du poumon à un stade avancé, certaines de ces tumeurs peuvent être maintenues sous contrôle pendant une longue période grâce à des traitements tels que les thérapies ciblées et les médicaments d’immunothérapie.

1. Miller A. Approche pratique de l’échographie pulmonaire. BJA Education. 2016;16(2):39-45. doi:10.1093/bjaceaccp/mkv012
2. Stapley S, Sharp D, Hamilton W. Radiographies pulmonaires négatives chez des patients en soins primaires atteints d’un cancer du poumon. Br J Gen Pract. 2006;56(529):570-3.
3. Flechsig P, Mehndiratta A, Haberkorn U, Kratochwil C, Giesel FL. PET/MRI et PET/CT dans les lésions pulmonaires et les malignités thoraciques. Semin Nucl Med. 2015;45(4):268-81. doi:10.1053/j.semnuclmed.2015.03.004
4. Collins LG, Haines C, Perkel R, Enck RE. Cancer du poumon : diagnostic et gestion. Am Fam Physician. 2007;75(1):56-63.
5. Winokur RS, Pua BB, Sullivan BW, Madoff DC. Biopsie pulmonaire percutanée : technique, efficacité et complications. Semin Intervent Radiol. 2013;30(2):121-7. doi:10.1055/s-0033-1342952

Lectures complémentaires

• Stapley, S. ; Sharp, D ;. et Hamilton, W.« Radiographies pulmonairesnégatives chez les patients en soins primaires atteints d’un cancer du poumon ». Brit J Gen Practice. 2006 ; 58(529);570-579.