Une allergie aux poissons, par opposition à une allergie aux crustacés, est une réaction anormale de votre système immunitaire à un poisson à nageoires comme le thon, le flétan ou le saumon. Il s’agit d’une forme d’allergie alimentaire un peu moins courante, qui touche davantage les femmes que les hommes et les adultes que les enfants. Les allergies aux poissons se développent souvent pendant la petite enfance mais, contrairement à l’allergie au lait ou aux œufs, elles persistent généralement bien au-delà de l’âge scolaire. Les symptômes peuvent aller de légers à graves et peuvent inclure des éruptions cutanées, des symptômes respiratoires, une détresse gastro-intestinale et une anaphylaxie (qui nécessite une attention d’urgence).
L’allergie est plus fréquente dans les régions où le poisson constitue une part prédominante de l’alimentation locale, comme en Scandinavie et dans certaines parties de l’Asie. Une allergie peut être déclenchée non seulement par la consommation de poisson, mais aussi par le fait de toucher du poisson ou de consommer des aliments dans lesquels des sous-produits du poisson sont utilisés.
Causes
Les allergies sont causées par une réponse immunitaire anormale à un déclencheur d’allergie par ailleurs inoffensif, appelé allergène. Lorsque cela se produit, le système immunitaire libère une substance appelée immunoglobuline E (IgE), qui provoque l’ouverture des mastocytes et autres cellules sanguines et la libération d’histamine dans le sang.
Le rôle normal de l’histamine est de dilater les vaisseaux sanguins afin que les grandes cellules immunitaires puissent accéder au site d’une blessure ou d’une infection. En l’absence de blessure ou d’infection, les histamines peuvent déclencher les symptômes cutanés, respiratoires et gastro-intestinaux que nous reconnaissons comme des réactions allergiques.
Le principal allergène responsable d’une allergie au poisson est une protéine connue sous le nom de parvalbumine. Les parvalbumines varient peu entre les différentes espèces de poissons, ce qui signifie qu’une allergie à un poisson entraîne généralement une allergie aux autres poissons (une condition connue sous le nom de polysensibilisation).
Il est intéressant de noter que si vous pouvez être allergique à différents types de poissons, une allergie aux poissons ne vous prédispose pas à une allergie aux crustacés. Une allergie aux crustacés et aux mollusques implique un allergène entièrement différent, la tropomyosine, que l’on trouve dans les crustacés et les mollusques.
Le poisson associé à l’allergie
Parmi les plus de 20 000 espèces de poissons connues, il y en a plusieurs pour lesquelles le risque d’allergie est particulièrement élevé. Selon des recherches publiées dans les Frontières de l’immunité, elles comprennent
- Carpe
- Cabillaud
- Flets
- Flétan
- Hareng
- Maquereau
- Pilchard
- Sébaste
- Saumon
- Le bar
- Espadon
- Tilapia
- Truite
- Thon
Autres aliments
Au-delà du poisson lui-même, le poisson ou ses sous-produits sont souvent utilisés pour préparer des aliments ou des condiments populaires tels que la sauce Worcestershire, la vinaigrette César, la caponata (relish d’aubergine de Sicile), la taramasalata et la sauce nuoc châm.
La gélatine de poisson, dérivée des arêtes et du cartilage du poisson, est souvent utilisée comme agent de fixation dans les pepperonis, les hot-dogs et d’autres types de viandes transformées. De même, la farine de poisson est couramment utilisée dans certains engrais organiques.
Symptômes
Les symptômes de l’allergie au poisson sont similaires à ceux des autres allergies alimentaires, et la plupart surviennent dans l’heure qui suit le repas. Ils comprennent :
- de l’urticaire ou une éruption cutanée
- Démangeaisons généralisées
- Nez bouché et éternuements (rhinite allergique)
- Maux de tête
- Difficultés respiratoires (asthme)
- Indigestion et douleurs d’estomac
- Éructations, ballonnements ou flatulences
- Diarrhée
- Nausées ou vomissements
Les symptômes peuvent également se développer par simple inhalation de poisson cuit ou par contact avec des surfaces ou des ustensiles utilisés pour préparer le poisson. Dans certains cas, une réaction cutanée appelée dermatite de contact peut se développer par simple contact avec le poisson ou des résidus de poisson.
Chez certaines personnes, une allergie au poisson peut devenir grave et entraîner le développement rapide d’une anaphylaxie. Cette dangereuse réaction du corps entier se caractérise par une éruption cutanée généralisée, un gonflement du visage et de la langue, une respiration sifflante, un essoufflement, un rythme cardiaque rapide, un délire et un sentiment de malheur imminent.
Si elle n’est pas traitée immédiatement par une injection d’épinéphrine et d’autres interventions d’urgence, l’anaphylaxie peut entraîner un choc, un coma, une insuffisance cardiaque ou respiratoire, voire la mort.
Diagnostic
Une allergie au poisson se reconnaît souvent par l’apparition de symptômes peu après avoir mangé ou avoir été exposé au poisson. Pour confirmer que le poisson en est la cause, un allergologue peut recommander deux tests peu invasifs :
- Lestests par piqûre cut anée impliquent l’introduction d’une petite quantité d’un allergène suspecté sous la peau. Si vous êtes allergique à l’un des échantillons testés, vous développerez une bosse enflammée (appelée « papule ») dans les 15 à 60 minutes qui suivent.
- Lestests d’anticorps sanguins sont utilisés pour vérifier la présence d’une protéine immunitaire appelée anticorps anti-parvalbumine, que votre corps produit en réponse à un allergène de poisson.
Si les tests ne sont pas concluants, votre allergologue peut vous recommander une épreuve d’alimentation orale. Il s’agit d’une procédure au cours de laquelle vous mangez une petite quantité de poisson pour voir si vous avez une réaction. Comme la réaction peut être grave, elle n’est effectuée qu’en présence et sous la direction d’un professionnel de la santé qui peut vous administrer un traitement d’urgence si nécessaire.
Un test oral ne doit jamais être effectué comme une expérience à domicile.
Diagnostics différentiels
Pour s’assurer que le poisson est à l’origine de vos symptômes et non d’une autre affection, votre médecin peut vouloir explorer d’autres causes possibles. Un exemple est la scrombiose, un type d’intoxication alimentaire dans laquelle des niveaux élevés d’histamine sont produits lorsqu’un poisson commence à se gâter.
D’autres réactions peuvent être causées par des toxines naturelles du poisson qui peuvent provoquer une intoxication chez l’homme. La ciguatera, présente dans des poissons tels que le mérou, le maquereau et le vivaneau, est la maladie toxique la plus fréquemment signalée dans le monde. Elle provoque des symptômes gastro-intestinaux, neurologiques et cardiovasculaires.
Moins fréquemment, certaines personnes peuvent présenter une réactivité croisée au poulet et au poisson, une véritable allergie aux parvalbumines de poulet pouvant parfois déclencher une réaction croisée au poisson.
Traitement
Comme les parvalbumines se trouvent à des degrés divers dans différentes espèces de poissons, il peut être utile d’exclure tous les poissons de votre alimentation si vous êtes allergique. Cela inclut toutes les sauces, condiments ou aliments préparés qui contiennent du poisson ou des sous-produits de poisson.
Le poisson est l’un des huit allergènes qui doivent être mentionnés sur les étiquettes de tous les ingrédients alimentaires en vertu de la loi de 2004 sur l’étiquetage des allergènes alimentaires et la protection des consommateurs. En vertu de cette loi, le fabricant doit identifier le type de poisson utilisé et s’assurer qu’il est clairement indiqué dans un langage facile à comprendre.
Si vos symptômes d’allergie sont légers, vous pouvez souvent les traiter avec un antihistaminique oral en vente libre. Si vous risquez une réaction grave, il peut vous être conseillé d’avoir sur vous un injecteur d’épinéphrine à usage unique et prérempli, tel qu’un EpiPen, que vous injecteriez dans votre cuisse en cas d’urgence.
Contrairement à d’autres formes d’allergies, les allergies alimentaires ne peuvent pas être traitées par des piqûres antiallergiques (immunothérapie).
Pour y faire face
Bien que l’allergie au poisson soit moins courante que l’allergie aux fruits de mer ou aux noix, elle peut être tout aussi grave. C’est pourquoi vous devez prendre des mesures pour vous protéger si une allergie au poisson a été diagnostiquée chez vous.
Voici quelques-uns des conseils les plus utiles :
- Lisez toujours les étiquettes des produits. Si vous ne savez pas si un ingrédient figurant sur une étiquette est du poisson, vérifiez sur votre smartphone.
- Laissez quelqu’un d’autre faire les courses de poisson. Même dans les rayons les plus propres des fruits de mer, les surfaces, les récipients et les emballages sont susceptibles d’être exposés aux résidus de poisson.
- Évitez les restaurants de poisson. Même si vous choisissez le bœuf, les friteuses et les plaques de cuisson auront probablement été utilisées pour cuire le poisson. Il y a tout simplement beaucoup trop de possibilités de contamination croisée pour prendre le risque.
- Soyez prudent dans les restaurants asiatiques. De nombreux plats traditionnels, notamment les rouleaux de printemps et les curry, associent régulièrement viande et fruits de mer. De nombreuses soupes sont également faites à base de poissons ou contiennent des flocons de bonite (thon fermenté séché). Si vous n’êtes pas sûr de l’ingrédient qui figure sur un menu, renseignez-vous.
Si certaines allergies peuvent être gênantes, d’autres peuvent être carrément mortelles. Si vous avez déjà souffert d’anaphylaxie par le passé ou si vous êtes à risque, pensez à porter un bracelet médical d’urgence indiquant votre état, les traitements recommandés et les médicaments à éviter.
De cette façon, si vous êtes inconscient ou incapable de répondre, l’équipe médicale d’urgence pourra prendre les mesures appropriées sans perdre un temps précieux.